— Святое Рождество, — бормочет она, — да она такая заботливая, что прямо как матка.

— Я буду через час.

— Мы будем ждать с колокольным звоном. А Грейс?

— Что??

Я чувствую улыбку Кэт по телефону.

— Я тоже тебя люблю.

Грейс

По дороге к дому Кэт мне звонят из страховой компании и сообщают, что, если я сегодня подпишу все документы по страховому случаю, компенсация за мою квартиру и временные расходы на проживание поступят на мой банковский счет в течение семи рабочих дней. Я заезжаю в офис страховой компании и приезжаю к Кэт с ощущением, что у меня началась новая жизнь.

Поскольку я, как и мои родители, приучила себя страховать все, что у меня есть, я рассчитываю на солидную сумму. Я и не подозревала, что моя квартира так сильно подорожала с тех пор, как я ее купила, и забыла о ежегодной индексации в страховом полисе, которая увеличивала стоимость таких вещей, как мои украшения, по сравнению с их реальной ценой покупки.

По понятным причинам я не включила в страховку свою драгоценную коллекцию вибраторов.

Надо будет спросить у Броуди, как он думает, понадобятся ли мне новые. Я с нетерпением жду этого разговора.

К тому времени, как я приезжаю к Кэт, я уже ухмыляюсь как маньяк. Она открывает дверь и удивленно смотрит на меня.

— Простите, но мы не пускаем сюда подозрительных личностей.

— Что?

— Да. Судя по этой улыбке, вы, очевидно, из какой-то секты и пришли сюда, чтобы обсудить мои отношения с Богом. И когда я скажу вам, что у меня все схвачено со Всевышним, вы попросите у меня денег. Идите рассказывайте свою чушь кому-нибудь другому.

Она захлопывает дверь прямо у меня перед носом.

Через две секунды дверь открывается, и я вижу смеющуюся Хлою.

— Она что, с возрастом стала еще более странной? — говорю я.

— Кэт совсем свихнулась, — отвечает Хлоя. — И она говорит, что хочет завести кошек, так что, возможно, нам стоит вмешаться. Заходи.

Она впускает меня, закрывает за мной дверь и обнимает. Хлоя выглядит безупречно в простой белой рубашке и синих джинсах, на ногах у нее балетки, длинные светлые волосы собраны в хвост, на лице ни капли макияжа. Она кладет руки мне на плечи.

— Я слышала, ты влюблена.

Я поджимаю губы.

— Это так ты называешь, когда чувствуешь себя, будто тебя ударило током и накачали психоделиками, изменяющими сознание, когда ты безумно счастлива, но при этом постоянно на грани паники, и так возбуждена, что могла бы стать примером для книги о нимфомании?

— Да, — отвечает Хлоя.

— Черт. А я-то надеялась, что это желудочный грипп.

С таким выражением лица, с каким обычно приходят на похороны, она говорит: — Поздравляю.

Я удивленно поднимаю брови.

— Прости, но что ты сделала с моей подругой Хлоей? С той яркой женщиной, с сияющей улыбкой и одержимостью «My Little Pony», которая до сих пор верит в Санта-Клауса?

Хлоя игнорирует мой вопрос.

— У вас уже была первая ссора?

— Мы впервые занялись сексом только вчера вечером. Если мы уже ссоримся, значит, в раю не все гладко.

Ее улыбка понимающая и немного грустная.

— О, в раю всегда есть проблемы, подруга. И они настигнут тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Поэтому я дам тебе совет, который усвоила на собственном горьком опыте, чтобы избавить тебя от боли, когда проблемы все-таки нагрянут: НЕ УБЕГАЙ ОТ НИХ.

Я оглядываюсь в поисках помощи у кого-нибудь более здравомыслящего.

— Есть тут кто-нибудь нормальный? — кричу я.

Хлоя трясет меня за плечи.

— Я не шучу, Грейс.

Я смотрю на нее внимательнее.

— Хлоя, все в порядке?

Она глубоко вздыхает через нос и опускает руки.

— Вообще-то, — говорит она, и ее нижняя губа дрожит, — я думаю, Эй Джей умирает.

С таким же успехом она могла бы залезть мне в грудь, схватить мое сердце и вырвать его. Я в ужасе ахаю.

— Нет! Хлоя, скажи, что ты не серьезно!

— Ты же знаешь, я бы никогда не стала шутить на эту тему.

Я обнимаю ее и прижимаю к себе изо всех сил.

Она шепчет мне в волосы: — Не думаю, что смогу жить без него, Грейс. Не думаю, что у меня хватит сил жить дальше, если он…

— Не смей так говорить! — Я отстраняюсь и хватаю ее за плечи. — Тебе сейчас нужно думать об Эбби! Ты не можешь позволить себе такие мысли, даже на секунду!

Ее лицо морщится.

— Я знаю, — шепчет Хлоя, дрожа. — Я знаю. Но мысль о том, что я останусь без него…

Больше она ничего не может сказать, потому что заливается слезами. Я снова обнимаю ее, на этот раз нежнее. Мое сердце, кажется, вот-вот разорвется от переполняющей его боли. Я даже представить не могу, что сейчас чувствует Хлоя.

— Что говорит его врач?

Она шмыгает носом.

— Наконец-то я уговорила его записаться на прием. Через несколько недель. Раньше никак не получится.

— Подожди. — Я снова отстраняюсь и вглядываюсь в ее лицо. — То есть это просто твое предчувствие? У тебя нет никаких доказательств?

— У него ужасные головные боли! И он все время устает!

Это все, что она предлагает в качестве доказательства неминуемой кончины Эй Джея. Я испытываю такое облегчение, что готова упасть в обморок.

— Дорогая, ты делаешь то, что называется «нагнетанием ситуации». Это когда ты переоцениваешь потенциальные последствия предполагаемой угрозы…

— Он сам не свой, — возражает Хлоя. — Он болен, я точно знаю!

— Ладно, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал успокаивающе. — Я тебе верю. Но пока Эй Джей не сходил к врачу, давай думать о хорошем, ладно? Это может быть что-то серьезное, а может быть и что-то пустяковое. Ради Эй Джея и Эбби тебе нужно сосредоточиться на хорошем. И ради себя тоже. Ты – тот самый клей, который скрепляет вашу семью, Хлоя. Ты должна быть суперклеем для них. А мы с Кэт здесь для того, чтобы быть твоим суперклеем, хорошо?

Я обхватываю ее мокрое от слез лицо ладонями.

— Что бы ни случилось, мы тебя поддержим. Всегда. Во всем. Тебе никогда не придется справляться со всем в одиночку. Кивни, если веришь мне.

Она кивает, шмыгая носом, ее глаза покраснели, а лицо покрылось пятнами. Я выдыхаю, выпрямляюсь и говорю: — Хорошо. А теперь давай выпьем.

— Сейчас одиннадцать утра.

— Ну да, а в Танзании сейчас 22:00.

Хлоя выглядит растерянной.

— В Танзании?

— Да, на Килиманджаро.

Ее лицо озаряется.

— О да, я помню, как ты туда ездила. Ты что-нибудь слышала от того гида – как его звали? Бустер? Того, который был в тебя влюблен и присылал по электронной почте ужасные стихи?

— Рустер. Нет, не слышала. Насколько я знаю, он переехал в Индонезию и стал монахом-траппистом.

— Ого, Грейс. Ты умеешь испортить парню жизнь.

— Я не виновата, что он решил отгородиться от общества и жить с кучкой парней в мантиях на склоне какой-то безлюдной горы!

Хлоя вытирает слезы и улыбается мне.

— Конечно, не виновата.

Я улыбаюсь в ответ.

— Ты ужасная подруга.

— Но ты меня любишь. А теперь пойдем выпьем.

— Я уже думала, ты никогда этого не скажешь.

Мы беремся за руки и идем на кухню, откуда доносится оживленный спор Кэт и Эбби о том, какая температура идеальна для подогретого грудного молока в бутылочке.

Кэт изображает голос Эбби в стиле Дарта Вейдера.

Я люблю своих подруг.

В итоге остаток дня я провожу у Кэт. Мы едим, плаваем и играем с Эбби, самой очаровательной малышкой на свете. Она унаследовала от матери врожденную жизнерадостность, улыбается всему, воркует и гулит, словно реклама счастливого материнства.

— Я люблю этого девочку, — не раз повторяю я, глядя на нее. — Какая же она чудесная!

Кэт и Хлоя обмениваются многозначительными улыбками, и мне приходится велеть им заткнуться.