Я должна заставить его поверить, что я не просто бесполезная кукла, а ценный актив. Провидица. Оракул. Да кто угодно, лишь бы он отложил мою казнь на неопределенный срок. А за это время я найду способ выбраться из этой золотой клетки.

— Ваше Величество, вода, — служанка принесла нефритовый кубок на подносе.

Я взяла его дрожащими руками и сделала глоток. Прохладная влага немного привела меня в чувства. План был рискованный, безумный, но он был.

Я должна встретиться с ним. Как можно скорее. До того, как он отдаст приказ насчет чая.

Я выпрямилась, глядя на свое отражение в зеркале. Страх в глазах девушки напротив никуда не делся, но к нему добавилось что-то еще. Стальная решимость. Упрямство. Я смотрела на перепуганную принцессу Лиану и мысленно говорила ей: «Не волнуйся, девочка. Теперь за штурвалом я. Будет немного шумно, возможно, очень страшно, но мы выберемся. Или, по крайней мере, продадим свою жизнь так дорого, что этот дракон подавится».

— Помоги мне одеться, — приказала я служанке. — Я хочу позавтракать в саду.

Нужно было развеяться и обдумать детали. Как подобраться к Императору? Как завести разговор? Что именно ему сказать, чтобы заинтриговать, а не подписать себе смертный приговор на месте?

И тут тяжелые двери в дальнем конце покоев с гулким стуком распахнулись. В комнату ворвался холодный сквозняк, заставив затрепетать пламя свечей. Два стражника в черных латах с драконьими шлемами замерли по обе стороны от входа, как каменные изваяния.

Служанка рядом со мной рухнула на колени и уткнулась лбом в пол.

А в дверном проеме появилась высокая, подавляющая фигура.

Он был одет в темно-изумрудный халат, расшитый черными драконами. Длинные черные волосы были перехвачены на затылке простой нефритовой заколкой. Я не видела его лица, скрытого тенью, но я чувствовала его ауру. Ледяная мощь. Угроза. Власть, от которой воздух в комнате стал тяжелым и плотным, как вода.

Император-Дракон Асмус.

Мой муж. Мой будущий убийца.

Он сделал шаг в комнату, и я поняла, что все мои планы, все мои смелые решения сейчас разобьются о жестокую реальность. Книжный злодей — это одно. А реальный, дышащий угрозой мужчина, который медленно идет прямо на тебя, — совсем другое.

Кхм. Кажется, завтрак в саду отменяется.

Воздух в комнате застыл, превратившись в плотный, холодный сироп. Дышать стало трудно, словно из легких разом выкачали весь кислород. Я стояла босиком на холодном каменном полу, в тонкой ночной рубашке, и смотрела, как ко мне приближается моя личная, персональная смерть.

И, демоны побери, смерть была ослепительно красива.

Фанаты на форумах не врали. Ни один арт не передавал и сотой доли того, что я видела сейчас. Император Асмус был выше, чем я представляла, шире в плечах. Его темно-изумрудный халат был небрежно запахнут, открывая вид на ключицы и полоску гладкой кожи. Но дело было не в этом. И даже не в лице — с резкими, совершенными чертами, высоким лбом и упрямым подбородком.

Дело было в его глазах.

В новелле их описывали как «расплавленное золото». Какая чушь. Золото — теплый металл. В его глазах не было ни капли тепла. Это был взгляд хищника, древнего, как эти горы. Золотые, с вертикальными зрачками, которые слегка сужались, фокусируясь на мне. Они не смотрели, они — оценивали. Препарировали. Искали слабости.

Я инстинктивно сжалась, понимая, что выгляжу сейчас именно так, как и должна выглядеть жертва. Маленькая, испуганная, полураздетая. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на скуку, смешанную с презрением. Это был тот самый взгляд, который автор описывал в сцене их первой встречи. Он уже списал меня со счетов.

И это, как ни странно, придало мне сил. Хуже уже не будет. Терять мне нечего, кроме жизни, которую у меня и так собираются отнять.

Он остановился в паре шагов от меня. Молчание затягивалось, становясь почти осязаемым. Служанка за моей спиной, кажется, вообще перестала дышать.

— Ты, — наконец произнес он. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой, от которой по спине пробежали мурашки. Неприятные, холодные. — Кажется, забыла свое место.

Я вздрогнула. Что? О чем он?

— Ваше Величество? — пролепетала я, и тут же мысленно дала себе пощечину. Голос прозвучал жалко.

Его губы скривились в подобии усмешки.

— Вчера ты дрожала, стоило мне взглянуть в твою сторону. А сегодня разгуливаешь по покоям и отдаешь приказы, — он сделал еще один шаг, сокращая дистанцию. Аромат озона после грозы и чего-то пряного, металлического, ударил в нос. — Что изменилось, жена?

Слово «жена» он произнес так, будто это было ругательство.

Так вот оно что. Мое поведение уже вызвало подозрения. Настоящая Лиана была забитым, тихим созданием. Она бы сейчас лежала в постели, боясь поднять голову. А я тут устроила променад до зеркала и даже посмела позвать слуг.

Паника снова подкатила к горлу. План «быть полезной» трещал по швам, не успев начаться. Мозг лихорадочно заработал, перебирая варианты. Сказать правду? «Простите, Ваше Величество, я тут из другого мира, а в девушке, на которой вы женились, теперь сидит посторонняя душа». Ага, и меня тут же отправят на костер как демоницу. Соврать про вещий сон? Слишком банально.

Нужно было действовать. Рисковать. Прямо сейчас.

Я подняла голову и впервые посмотрела ему прямо в глаза. Это было все равно что заглянуть в жерло вулкана. Страшно до одури. Но я выдержала взгляд.

— Я просто поняла, что мое место — рядом с вами, мой Император. И мое главное желание — быть вам полезной, — произнесла я так ровно, как только смогла.

Золотые глаза чуть сузились. Он не ожидал такого ответа.

— Полезной? — в его голосе прозвучало откровенное издевательство. — Чем же такая, как ты, может быть полезна мне? Твое княжество уже стало пылью под моими сапогами. Твой отец целует землю, по которой я хожу. Ты — лишь символ их полного и безоговорочного унижения. Трофей. Игрушка. Не более.

Каждое слово было пощечиной. Жестокой, выверенной, бьющей наотмашь. Он хотел сломать меня, втоптать в грязь. Но он говорил это не мне. Он говорил это Лиане. А я — не она. Я знала, что за этой ледяной броней скрывается человек (или не совсем человек), у которого тоже есть свои страхи. Главный из них — потерять трон, который он завоевал кровью.

— Даже у самой простой игрушки может быть свое предназначение, — я сделала крошечный шажок ему навстречу. Безумный, отчаянный шаг. — Иногда она может уберечь своего хозяина от беды.

— Беды? — он рассмеялся. Тихий, лишенный веселья смех. — Ты всерьез полагаешь, что можешь уберечь меня от чего-либо?

— Я ничего не полагаю, Ваше Величество. Я просто… вижу, — я опустила ресницы, изображая смирение и таинственность. — Иногда. Обрывки будущего.

Вот оно. Я это сказала. Карта брошена на стол. Теперь либо пан, либо пропал.

Наступила такая тишина, что я слышала, как кровь стучит у меня в ушах. Я ждала приказа «казнить сумасшедшую». Ждала, что он просто испепелит меня взглядом.

Вместо этого он вдруг оказался совсем рядом. Одним плавным, хищным движением он преодолел оставшееся расстояние. Одна его рука легла на стену рядом с моей головой, отрезая путь к отступлению. Второй он взял меня за подбородок, заставляя поднять голову. Его пальцы были холодными, как сталь, но прикосновение было на удивление осторожным.

Я перестала дышать.

Он был так близко, что я могла рассмотреть серебряные искорки в золотой радужке его глаз. У него были длинные, темные ресницы, которые делали его взгляд еще более пронзительным. Он был не просто красив. Он был совершенен. Совершенное оружие. Совершенный монстр.

— Обрывки будущего? — пророкотал он так тихо, что его слова были предназначены только для меня. — Любопытно. И что же ты увидела в своих видениях, провидица?

Сердце колотилось о ребра, как птица в клетке. Сейчас. Или никогда.

— Я видела дорогу… ведущую на запад от столицы, — зашептала я, боясь, что голос сорвется. — Видела Багровый Утес. Утром там прошел сильный дождь… Камни стали рыхлыми. Я видела, как они летят вниз… прямо на дорогу.