В новелле это был незначительный эпизод. Камнепад, который задержал гонца от генерала Ли Тана на несколько часов. Эта задержка привела к небольшому недопониманию, которое, в свою очередь, чуть не спровоцировало бунт в Западном гарнизоне. Асмус тогда был в ярости. Мелочь, но с последствиями. Идеальная проверка.

Он молчал, изучая мое лицо. Я чувствовала, как его взгляд скользит по моим щекам, губам, видит каждую дрожащую ресничку. Он искал ложь.

— Генерал Ли Тан должен был отправить гонца с докладом именно по этой дороге сегодня утром, — произнес он медленно, словно думая вслух. — Об этом знаешь только ты, я и начальник моей стражи. Откуда эта информация у тебя, жена?

Он надавил на последнее слово, и его пальцы на моем подбородке чуть сжались.

— Я же сказала… я видела, — прошептала, вкладывая в голос всю возможную искренность.

Он усмехнулся, но глаза его остались холодными.

— Ты либо очень хорошая шпионка, либо очень плохая лгунья. И то, и другое карается смертью в моей Империи.

Он отпустил меня так же резко, как и схватил. Я пошатнулась, хватая ртом воздух.

— Я проверю твои слова, — бросил он, разворачиваясь. — Я отправлю своих людей к Багровому Утесу. И если там не будет ни единого камешка… — он не договорил, но угроза повисла в воздухе, тяжелая и неотвратимая. — Молись всем богам, которых знаешь, чтобы твое «видение» оказалось правдой. Потому что если ты солгала, чтобы привлечь мое внимание… я позабочусь о том, чтобы ты горько об этом пожалела.

Он двинулся к выходу, его шаги были бесшумны, как у тигра.

— И еще одно, — он обернулся у самых дверей, и его золотые глаза снова впились в меня. — Не смей больше называть себя моей женой. Ты — Императрица Лиана. И только.

Двери за ним закрылись с мягким стуком, но мне показалось, что это был грохот тюремных ворот.

Я стояла посреди огромной комнаты еще несколько секунд, а потом ноги подкосились, и я сползла по стене на пол. Тело била мелкая дрожь. Я жива. Пока что. Я сделала свой ход. Бросила наживку.

Теперь оставалось только ждать. Сглотнет ли дракон ее? Или просто сожжет меня за дерзость?

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Вся моя дальнейшая жизнь, такая короткая или, может быть, чуточку длиннее, теперь зависела от простого камнепада.

Какое-то время я просто сидела на холодном полу, прислонившись спиной к резной деревянной панели. Дрожь постепенно унималась, оставляя после себя звенящую пустоту и гул в ушах. Я выжила. Первый раунд остался за мной. Я посмотрела Дракону в глаза и не превратилась в горстку пепла. Уже достижение.

Я медленно поднялась на ноги. Тело было ватным, непослушным. Взгляд снова упал на зеркало. Девушка в нем выглядела еще бледнее и напуганнее, чем утром, но в глубине ее шоколадных глаз горел крошечный, упрямый огонек. Огонек азарта.

Я сделала ставку. Самую высокую ставку в своей жизни. И теперь от меня больше ничего не зависело. Оставалось только ждать, выпадет «орел» или «решка». Жизнь или смерть.

Служанка, та самая, что рухнула на колени при появлении Императора, заглянула в покои. Увидев меня, она испуганно пискнула и снова хотела дать деру, но я остановила ее.

— Подожди, — мой голос прозвучал хрипло. Я откашлялась. — Как тебя зовут?

Девушка замерла, вжимая голову в плечи.

— Анья, Ваше Величество.

— Хорошо, Анья. Мне нужна ванна. И одежда. И… что-нибудь поесть.

Я видела в ее глазах смесь страха и изумления. Кажется, настоящая Лиана никогда не разговаривала со слугами. Она была тихой тенью, мебелью, которую переставили из одного дворца в другой. А тут «мебель» вдруг заговорила, да еще и по имени обратилась.

Анья молча кивнула и юркнула за дверь. Я же, оставшись одна, прошла в ту часть покоев, которую еще не успела исследовать. То, что я приняла за ванную, оказалось целым банным комплексом в миниатюре. Небольшой бассейн, выложенный черным камнем, был наполнен горячей водой, от которой шел пар. Источником служил, судя по всему, термальный источник, пробивающийся прямо из горы, на которой стоял дворец. Рядом на столике стояли склянки с ароматными маслами и лежали стопки тончайшего полотна.

Пока Анья с двумя другими девушками суетилась, готовя мне одежду, я погрузилась в горячую воду. Мышцы, сведенные от напряжения, начали понемногу расслабляться. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать образ золотых драконьих глаз, но он въелся в память, как клеймо.

Какой же он… невозможный. Пугающий до дрожи в коленках и притягательный до головокружения. В книге его жестокость была просто текстом на экране. Но в реальности она ощущалась физически. Это была аура абсолютной власти, уверенности в своем праве решать, кому жить, а кому умирать. И я добровольно сунула голову в пасть этому чудовищу. Гениально, Лера, просто гениально. Мой внутренний сарказм был единственным, что удерживало меня от полноценной истерики.

После ванны меня облачили в платье. И это было отдельное испытание. Никаких тебе джинсов и уютного свитера. Десятки слоев тончайшего шелка, нижние халаты, верхний халат, широкий пояс-корсет, который затягивали две служанки… Я чувствовала себя капустой. Или очень дорогим подарочным набором. Платье было нежно-голубого цвета, расшитое серебряными цаплями. Красиво, не спорю. Но совершенно непрактично. В таком даже бегать неудобно, если что. А что «если что» в этом дворце могло случиться в любой момент, я уже поняла.

Завтрак принесли на низкий столик в эркере с видом на сад. На лаковых подносах стояли пиалы с рисовой кашей, какой-то паровой омлет, диковинные фрукты и чай, от аромата которого у меня заурчало в животе. Я с подозрением принюхалась к чаю, вспомнив про участь Лианы, но тут же одернула себя. Рано. Мой «судный день» — завтра. Сегодня можно пить.

Я пыталась есть, но кусок в горло не лез. Каждый шорох за дверью заставлял меня вздрагивать. Я ждала. Час Дракона сменился часом Змеи, потом Лошади… День тянулся, как расплавленная карамель. Бесконечно. Липко. Мучительно.

Чтобы отвлечься, я заставила себя исследовать свои апартаменты. Они были огромны. Кроме спальни и ванной комнаты, здесь была гостиная, чайная комната и даже небольшой кабинет с полками, уставленными древними свитками. Я взяла один. Иероглифы были мне незнакомы, но стоило мне сосредоточиться, как в голове сами собой всплыли их значения. Наследие Лианы. Девушка была образованной принцессой. По крайней мере, читать я теперь умела. Правда, свитки оказались сборниками придворной поэзии о красоте утренней росы на лепестках пиона. Не самая полезная информация для выживания.

Я вышла на балкон. Он нависал прямо над пропастью, и от открывшегося вида захватывало дух. Внизу, в туманной дымке, вились крыши столицы. Дворец парил в облаках, как гнездо гигантской птицы. Красота была такой же ошеломляющей, как и сам Император. И такой же холодной и смертельно опасной.

К вечеру мое напряжение достигло предела. Я мерила шагами гостиную, то и дело поглядывая на тяжелые входные двери. Ну же! Неужели никто не придет? Может, он просто посмеялся надо мной и забыл? Или… или камнепада не было? Может, в этом мире сюжет книги работает не всегда? И тогда я — просто сумасшедшая лгунья, которая ждет своего палача.

Солнце начало садиться, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Моя надежда таяла с каждой минутой. Анья пришла зажечь светильники, бросая на меня сочувственные взгляды. Кажется, весь дворец уже знал о визите Императора и о том, что его новая жена впала в немилость.

Именно в тот момент, когда я уже была готова смириться с провалом, двери отворились.

Но на пороге стоял не Асмус.

В покои вошел высокий, сухопарый мужчина в темном одеянии главного евнуха императорского двора. Его лицо было гладким и невыразительным, как маска, а глаза — маленькие и темные — смотрели холодно и бесстрастно. Это был главный советник Гао, правая рука Императора. В книге он был еще более неприятным типом, чем его хозяин. Мастер интриг и ядов.