Он молча поклонился.

— Императрица, — его голос был таким же бесцветным, как и его лицо.

Мое сердце ухнуло куда-то в пятки. Все. Конец. Сейчас он скажет, что Император разгневан и прислал мне «подарок» в виде чаши с ядом.

— Его Величество был уведомлен о затруднениях на западной дороге близ Багрового Утеса, — монотонно произнес евнух. — Произошел небольшой обвал. Гонец генерала Ли Тана был задержан, но уже прибыл во дворец. Дела Империи не пострадали.

Я вцепилась пальцами в спинку кресла, чтобы не упасть.

Сработало. Сбылось! Я не солгала!

Я ждала, что он скажет дальше. Может, Император передал благодарность? Или хотя бы… что-нибудь? Но советник Гао молчал, глядя на меня своими змеиными глазками. Эта тишина была хуже любой угрозы.

— Это все? — не выдержала я.

— Нет, Ваше Величество, — на его губах промелькнуло нечто похожее на усмешку. — Его Величество Император требует вашего присутствия в Обсидиановой Библиотеке. После ужина. За вами пришлют эскорт.

И с этими словами он снова поклонился и, развернувшись, вышел так же бесшумно, как и вошел.

Я несколько секунд смотрела на закрывшуюся дверь, пытаясь осознать услышанное.

Обсидиановая Библиотека.

Это было не просто личное пространство Императора. Это было сердце его власти. Место, где он работал, принимал тайных советников и хранил самые важные государственные секреты. В новелле ни одна женщина, кроме главной героини-жрицы (и то гораздо позже по сюжету), никогда не переступала порог этой библиотеки. Это было его логово. Его святая святых.

И он вызвал туда меня.

Это не было наградой. И уж точно не приглашением на чашку чая.

Это был следующий уровень. Следующее испытание.

Дракон проглотил наживку. И теперь он тащил меня из моей маленькой безопасной заводи прямо в глубину своего темного омута.

На губах сама собой появилась нервная улыбка. Страшно? До чертиков. Но вместе со страхом я ощутила пьянящий укол азарта.

После ухода советника Гао я еще долго стояла неподвижно. Ужин, который принесла Анья, остался нетронутым. Какой, к черту, ужин, когда тебя вызывают на ковер к самому могущественному и опасному человеку в мире? Человеку, который еще вчера планировал тебя убить. А может, и до сих пор планирует, просто решил немного поиграть перед финалом.

Паника, холодная и липкая, попыталась снова взять надо мной верх, но я не позволила. Хватит. Я сама заварила эту кашу, и я буду ее расхлебывать. Я сделала ставку, и она сыграла. Теперь нужно играть дальше.

— Анья! — позвала я, и мой голос прозвучал на удивление твердо.

Служанка тут же возникла на пороге.

— Ваше Величество?

— Мне нужно переодеться.

В этот раз я не позволила нарядить себя в очередное подобие нежно-голубого облака. Я отвергла все платья пастельных тонов, все наряды, расшитые цветами и бабочками. Это была не романтическая встреча. Это была дуэль. И одеться на нее нужно было соответственно.

Мой выбор пал на платье из плотного, тяжелого шелка цвета ночного неба. Простое, почти без вышивки, с длинными, узкими рукавами и высоким воротом. Оно не было похоже на наряд императрицы. Скорее, на одеяние ученого или советника. Оно было моей броней. Оно говорило: «Я пришла сюда не как женщина и не как игрушка. Я пришла работать».

Когда стража пришла за мной, я была готова. Двое гвардейцев в черной броне и закрытых шлемах молча поклонились и жестом указали мне следовать за ними. Анья смотрела мне вслед с таким ужасом, будто провожала на казнь. В каком-то смысле, так оно и было.

Мы шли по ночному дворцу. Тишина давила на уши. Днем эти коридоры были полны придворных и слуг, а сейчас они опустели. Лишь редкие факелы в бронзовых держателях выхватывали из темноты гобелены со сценами драконьих битв и каменные изваяния грозных божеств. Это была территория Императора, и ночью она становилась еще более пугающей. Чем дальше мы уходили от жилых покоев, тем холоднее становился воздух.

Наконец, мы остановились перед двумя створками ворот, вырезанных из цельных плит черного, как смоль, обсидиана. Поверхность камня была отполирована до зеркального блеска, и мое отражение в ней казалось бледным и призрачным. У ворот застыли два воина из личной гвардии Императора — «Драконьи Клыки». Их доспехи были покрыты рунами, а за спиной виднелись рукояти огромных мечей. Они были живыми статуями, от которых веяло смертью.

Один из моих провожатых что-то тихо сказал им, и огромные обсидиановые ворота беззвучно разошлись в стороны.

Я шагнула внутрь. И замерла.

Обсидиановая Библиотека. Я ожидала увидеть что угодно — пыльные полки, горы свитков, уютный камин. Но то, что я увидела, не было библиотекой в привычном смысле. Это был штаб. Храм власти. Мозг Империи.

Потолок терялся где-то во тьме. Стены были заставлены стеллажами из черного дерева, на которых идеально ровными рядами стояли не свитки, а сотни и тысячи лакированных шкатулок и футляров, каждый с маленькой нефритовой табличкой. Архив. В центре комнаты стоял гигантский стол, вырезанный из цельного корня железного дерева. На нем была разложена огромная карта Империи. Вдоль одной стены тянулись стойки с оружием — мечи, глефы, луки, каждый из которых был произведением искусства. В воздухе пахло старой бумагой, сандалом, озоном и едва уловимым, тревожащим ароматом самого Асмуса.

Мужчина стоял спиной ко мне, склонившись над картой. На нем был простой черный халат без единого украшения, волосы свободно падали на плечи. Он не обернулся, когда я вошла, словно заранее знал о каждом моем шаге. Двери за моей спиной закрылись, отрезая меня от остального мира. Мы были одни.

Я ждала. Тишина в этой комнате была другой, не такой, как в моих покоях. Там она была пустой. Здесь она была наполненной. Наполненной мыслями, планами, угрозой.

— Подойди, — приказал он, не оборачиваясь.

Я заставила себя сделать шаг, потом еще один. Каблучки моих туфель тихо стучали по каменному полу. Я остановилась в нескольких шагах от стола.

— Ты удовлетворена? — спросил он, все так же глядя на карту. — Ты привлекла мое внимание. Что дальше?

— Я не пыталась ничего привлечь, Ваше Величество, — тихо ответила я. — Я лишь хотела уберечь вас от неприятностей.

Он наконец выпрямился и медленно повернулся ко мне. В полумраке библиотеки его золотые глаза горели, как угли.

— Не лги мне, — его голос был опасно спокоен. — Ложь — это оскорбление моего интеллекта. Я не верю в видения. Я верю в шпионов и предателей. Так что я спрашиваю еще раз: откуда ты знала?

Он начал медленно обходить стол, приближаясь ко мне. Хищник, загоняющий добычу в угол.

— Это не ложь, — я старалась, чтобы голос не дрожал. — Я не знаю, откуда это. Иногда… у меня сильно болит голова, а потом я вижу. Картинки. Звуки. Это не похоже на предсказание. Это похоже на воспоминание о том, чего еще не было. Это случилось со мной впервые несколько дней назад. Я сама не понимаю, что это такое.

Я смотрела ему прямо в глаза, вкладывая в свой взгляд всю возможную искренность. Моя легенда была слабой, но она была единственной. Я — несчастная девушка, у которой внезапно открылся странный и пугающий дар.

Мужчина остановился прямо передо мной, так близко, что я чувствовала тепло его тела.

— Воспоминание о будущем… — он задумчиво протянул слова. — Ты утверждаешь, что не контролируешь это?

— Нет, — я покачала головой. — Оно приходит само. И я не всегда понимаю, что именно вижу. Дорогу у утеса я увидела ясно. А бывают просто… чувства. Тревога, связанная с каким-то местом. Или человеком.

Он молча смотрел на меня, и я чувствовала себя бабочкой под булавкой коллекционера. Казалось, он видит меня насквозь, читает каждую мою мысль.

— Хорошо, — сказал он наконец, и от этого слова у меня по спине пробежал холодок. — Допустим, я тебе верю. Допустим, ты мой личный, сломанный оракул. Тогда… покажи мне, на что ты способна.