— Лиана…

А потом он поцеловал меня.

Поцелуй отчаяния и облегчения, голода и благодарности. Он был соленым от непролитых слез и горьким от вкуса пережитых битв. В нем была вся ярость дракона и вся нежность человека, который наконец-то нашел то, что искал всю свою жизнь. Я ответила ему со всей страстью, на которую была способна, вложив в этот поцелуй всю свою боль, весь свой страх и всю свою надежду.

Когда мы оторвались друг от друга, тяжело дыша, солнце уже полностью взошло, заливая мир золотым светом. Война была окончена. Начиналась новая эра. Наша эра.

Спустя некоторое время мы присоединились к легиону «Дыхание Дракона» у подножия гор. И во главе этой победоносной армии, ведя за собой закованных в цепи предателей, мы вошли в столицу.

Город ревел от восторга. Люди думали, что мы вернулись с Юга, сокрушив мятежников. Они кричали имя своего Императора.

Асмус посадил меня на белого коня, и я ехала рядом с ним. Не позади, как подобает супруге, а рядом, как боевой соратник. Весь двор смотрел на это в гробовом молчании. Они видели герцога Борина в цепях. Они видели меня рядом с Императором. В этот день я перестала быть просто Императрицей или Шепотом. Я стала второй силой в Империи.

Вечером, после бесконечных церемоний и докладов, Асмус пришел за мной. Но он не повел меня в мой павильон. Он привел меня в свои личные покои.

Это было сердце его мира. Огромная, строгая комната, где не было ничего лишнего. Оружейная стойка. Огромная кровать под черным пологом. И балкон, с которого открывался вид на всю столицу. Это было не жилище, а гнездо. Гнездо одинокого дракона.

Он вывел меня на балкон. Город внизу сиял тысячами огней.

— Предателей будут судить через неделю, — сказал он, глядя на город. — Юг пришлет делегацию с мольбой о пощаде, и я дарую ее, забрав их лучшие земли и удвоив налоги. Война окончена. Империя в безопасности. Благодаря тебе.

Он повернулся ко мне. В его глазах больше не было ни войны, ни политики. Только я.

— Работа Шепота Императора выполнена, — он взял мою руку. — Но работа Императрицы… и человека, который стоит рядом с ней… только начинается.

Он посмотрел мне в глаза, и в его взгляде была вся серьезность мира.

— Что теперь, Лиана? Что будет с нами?

Внешняя война была выиграна. И теперь он, со всей своей драконьей мощью и одержимостью, обратил все свое внимание на меня. На наш мир, и на наше будущее.

Вопрос повис в тишине балкона, весомый и неотвратимый. «Что теперь, Лиана? Что будет с нами?» Город внизу сиял, безмятежный и не знающий, что его судьба только что была переписана. Война закончилась, и наступил мир. А мир оказался страшнее войны. В войне все было просто: были враги и были мы. А теперь… теперь были только мы. Две израненные, одинокие души, не знающие, как жить, когда не нужно сражаться.

Я отняла свою руку от его и подошла к перилам. Холодный ночной воздух остудил разгоряченную кожу.

— Я не знаю, Асмус, — честно ответила я. — Я пришла в твой дворец, имея лишь один план — выжить. Я не думала о том, что будет после.

— Но «после» уже наступило, — он подошел и встал рядом, не касаясь меня. — Я выиграл, благодаря тебе. Я могу дать тебе все. Богатство, безопасность, власть. Все, чего ты пожелаешь.

Я посмотрела на него. На его лице, в свете городских огней, была непривычная растерянность. Он был драконом, привыкшим брать то, что он хочет. Но он не знал, чего хочу я.

— Я не хочу быть вашей наградой за победу, Ваше Величество, — сказала я тихо, но твердо. — Я не хочу быть красивой куклой в золотой клетке, даже если теперь ее двери открыты. Я была вашим Шепотом, вашим оружием, вашим партнером.

Я повернулась к нему.

— Я хочу и дальше быть вашим партнером. Не только на войне. Но и в мире. Помогать вам править. Помогать строить, а не только разрушать. Я хочу стоять рядом с вами, а не за вашей спиной.

Он долго смотрел на меня, и в его золотых глазах промелькнуло что-то, чего я никогда раньше не видела. Облегчение. Он боялся, что я попрошу его отпустить меня.

— Твое место всегда было рядом со мной, — произнес он глухо. — С самого первого дня. Просто я был слишком слеп, чтобы это увидеть.

Он снова взял мою руку, но на этот раз — иначе. Не как собственник. А как человек, который боится отпустить.

— Тогда это и будет «мы», — сказала я. — Император. И его Императрица.

В эту ночь я не вернулась в свой павильон. Я осталась в его гнезде, в его мире. И впервые за все это время я уснула по-настоящему. Глубоким, спокойным сном, без кошмаров и страха. Потому что я знала, что дракон, спящий рядом, больше не был моим врагом. Он был моей защитой.

Утро было тихим. Я проснулась от того, что лучи солнца щекотали мне лицо. Асмус уже не спал. Он сидел в кресле у окна и просто смотрел на меня. Без доспехов, без императорской мантии, в простой шелковой рубашке, он казался моложе.

— Доброе утро, — улыбнулась я.

— Доброе, — ответил он, и в его голосе были нотки, которых я раньше не слышала. Нежность. — Я приказал принести завтрак сюда.

Это было так по-домашнему, так нормально, что казалось нереальным. Мы сидели на его балконе, пили чай и ели фрукты, глядя на просыпающийся город. Мы говорили. Не о войне, не о политике. Он рассказывал мне о своем детстве, проведенном в драконьих горах. О том, как его отец пытался вытравить из него все человеческое, а мать — тайно учила его человеческим стихам. А я… я рассказывала ему о том что пришла из другого мира, он конечно не поверил в это сразу, но после множества представленных фактов, у него не осталось выбора. Рассказала ему о своем мире. О «железных колесницах, что бегают без лошадей», о «говорящих зеркалах», что показывают людей за тысячи ли. Я рассказывала сказки, тщательно обходя правду о том, что его мир для меня — тоже сказка, которую я прочитала. Он слушал, и в его глазах был голодный интерес ребенка, открывающего для себя новую вселенную.

Нашу идиллию прервал почтительный стук в дверь. Вошел Гао. Увидев меня, сидящую за одним столом с Императором в его утреннем халате, он не дрогнул ни единым мускулом. Но я заметила, как он поклонился — на долю дюйма ниже, чем обычно.

— Ваше Величество. Ваше Величество Императрица, — произнес он, впервые официально признавая мой новый статус. — Прибыла делегация из Южных провинций. Они разбили лагерь у ворот и молят об аудиенции.

Асмус помрачнел. Мир закончился. Снова началась политика.

— Они приползли на коленях, чтобы спасти свои шкуры, — процедил он. — Я прикажу отрубить им головы прямо у ворот, в назидание остальным.

— Нет, — сказала я.

Асмус удивленно посмотрел на меня.

— Казнь послов — признак варварства, а не силы, — продолжила я спокойно. — Вы уже победили. Теперь нужно показать, что вы не только разрушитель, но и правитель. Примите их. Выслушайте. Покажите им свое милосердие. И выставите им такой счет за их предательство, что они будут выплачивать его сто лет. Уничтожьте их экономически, а не физически. Мертвые враги бесполезны. А обедневшие и униженные должники — прекрасный источник дохода для казны.

Асмус и Гао смотрели на меня с одинаковым выражением изумления. Я говорила не как женщина. Я говорила как государственный деятель.

Асмус медленно улыбнулся своей драконьей улыбкой.

— Гао. Подготовь Тронный Зал. Мы, — он сделал ударение на этом слове, — примем южную делегацию после полудня. Императрица будет присутствовать.

Для аудиенции мне понадобились новые одежды. Не платья для прогулок, не строгие наряды Шепота. Мне нужно было платье Императрицы. Анья, плача от счастья, принесла мне самое роскошное, что было в моих гардеробах. Платье из темно-алой парчи, расшитое золотыми драконами. Тяжелое, величественное, как сама власть.

Когда я вошла в Тронный Зал, Асмус уже был там, на своем троне из черного железа. Но рядом с ним, чуть ниже, стоял второй трон. Меньше, изящнее, из резного дерева и слоновой кости. Он приготовил его для меня.