Старец слушал, не двигаясь. Его меняющееся лицо на миг застыло в образе старой, усталой женщины.

— И что намерен делать властитель? — спросил он. — Уничтожить угрозу? Стереть сбой?

— Не могу, — ответил я честно. — Уничтожение одной влечет гибель другой. Тело одно. Я… нашел теоретическое решение. Баланс. Симбиоз. Договор. Но как его воплотить? Как заставить энтропию и жизнь заключить перемирие? У меня есть схема, но нет… топлива. Нет той силы, что скрепит договор.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями для самой безумной части своего плана.

— Есть еще кое-что. В архивах нашлись намеки… на зеркальность. На то, что для такой сущности, как она, в мироздании должен существовать противовес. Не просто тюремщик, а… парный принцип. Я думаю… я чувствую, что это могу быть я. Что я, Арсанейр, властитель этого закостеневшего в порядке Улья, ее естественная противоположность. Ее зеркальный властелин. И если это так я могу не просто заключить договор. Я могу стать якорем. Направить ее силу. Не на разрушение, а на… — я запнулся, подбирая слово, которое никогда не использовал в серьезном контексте, — …на спасение. На предотвращении катастроф.

Сказав это вслух, я осознал весь масштаб собственного безумия. Я предлагал приручить ураган, чтобы сдувать им пыль.

Старец улыбнулся. Это была не насмешливая, а бесконечно печальная улыбка.

— Умно, мальчик мой. Логично. Построил целую теорию спасения из обломков легенд и собственных догадок. Нашел себе роль в этом спектакле. — Он медленно покачал головой. — Но ты ищешь сложные ответы, когда простые лежат на поверхности.

Он поднял руку (или то, что ее напоминало), и в воздухе между нами возникли два призрачных образа.

Слева Яна, какой я видел ее впервые: испуганная, дрожащая, с глазами, полными слез и наивной надежды.

Справа Аня, в момент своего триумфа: искаженное ненавистью лицо, губы, растянутые в крике уничтожения.

— Задай себе самые простые вопросы, — тихо сказал старец. — Чего больше всего на свете хотела она? Человеческая девушка? Та, что была здесь первой?

Ответ пришел сам собой, мгновенно и болезненно. Он жил во всех моих воспоминаниях о ней, в каждом ее взгляде, в каждой невысказанной мысли, которую я ловил.

— Любви, — выдохнул я. — Она хотела, чтобы ее любили.

Образ Яны улыбнулся и растаял.

— А чего хочет она? — старец кивнул на образ Ани. — Демоница? Сущность распада и тишины? Что движет ею сейчас, в ее новообретенной свободе?

Это тоже не было тайной. Я слышал это в каждом ее слове, видел в каждом взгляде.

— Власти, — сказал я. — Мести. Доказательства своего превосходства. Жажды стереть все, что сковывало, все, что было сильнее. Все, что напоминает о тюрьме.

Образ Ани зарычал беззвучно и исчез.

Старец смотрел на меня своими бездонными глазами.

— Вот и все переменные твоего уравнения, властитель. Два фундаментальных желания. Две потребности. Все твои схемы, договоры и балансы они лишь каркас. Пустая форма. Чтобы наполнить ее жизнью, чтобы система заработала… ей нужно топливо. Энергия. — Он наклонился вперед, и его голос стал еще тише, еще весомее. — Выбор за тобой. Ты можешь дать демонице ту пищу, которую она жаждет. Подпитку для ее мести и злобы. И тогда она уничтожит все.

Он сделал паузу, давая мне прочувствовать ледяное прикосновение этого варианта.

— Либо… — продолжал он, — ты можешь дать человеческой душе то, чего она хотела. Ту самую простую, иррациональную, нелогичную силу. Которая не вписывается ни в одну твою схему, но которая способна изменить правила игры. Только подумай, властитель. Что может быть сильнее для создания связи, для удержания хрупкого равновесия, чем сила, которую она искала все это время?

Тишина сада из окаменевшего света давила на уши. Внутри меня бушевала буря. Логика кричала, что первый путь предсказуемее, что с ненавистью можно работать, ее можно направлять, как направляют лаву. Но что-то другое… что-то глубинное, не поддающееся анализу, уже знало ответ. Знало его с того момента, как я увидел, как она угасает в каменной нише. С того момента, как понял, что готов разрушить свои принципы, лишь бы найти способ ее спасти. Не их. Ее.

— Я… — мой голос сорвался. Я попытался сформулировать это логически, отстраненно, но слова выходили наружу голыми, лишенными всякой защиты. — Я уже дал. Той, что была первой. Я уже… — я закрыл глаза, сдаваясь окончательно. — Я люблю Яну. Именно Яну. Не демона. Не силу. Не загадку. Ту девушку, которая боялась, но шла вперед. Которая искала тепла в этом холодном мире. Которая, даже будучи тюрьмой для чудовища, оставалась человеком.

Признание, произнесенное вслух в этом месте, где царила вечная, безразличная ясность, казалось самым безумным поступком в моей бесконечной жизни. Но оно также принесло странное облегчение.

Старец смотрел на меня, и в его вечно меняющихся глазах я увидел что-то похожее на одобрение. И на жалость.

— Тогда путь твой ясен, мальчик мой, — сказал он мягко. — Не строй ей клетку из договоров. Не предлагай паритет, как сделку. Предложи любовь. Твоя любовь к одной может стать мостом для другой. Может стать той самой силой, что удержит баланс. Но помни: ты будешь целовать губы, в которых живет крик, способный уничтожить миры. Это не будет покоем. Это будет вечной войной на одном квадратном сантиметре души. Твоей и ее. Готов ли ты к этому?

Я открыл глаза. В них не было ни сомнений, ни страха. Только решимость, выкованная из осознания простой, ужасающей истины.

— Готов, — сказал я. — Потому что альтернатива наблюдать, как она гаснет. А этого я не вынесу.

Старец кивнул и начал медленно таять, растворяясь в свете своего сада, оставляя меня одного с тяжестью выбора и с крошечной, теплой искрой надежды в ледяной груди.

— Тогда иди, властитель. Иди и заключай свой самый ненормативный, самый безумный договор. И да помогут тебе силы, которым нет дела ни до логики, ни до порядка. — Его последние слова донеслись уже как шепот из самой ткани реальности. — Силы, которые даже нам, древним, кажутся странными и необъяснимыми.

И я отправился назад. Не в библиотеки. Не к своим схемам. К ней. С пустыми руками, но с единственным, что теперь имело значение. С ответом, который был не в архивах, а во мне.

Воздух в Улье был другой.

Я чувствовал это еще за километр, когда возвращался с ответами. Он был спертым, чужим, пропахшим железом и страхом. Мои подданные. Они визжали. Визжали от боли и ярости, и этот вой врывался мне прямо в череп.

— Что… — выдохнул я, делая последний шаг сквозь разрыв в открывшимся портале. — Да что здесь, произошло?!

Улей горел. Буквально. Стены центрального зала, которые я полировал десятилетиями, были в копоти и трещинах. В воздухе висела взвесь из пепла и разорванных тел. Мои воины, их тела валялись грудами переломанных хитиновых доспехов. А над всем этим великолепием реяли знамена соседних Царьков. Кса'артуг и его шавки.

Они пришли.

Слухи, значит, дошли. Что я ослаб. Что притащил в мир девчонку, которая все разрушит. Идиоты.

— А Н Я! — заорал я мысленно, прошибая частоты Улья. — ГДЕ ТЫ?!

Тишина.

Только треск пламени и лязг оружия где-то на верхних ярусах. Сердце пропустило удар.

Нет… нет-нет-нет… если они ее убили… если они тронули эту психованную дуру… я весь этот мир разнесу на атомы. Вместе с ними. Вместе с ее отцом-придурком.

Я рванул в центр, ломая ворота. И тут они меня встретили.

— А вот и хозяин пожаловал, — раздался скрипучий, как ржавый гвоздь, голос.

Кса'артуг.

Король Кса'артуг. Стоял посреди моего зала, подпирая трон своей пятой точкой. Мой трон!

Вокруг него десятки, нет, сотни тварей. Элита. Высшие демоны. Маги-демоны. Псы войны.

Все, кто лизал ему задницу в обмен на обещания власти.

— Слезь с моего кресла, пока я тебя не разорвал, — рыкнул я, чувствуя, как энергия закипает в венах.