— Держать строй! — голос Асмуса, усиленный магией, гремел над полем боя. — Первая линия, держать строй! Лучники, огонь по второй волне!

Император был спокоен и сосредоточен, раздавая приказы с холодной точностью. Он был рожден для этого. А я… я была чужой на этом страшном празднике смерти. Я заставила себя отвлечься от ужаса бойни и смотреть на нее как на шахматную партию.

Враг бросал в бой все новые и новые отряды, пытаясь продавить наш центр. Их генерал, как и предсказывал Асмус, был предсказуем. Он видел, что несет тяжелые потери на броде, но верил, что его численное превосходство в итоге сломит нас.

Наш центр держался. Но я видела, какой ценой. Наши солдаты сражались, как львы, но их ряды таяли. Повсюду лежали тела.

— Ваше Величество, — подбежал один из центурионов, его лицо было в крови. — Центр… мы долго не продержимся! Они вводят в бой свою гвардию!

— Отлично, — спокойно ответил Асмус. Он посмотрел на меня. «Пора». Я кивнула.

Он поднял руку, и над нашими рядами взвился сигнальный флаг — черный дракон на алом фоне.

— К центру! — взревел он. — Начать тактическое отступление! Заманить их на равнину! Медленно! С боем!

Солдаты бросились выполнять приказ. Наш центр, который до этого стоял насмерть, сохраняя строй, начал медленно, шаг за шагом, отступать от реки на равнину.

Вражеский генерал на том берегу взревел от восторга. Он решил, что мы сломлены. И совершил роковую ошибку. Он бросил в бой все свои резервы, свою лучшую, элитную пехоту, чтобы превратить наше отступление в бегство. Тысячи воинов хлынули через брод, не встречая уже почти никакого сопротивления, и устремились за нашими отступающими частями.

Именно в этот момент на нас напали.

Это были не солдаты. Пятеро теней возникли из воздуха прямо на нашем холме. Боевые маги Нефритовой Империи. Их целью был Асмус. Я увидела, как в их руках вспыхивают смертоносные заклинания.

Я успела только вскрикнуть. Но Асмус уже действовал. Время для него словно замедлилось. Он оттолкнул меня за свою спину, и в его руке из ниоткуда появился черный меч. Но страшнее было другое. Его глаза. Они полыхнули чистым золотом, и зрачки на мгновение стали вертикальными.

— НАГЛЕЦЫ! — его голос был уже не совсем человеческим. В нем рокотал гнев дракона.

Воздух вокруг него вскипел. Он не стал отражать их заклинания. Император шагнул им навстречу, и волна чистой, первобытной силы ударила по нападавшим. Их магия развеялась, как дым. Двое из них просто сгорели заживо, превратившись в пепел. Остальных раскидало, как кукол. «Драконьи Клыки» из его личной охраны тут же добили выживших. Все произошло за пять секунд.

Я стояла за его спиной, дрожа от пережитого ужаса и от благоговения перед его силой. Он обернулся ко мне. Драконий огонь в его глазах уже угас.

— Ты в порядке?

Я только кивнула, не в силах говорить.

— Хорошо, — он снова повернулся к полю боя. — Потому что сейчас начнется самое интересное.

Вражеская элита была уже на нашем берегу. Они оторвались от своих основных сил и с яростью преследовали наших солдат, предвкушая победу.

Асмус поднял руку с зажатым в ней мечом. И взмахнул.

В небо взвился второй сигнальный флаг. Белый.

И в этот момент с лесистых холмов, что обрамляли равнину с двух сторон, ударили рога. Тысячи рогов. С оглушительным ревом из лесов вырвались две бригады нашей тяжелой пехоты и конница, которые до этого момента прятались в засаде.

Я смотрела, как наши фланги врезаются во вражеский строй. Эффект был сокрушительным. Элитные воины Нефритовой Империи, атакованные с трех сторон, дрогнули. Их идеальный строй рассыпался. Уверенность сменилась паникой. Они были пойманы в ловушку. Спереди — наш «отступающий» центр, который тут же развернулся и ударил снова. С флангов — свежие силы. А сзади — река, которая из пути к победе превратилась в смертельную преграду.

Их командир на том берегу, видя, что его лучшая армия гибнет в котле, пытался что-то сделать, послать подкрепление. Но было поздно.

Победа была сокрушительной. Наш безумный план сработал.

Но в тот момент, когда я уже была готова вздохнуть с облегчением, я увидела маленький, но дисциплинированный отряд. Около пятисот всадников. Они не стали пытаться спасти свою гибнущую армию. Отделившись от основного сражения, они вихрем промчались вдоль берега.

— Асмус, смотри! — закричала я.

Он проследил за моим взглядом. Лицо его снова стало жестким.

— Их личная гвардия. Генерал Ксай. Он пожертвовал своей армией, чтобы отвлечь нас. А сам…

— Идет на Сребролесье, — закончила я.

Город был беззащитен. Пятьсот элитных всадников могли взять его и сжечь до того, как наша основная армия перегруппируется.

— Личная гвардия! — взревел Асмус, поворачиваясь к своим «Клыкам». — На коней! Мы догоним их!

Он посмотрел на меня.

— Ты остаешься здесь!

— Нет! — отрезала я. — Я еду с тобой!

Он хотел возразить, но, увидев выражение моего лица, лишь стиснул зубы.

Не было времени на триумф. Не было времени на то, чтобы осознать нашу победу. В тот момент, когда я увидела, как отряд генерала Ксая отрывается от основного побоища и устремляется к Сребролесью, мир снова сузился до одной-единственной цели. Мы должны успеть раньше их.

— За мной! — рев Асмуса был подобен грому.

Его личная гвардия, «Драконьи Клыки», не задавая вопросов, развернули своих коней. Это были лучшие воины Империи, и их кони были под стать хозяевам — огромные, черные, как ночь, боевые скакуны, выносливые и быстрые. Я пришпорила свою белую кобылу и ринулась следом.

Мы мчались, и поле битвы, полное криков и стонов, осталось позади. Мы неслись по раскисшей от крови и дождя земле, перепрыгивая через тела и брошенное оружие. Я никогда в жизни так не скакала. Вцепилась в гриву лошади, чувствуя, как ветер вышибает слезы из глаз, а каждый удар копыт о землю отзывается болью во всем теле.

Я не была воином, не была наездницей. Мое тело, привыкшее к мягким креслам и спокойным прогулкам, кричало от напряжения. Мышцы горели огнем. Легкие разрывались от нехватки воздуха. Но я не отставала. Смотрела на широкую спину Асмуса в черных доспехах, и это зрелище придавало мне сил. Он был моим маяком, моей целью.

Мы сделали короткую остановку у ручья, чтобы напоить лошадей. Солдаты молчали, их лица были суровы. Асмус развернул на седле карту.

— Они идут прямым путем, вдоль реки, — сказал он, ткнув пальцем в карту. — Они уверены, что мы увязли в битве и не будем их преследовать.

— Мы можем их обогнать? — выдохнула я, пытаясь унять дрожь в ногах.

— По этой дороге — нет. Они налегке, а мы гнали коней без отдыха. Но… — он провел пальцем по карте, через темное пятно леса. — Есть путь напрямик. Через Шепчущий Лес. Старая, заброшенная дорога. Опасная, но она срежет нам путь почти вдвое. Мы можем выйти к перевалу «Игольное Ушко» раньше них.

— Это единственный путь к Сребролесью с этой стороны реки, — добавила я, мгновенно оценив тактическое преимущество. — Узкий каньон. Там мы сможем их остановить. Даже нашими малыми силами.

Асмус посмотрел на меня с одобрением.

— Именно. Но дорога через лес опасна.

— У нас нет выбора, — ответила я.

Мы снова были в седлах. Шепчущий Лес встретил нас сумраком и тишиной. Вековые деревья смыкались над головой, почти не пропуская солнечный свет. Мы двигались медленнее, но все равно быстро. «Драконьи Клыки» показали себя не только как воины, но и как несравненные следопыты. Они двигались по заросшей тропе почти бесшумно, как стая волков.

Я чувствовала себя на пределе. Боль в мышцах стала тупой и постоянной. Но я терпела, думала о жителях Сребролесья, о женщинах, детях. О том, что сделает с ними отчаявшийся, проигравший генерал, чтобы оставить после себя лишь пепел и ужас. И я гнала свою кобылу вперед.

Мы вырвались из леса, когда солнце уже начало садиться. И мы увидели его. Узкий, скалистый проход между двумя холмами — «Игольное Ушко». А за ним, вдали, уже виднелись дымки над крышами Сребролесья.