Немного отдышавшись, Маруся натаскала воды из ближайшего прудика. Благо, тот располагался неподалёку, а потому это не составило труда. Спички нашла здесь же на полочке, в предбаннике — как раз рядом с берестой. Дрова уже лежали в печке — видать, бабушка к субботе приготовила, чтоб потом опять не таскать.

Чиркнула раз — и разгорелся огонь, теперь только следи и подкладывай.

Маруся возвращалась домой к бабушке уставшая, да вспотевшая. Зато вкусный запах пирогов едва не сбил её с ног, и так приятно на душе сделалось, так хорошо!

Бабуля уже накрывала на стол, когда, спохватившись, спросила:

— Ой, девонька, а ты как в баньку-то пришла, уважила банника? Поклонилась? Дозволения спросила войти?

— Эээ, — многозначительно произнесла Маруся, крепко задумавшись и начав что-то подозревать. — А надо было?

— Ды что-то он буянить стал у меня в последнее время, — не замечая зашевелившегося мыслительного процесса на лице внучки, продолжила пожилая женщина. — То воду разольёт, то угольки раскидает. Я уж в последнее время к нему ласково подхожу, да молоко с хлебом раз в неделю приношу, чтобы не озорничал…

«Так это всё же был банник! — осенило Марусю внезапно. — А я его поленом…»

Но сразу же попыталась отогнать от себя эту мысль.

— Бабуль, да это же всё сказки! Пережитки прошлого! — весело сообщила она, потянувшись за пирожком с картошкой — уж больно они были вкусны.

— Что ты, что ты! — зашикала на неё бабушка. — А если домовой услышит?! Да обидится? Ещё и он шалить начёт…

— Ладно, молчу, — со вздохом согласилась Маруся.

Нет, конечно же, во всю эту чушь с нечистью она отродясь не верила, но спорить с пожилым человеком сейчас не хотелось. Лучше поплотнее налечь на пирожки, а завтра с утра, чтобы форму не потерять — на грядки. Всё-таки, лучше огородного фитнеса, в мире ещё не придумали…

Прошло каких-то там два часа, и банька была готова. Маруся даже веник берёзовый в ведёрке запарила, намереваясь как следует попариться. А бабушка вручила ей какое-то чудесное платье, должно быть, из своей молодости, чистенькое и новенькое, расшитое различными узорами — чтобы, значит, опосля его использовать, в качестве халата. Маруся и здесь не сопротивлялась, одев его сразу. Сейчас ей хотелось одного: поскорее намыться, да и спать увалиться. Желательно, на печке. Прям как в детстве…

С этой мыслью, совершенно забыв про своё дневное приключение, она вошла в баню, совершенно не подозревая, какой «сюрприз» там её ждёт. Набрала воды в тазик, разложила шампуни, да мочалки, приготовилась расслабиться душой и телом, как внезапно вспомнила про банника, и бабушкины слова насчёт него. И решила подстраховаться…

— Эй! Слышишь меня? Хозяин бани, — произнесла она вслух, сама над собой в душе подсмеиваясь. — Ты, если чего, обиду на меня не держи! Это я не со зла, а с перепугу! Я вообще-то за женихом приехала, а не на тебя нападать. Сестре моей, Василисе, вон как повезло… И, если вдруг, это ты ей помог, то и мне помоги. Я в долгу не останусь! Буду молоком тебя снабжать, или чего ты там любишь…

Позади послышался шум, и Маруся в тот же миг обмякла, получив удар по голове. Девушка упала, потеряв сознание. А над ней, возвышаясь с поленом в руках, стоял тот самый банник, которого накануне она так сильно обидела.

— За женихом, говоришь? — усмехнулся он коварно. — Будет тебе жених! Вот только не ошибись, девонька, с выбором!

И, ехидно захихикав, выплеснул на неё целое ведро холодной воды…

Кваканье лягушек совсем не радовало слух. И вокруг ещё воняло так, что не очнуться было невозможно. Маруся подняла трещавшую по швам голову, не понимая причины того, и обнаружила вокруг себя болото. Весёленькое такое, в кувшинках, да камышах, и всё же… болото.

Рядом с ней, на соседней кочке, сидела большая симпатичная лягушка, что держала во рту стрелу, и томно взирала на девушку, периодически издавая характерные для этих амфибий звуки. Она словно намекала, что Маруся здесь явно лишняя…

Издалека послышался чей-то голос, и вскоре Маруся увидела бегущего к ней на всех порах доброго молодца в старинной одежде, при луке и колчане с такими же стелами, что захапала себе её неожиданная соседка.

— Любимая! Я бегу! Иду за тобой! — крикнул добрый молодец, торопясь и спотыкаясь, и Маруся, воспрянув в тот же миг, потянулась ему на встречу.

«Вот она, любовь! Наконец-то и меня настигла!» — уже намереваясь рухнуть в объятия подоспевшего красавчика, Маруся с ужасом осознала, что он обращался не к ней.

Лишь мельком взглянув на тянувшую к нему руки и губы девушку, тот промчался мимо, подхватив на руки лягушку! И, о ужас, прижался к её зелёной морде губами, закружив в танце!

От подобного зрелища Маруся буквально остолбенела, потеряв дар речи. Её самооценка готова была провалиться в это самое болото, и к глазам уже подступили слёзы, когда зелёная конкурентка, сбросив шкурку, вдруг стала прекрасной девушкой. Да чего там! Настоящей царевной…

И тут до Маруси дошло…

— Погодите-ка, добры люди… — пощёлкав пальцами, привлекла она к себе их внимания. — У вас тут съёмки фильма, или что?

Парочка, занятая исключительно друг другом, недовольно повернулась в её сторону, натянув на лица кислые вежливые улыбки. Но диалог они продолжили исключительно между собой.

— Кто это? — громкий шёпот доброго молодца пронёсся над болотом.

— Не знаю, — пожала плечами бывшая лягушка. — Должно быть, студентка очередная, с лекций батюшки сбежала, и на болотах отсиживается…

Маруся ну вот совсем ничего не понимала, кроме того, что находится она сейчас не в родной деревни у бабушки, и как сюда попала, тоже совершенно не помнит. Какой батюшка? Какие лекции? Может, и не актёры они вовсе? А психически нездоровые лица, сбежавшие из мест содержания, соответствующих их задержанию…

Правда то, как легко вышеобозначенная девица шкурку лягушки на человечью личину поменяла, Марусю немного настораживало. А может и она сама, того уже?..

— Уважаемые! — вновь обратилась она к милующейся парочке. — Не подскажите хотя бы, где мы находимся?

— А что же не подсказать, — уважил её, наконец-то, ответом добрый молодец. — Тридевятое царство, улица Царская, болото Царское…

Маруся зажмурилась и потрясла головой, надеясь, что ей это точно послышалось.

— Какое-какое царство? — переспросила она.

— Тридевятое! — хором ответила влюблённая парочка. А после продолжила одна только девица. — А ты, видать, неместная? Раз интересуешься…

И принялась так рассматривать Марусю, будто та была экспонатом в музее.

— Видать, нет… — со вздохом согласилась Маруся. — И как здесь оказалась, тоже не знаю…

Все трое крепко задумались, недоверчиво поглядывая в сторону друг друга.

— Звать-то тебя как? — спросила девица, странно косясь на старинное бабушкино платье, в котором Маруся почему-то пребывала до сих пор.

— Марусей, — печально сообщила девушка. — А вы, кажись, Иван-царевич и Василиса Премудрая?

— Откуда знаешь?! — тут же насторожился добрый молодец.

— Так я сказки в детстве про вас читала, — призналась Маруся. — Вот только там сюжет, эээ, немного другой был. Там пока до поцелуя дело дошло, пол книжки пролистать пришлось. А у меня ощущение сложилось, что вы давно знакомы…

— Мы давно женаты, — Василиса, словно невзначай, продемонстрировала Марусе своё обручальное кольцо с перстнем, чем вызвала немалую зависть у девушки. — Просто скучно порой в царстве бывает. Оно ведь как с магией-то? Пару заклинаний — и всё готово. Хлеб испечён, изба убрана, ковры расшиты. Вот и приходится занятие себе искать. Тем более что, мы с Ванюшей по былым временам иногда ностальгируем. Вот и проигрываем заново сцены из прошлого. Нашу первую встречу таким образом вспоминаем… Скажи, а что, про нас и вправду где-то сказки пишут?

— Конечно! — воскликнула Маруся, умиляясь услышанному. — А вы что, не читали ни разу?

— Нет, — покачал головой Иван-царевич. — Живём себе тут тихо-мирно, а что в мире делается, знать не знаем!