И наконец, «новый сосуд» для Мандата Небес. Кандидат на трон. Он должен был обладать безупречной родословной с точки зрения фанатиков-пуристов.

К утру у меня был готов план. Четкий, пошаговый план расследования.

Я вызвала Цзиня.

— У меня для тебя новая работа, — сказала я, передавая ему свиток с инструкциями. — Снова тайная. Снова только для нас двоих. Мое «видение» было неясным, оно показало мне лишь обрывки, образы. Твоя задача — найти им подтверждение в реальности.

Цзинь развернул свиток. Я видела, как его глаза пробегают по строкам, и его непроницаемое лицо становится еще более напряженным. Мои приказы, должно быть, казались ему бредом сумасшедшего.

— Первое, — сказала я, комментируя написанное. — Я хочу, чтобы твои люди осмотрели три этих горных плато на севере. Мне не нужны военные отчеты. Мне нужны доклады о любой странной активности. Одинокие путники, заброшенные монастыри, следы недавних построек. Ищите места, где пахнет древностью и уединением. Второе. Проверьте всех торговцев редкими минералами, всех мастеров по обработке камня и дерева по всей Империи. Я ищу недавние крупные и тайные закупки полированного обсидиана, метеоритного железа или древесины старых, пораженных молнией деревьев. И третье, самое важное. Мне нужно досье. На все знатные северные рода. Меня интересует не их нынешнее положение, а их генеалогия. Ищите того, чья родословная самая чистая, самая древняя. Того, кто может проследить свой род до легендарных Императоров-Драконов без единой человеческой примеси. Ищите фанатика, традиционалиста, того, кто живет прошлым.

Цзинь молча свернул свиток. Он не задал ни одного вопроса о моих странных «видениях». Просто кивнул.

— Будет сделано, мой Шепот.

Прежде чем он ушел, я решила использовать еще один свой ресурс.

— Цзинь, организуй мне еще одну встречу с Вдовствующей Императрицей. Неофициальную.

На следующий день я снова была в ее покоях. Она выглядела значительно лучше. На щеках появился легкий румянец, а голос окреп. Я принесла ей в подарок редкий сорт белого чая, который, как я знала из отчетов Цзиня, она любила.

Мы говорили о пустяках: о погоде, о цветении хризантем в саду. Но я ждала момента.

— Ваше Величество, — сказала я наконец. — Ваши слова о «пауках» не выходят у меня из головы. Вы упомянули Север…

Она посмотрела на меня своими мудрыми, всепонимающими глазами.

— Север холоден и молчалив, дитя мое. Юг кричит о своей измене. Север же молчит, и в этом его главная опасность.

— Вы говорили о тех, кто пережил династии. О древних семьях.

Она сделала глоток чая.

— Когда мой покойный муж взошел на трон, ему пришлось усмирять многих. Но была одна семья, которую он не смог ни сломить, ни купить. Они слишком горды и слишком древние. Они считают, что именно их род должен был унаследовать трон после падения старой династии. Они строили свои крепости из костей ледяных драконов, когда наши предки еще были кочевниками. Дом Фенг.

Фенг. Это имя я уже слышала. Казначей, которого я спасла. Но он был мелкой сошкой.

— Они всегда держатся в тени, — продолжала императрица. — Но их влияние огромно. Они как ледник. Движутся медленно, но сокрушают все на своем пути.

Я покинула ее покои с новой, бесценной информацией. Дом Фенг.

Дни снова потекли в ожидании. Я продолжала заниматься делами Южной кампании, отправляя Асмусу сводки и аналитические записки. Он больше не вызывал меня, но я чувствовала его незримое присутствие. Иногда мне присылали редкие книги или карты с его пометками. Наш странный, безмолвный диалог продолжался.

А потом Цзинь вернулся. Раньше, чем я ожидала.

Он вошел в мой кабинет, и я поняла по выражению его лица, что он что-то нашел.

— Мой Шепот, — произнес он, и в его голосе было сдерживаемое волнение. — Мы нашли.

Он разложил на столе карту.

— Второе из указанных вами плато. Хребет Ледяного Когтя. Там есть древний, заброшенный монастырь, известный как Обитель Замерзшего Солнца. Он пустует уже двести лет. Но наши люди, наблюдавшие за ним, заметили следы. Свежие следы. Кто-то тайно доставляет туда припасы.

Мое сердце забилось чаще.

— Это не все, — продолжил Цзинь. — Наши агенты в гильдии торговцев вышли на след. Три недели назад была совершена огромная анонимная закупка. Десять дисков из идеально отполированного обсидиана, диаметром в человеческий рост каждый.

— Кто покупатель? — выдохнула я.

— Деньги прошли через пять подставных компаний. Но первоначальный источник… — Цзинь поднял на меня глаза, и в них горел триумф охотника. — Личная казна герцога Борина.

Я вскочила на ноги. Вот оно. Не сказка. Не видение. Не магия. Факт. Движение денег. Логистика. То, что поймет даже Асмус.

— Что-то еще?

— Да. Мы составили генеалогические древа северных домов. Самый чистый, самый древний род, без единой примеси человеческой крови за последние пятьсот лет…

— Дом Фенг, — закончила я за него.

Цзинь удивленно посмотрел на меня.

— Да. Глава дома, старый герцог Фенг, живет в уединении. Но его младший сын, Ао Фенг, — ярый традиционалист. Он возглавляет при дворе фракцию «чистой крови». Он красив, умен, популярен. И он — прямой потомок последнего императора из династии Ледяных Драконов. Идеальный кандидат.

Я села обратно в кресло. Картина была полной. Борин — руки и кошелек заговора. Линь — его мозг. А молодой и амбициозный Ао Фенг — их знамя, их новый император.

Я сидела в своем кабинете, и передо мной на столе из черного дерева были разложены свитки Цзиня. Они больше не казались мне разрозненными обрывками информации. Вместе они складывались в единую, ужасающую картину. Картину заговора, настолько древнего и глубокого, что южная интрига леди Юэ казалась на его фоне детской шалостью.

Сомнений не осталось. Медлить было нельзя. Каждый день молчания делал меня соучастницей. Риск того, что Асмус мне не поверит, был огромен. Но риск того, что заговорщики нанесут свой удар, был еще больше. Я сделала свой выбор.

Я не стала писать витиеватых просьб. Я взяла чистый лист и написала всего три строчки, вложив в них всю свою новообретенную власть.

«Паутина найдена. Пауки опознаны. У меня есть доказательства. Требую немедленной аудиенции».

Я запечатала свиток и отдала его пажу с одним лишь словом: «Срочно».

Ответ пришел через полчаса. Меня ждали. В Имперском Военном Зале.

Сердце пропустило удар. Это было самое закрытое место во дворце после личных покоев Императора. Огромное, круглое помещение без окон, освещенное лишь магическими светильниками. Его центр занимала гигантская, трехмерная карта Империи, на которой в реальном времени отображалось движение войск и состояние границ. Здесь принимались решения, стоящие сотен тысяч жизней. Вызвав меня сюда, Асмус давал понять: он будет слушать меня не как оракула, а как генерала. И мой доклад должен быть таким же четким и безжалостным, как удар меча.

Когда я вошла, он стоял у карты, глядя на южные рубежи, где алыми огоньками полыхали значки идущей войны. Рядом с ним, в тени, неподвижно стоял евнух Гао. Асмус не обернулся.

— Я прервал военный совет, чтобы выслушать тебя, Шепот, — произнес он, и его голос был холоднее стали. — Надеюсь, твои «пауки» стоят того.

Я подошла к столу и встала напротив него. Между нами лежала вся его Империя. Я сделала глубокий вдох.

— Я начну с самого начала, Ваше Величество, — сказала я ровным, лишенным эмоций голосом. — С записки, переданной прачке герцога Борина.

И я начала свой доклад. Я говорила, как прокурор, выстраивая обвинение. Я говорила, как шпион, оперируя донесениями. Я выложила перед ним всю цепочку, которую мы с Цзинем распутали. Тайные встречи в чайном доме. Незаметный историк мастер Линь. Предупреждение Вдовствующей Императрицы о древней угрозе с Севера и о Доме Фенг.

Асмус слушал молча, но я видела, как его плечи напряглись, а пальцы, лежавшие на краю карты, сжались в кулак.