— А звать-то тебя как? — спросил первый и улыбнулся так игриво, заискивающе, словно глаз на девушку положил.

— Маруся, — скромно ответила она.

Силан продолжил с ней кокетничать и дальше, но она всеми силами пыталась этого «не замечать». Девушка всё же больше любила, чтобы её в макушку целовали, а не в пупок, уж простите за подробности. А посему поспешила вежливо откланяться.

— Пора мне, люди добрые…

— Мы не люди… — грустно сообщил ей Балан.

— Пора мне, нелюди добрые! — поспешила исправить оплошность Маруся. — Ждёт меня путь неблизкий, а уже вечереет…

— Да тут полчаса ходьбы пешком! — поправил её Силан. — Могу проводить…

— Не стоит! — тут же возразила девушка. — Меня клубочек проводит. Правда, Тузик? Да и столице без охраны нельзя. Мало ли чего. Отлучишься на полчаса, а там….

Тузик радостно запрыгал, предвкушая дальнейший путь. Кажется, он вообще не мыслил свою жизнь без движения, а потому каждую свободную минуту простоя откровенно страдал.

— Ну, раз так, то ступайте с миром! — невесело вздохнул Силан, понимая, что его отшили. Или, не понимая, потому как следующая его фраза говорила сама за себя. — Увидимся ли мы с тобой ещё, красавица?

— Если город маленький, то возможно и так, — Маруся уходила от скользкой темы, как могла. — Спасибо за помощь и за то, что впустили! Всего хорошего!

И она поспешила проскочить мимо этих двоих как можно скорее. Благо, задерживать её они больше не стали.

И тут перед Марусей открылась прекрасная панорама самого начала города — столицы Тридевятого царства! Клубочек нетерпеливо подпрыгивал, а она, разинув рот, крутила головой, пытаясь объять необъятную красоту древнего города. Бревенчатые дома — терема, с резными узорами на окнах, богатые ставни, блестящие черепицы. Такой красоты ни в одном музее сыскать было нельзя, ни в одной исторической книжке не увидеть!

Навстречу ей шли люди: мужчины, одетые в просторные, вышитые красными нитями рубахи, и женщины в сарафанах, из-под которых виднелись пышные рукава «долгорукавок», а головы были украшены самыми разнообразными кокошниками, один одного краше!

Волосы всех девушек и женщин без исключения были заплетены в косы, и было не важно, что кого-то природа обделила густотой или длиной волос. Маруся быстро смекнула, что в прошлом году её мама была права, и не дала её отмахнуть густую шевелюру, переведя её в разряд каре. Иначе бы в этом мире она выглядела крайне глупо.

Хотя, кто там знает, какие у них правила в академии… Попасть бы ещё туда до заката! Эта мысль взбодрила её, заставив забыть об окружающей красоте города.

— Клубочек, веди в академию! — громко приказала она, и они вновь припустили в путь-дорожку.

— Ну, здрасьте, приехали! — воскликнула Маруся в сердцах, когда, проделав, немалое, к слову сказать, расстояние почти через весь город, они вплотную подошли… к непроходимому, на первый взгляд, лесу!

Высокие ёлки и сосны, берёзы и ещё целая куча всяких лесных пород, представляли собой настоящую преграду для дальнейшего передвижения девушки. А она так устала и просто хотела присесть отдохнуть, съесть пару бутербродов, попить чайку, а не пробираться сквозь лесную чащу в темноте, да ещё на ощупь.

Скорее всего, фонари там не были предусмотрены, а потому Маруся с ужасом и несказанным разочарованием смотрела туда, куда вёл её не только клубочек, но ещё и взгляд.

К слову сказать, клубочек, вновь занервничав, стойко настаивал на своём, и чуть ли не силой пытался загнать Марусю в эту лесную глушь. Та, с сомнением поглядывая то на верного, как она думала, соратника, то на единственный маршрут, которого, собственно, было не разглядеть в этой темноте, вдруг произнесла:

— Тузик, а ты точно ничего не перепутал? Может быть, ты сломался? Ну там на солнышке перегрелся, или ещё беда какая произошла? Академия же должна быть в черте города? Или как? А тут лес, причём, самый настоящий…

Но клубочек, за неимением возможности высказать своё мнение, только злился ещё больше и продолжал настаивать.

В конце концов, не выдержав, Маруся взяла его на руки, чтобы рассмотреть получше. Ну и что там могло сломаться? Так, моток шерсти со встроенным навигатором… Эх, ну не разбиралась она во всей этой новомодной сказочной технике!

Опустив волшебный клубочек обратно на землю, она огляделась в поисках того, у кого можно было бы хоть что-то спросить. Но таковых в поле зрения не оказалось. И тут Маруся поняла, что она осталась на улице, неизвестно где, ночью, совсем одна. И сейчас ей по-настоящему стало страшно.

Перед ней встал нелёгкий выбор: или остаться здесь, на виду у всех, кто мог бы промышлять в этом сказочном государстве по ночам, или пойти туда, в темноту и глушь ночного леса.

Ох, совсем не простой выбор!

И всё же она выбрала второе. Клубочек радостно поприветствовал это её решение и даже пару раз вильнул шерстяной ниткой, служившей ему этаким хвостиком. Всё же там, в глубине, у неё был шанс, которого здесь (чуяла её пятая точка) совершенно не было.

Едва она решилась переступить эту черту, как звуки города, даже самые далёкие, смолкли, уступив место своеобразной тишине леса. Нет, это была совсем не тишина в привычном смысле этого слова! Треск веток, перешёптывание листьев, забавные трели насекомых и перекличка невидимых в темноте птиц, вовсе не вызывали у Маруси успокоения. Ей всё чудилось, что вот-вот выпрыгнет на неё чудовище восьмиглавое, да как закричит голосом декана факультета, на котором она в своём, родном мире, успела год отучиться: «Куда намылилась?! А ну возвращайся! Ишь чего, замуж ей приспичило! Сначала карьера, а потом уж и муж, и дети…»

Пожалуй, это было самой страшной её фантазией на сегодняшний момент времени. А то, что медведь там какой-нибудь нападёт или волк, она совсем не боялась, полагая, что в сказках они, в основном, добрые. Ну, или по крайней мере с ним можно будет договориться.

Однако, спустя совсем немного времени, Маруся поняла, что просто физически не может идти дальше. Хоть клубочек, этот неутомимый gps без батареек, и пытался ещё показывать ей путь, но в конце концов она и его перестала видеть из-за кромешной темноты.

— Всё, хватит! — твёрдо заявила девушка. — Не могу я больше! Дай отдохнуть!

Устав спотыкаться и то и дело падать, Маруся, нащупав в очередной свой такой полёт приличное бревно, устало опустилась на него, уткнувшись локтями в колени и подперев подбородок ладонями. Страшно хотелось пить, но, чтобы отправиться на поиски какой-нибудь речки, ей для начала бы не плохо было хоть немного отдохнуть. Ноги гудели от почти непрестанной ходьбы, и спина уже просто отваливалась, мечтая о мягкой перине. Желательно, в обществе какого-нибудь симпатичного принца…

«Ох, Маруся-Маруся! — ругала она сама себя, занимаясь абсолютно бесполезной самокритикой. — Была бы ты поумнее, постаралась бы найти нормальный ночлег, при свете дня и за пределами леса!»

Как же хотелось пить… И тут её осенило!

— Клубочек! — воскликнула она, и волшебный реквизит, уже было устроившийся на ночлег, закопавшись в густую душистую траву, приподнялся из своего логова, будто вопрошая. — А ручеёк здесь найти сможешь? Попить, да умыться…

Его не нужно было уговаривать. Тузик тут же вскочил, отправившись на разведку, но вскоре вернулся, радостно приглашая Марусю за собой.

Кряхтя, как старенькая бабушка, девушка поднялась с насиженного места и попыталась вычислить, в какую сторону покатился её провожатый. Вначале ей казалось, что вон туда, а после, нет, она ошибалась, и всё же…

— Эй, клубочек! — закричала она, но тот не отозвался.

Раньше он так не делал, что и насторожило девушку, а теперь… Послышался какой-то треск, но его точно не мог издавать шерстяной клубок, пусть и наделённый относительным разумом. И Маруся, взяв всю волю в кулак, подняла с земли первую попавшуюся палку потяжелее, и крепко сжала её в руках. А вскоре она обнаружила и источник шума.