Маруся кивнула, полностью с ним соглашаясь. Главное, они добыли то, за чем пришли. Дело было за малым — добраться до Яблони, полить её мертвой водой. Потом собрать всех червяков — тьфу ты, напасти одни из-за них в последнее время! А затем и живой водой… И предъявить Кощею Кощеевичу отчёт о проделанной работе.

В мечтах об этом, девушка быстрым шагом, насколько это было возможно в склизкой грязи, которая, как по волшебству, никуда не исчезла даже по окончанию квеста, шуровала к выходу, слушая краем ухом, как позвякивают вёдра в руках у Елисея.

И вот, наконец, они добрались. Заветная дверь оказалась не запертой, а потому они без труда выбрались наружу. Свежий воздух после затхлого помещения подвала дыхнул им в лицо ароматной хвоей леса. И они уже готовы были расслабиться, как откуда не возьмись, навстречу им вышло четверо…

— Опаньки, — вырвалось у Маруси, едва она рассмотрела их вблизи, чуя всем своим существом, что ничем хорошим эта встреча не закончится.

Три медведя и деваха с пятым размером груди на первом плане — судя по всему, глава этой банды, потому как именно от неё исходили невидимые, но вполне ощущаемые волны негатива и агрессии.

— Молодцы, ребятки! — вместо приветствия произнесла она, дела знак своим подельникам, и двое из них тут же подскочили к только что выбравшимся из подвала академии Марусе и Елисею. — Спасибо, что согласились любезно предоставить нам сей артефакт…

Медведи, что отделились от компании, прямиком направились к доброму молодцу, силой отобрав у него вёдра. Елисей от такой наглости поначалу даже не сопротивлялся, а после, как опомнился, бросился за ними, но куда там! Две разинутых пасти, грозно ощерившись, заставили попятиться его назад. Но Марусю это скорее взбесило.

— Вы не очешуели разом?! — воскликнула она, главным образом, обращаясь к их предводительнице. — Вы хоть знаете, каким трудом нам досталась эта вода?!

— О, тогда вы сделали нам огромное одолжение, совершив этот подвиг за нас! — ответила та девица, самодовольно тараща глаза. — Парни, уходим!

— И никуда вы не пойдёте! — Маруся, разозлившись не на шутку, вошла в раж, собираясь до последнего отстаивать так нелегко доставшиеся им артефакты. — А ну верните то, что украли!

Слушая её угрожающую речь, медведи лишь издевательски посмеивались, и девушка знала из-за чего: куда им с Елисеем против такой оравы вооружённых зубами хищников?! Дело было изначально безнадёжным.

— Послушай, милочка, — словно проверяя несуществующий маникюр на ногтях, произнесла деваха-предводительница этой шайки. — Ты хоть знаешь, кто мы такие?.. Я известная во всей округе Маша, а это мои верные три медведя. Чуешь, чем пахнет сопротивление?

— Пока я только чую запах твоих дешёвых духов и нечищеных зубов твоих подельников! — бросила Маруся, хотя Елисей ей всячески делал знаки, чтобы та отступилась — видать об этой банде абитуриентов он был наслышан куда лучше самой девушки. Но когда Маруся его слушала?! — А ещё тёзка называется!

— Хм, — Маша прищурилась, что-то прикидывая в уме. — Раз тёзка, то я, пожалуй, дам вам ещё один шанс на спасение своей шкуры. Итак, на счёт «раз, два, три»… Если не поняли, на «три» вас уже видно быть не должно. Итак, раз, два…

Маруся, психанув, бросилась на Машу, с одного прыжка повалив её на землю. Елисею, как доброму молодцу, пришлось сражаться сразу со всеми медведями, и, надо сказать, удача была не на его стороне. Мишки быстро скрутили уставшего, вымотанного сегодняшними приключениями парня, и с интересом уставились на сражающихся девиц, с удивлением отмечая, что их Маша не так уж и крута, как им, наверное, казалось.

Сражающиеся в рукопашную девушки были зрелищем поистине завораживающим. Ни одна из них не хотела уступать другой, косы взмывали в воздух, как пики, и клочки волос уже валялись по всей поляне, а им всё было нипочём.

Девушки были примерно одного роста и комплекции, худенького телосложения, и кардинально отличались лишь цветом волос — Маша была брюнеткой, Маруся — блондинкой. Вот только дрались они за разное, разбойница за украденное добро, а Маруся за идею, справедливость, а потому правда изначально была на её стороне.

Где-то к концу рукопашной Маша начала выдыхаться, и Марусе почти не составило труда скрутить её. Но когда это произошло, один из медведей, опомнившись, угрожающе рыкнул на девушку:

— Слышь! А ну, пусти её! Не то мы твоего дружбана, да в ведро с мёртвой водой окунём…

Девушка, в пылу сражения, и думать забыла о Елисее, полностью отдавшись бою. А сейчас, увидев, как двое из бандитов уже склоняют его к одному из вёдер, буквально замерла, понимая, что всё было напрасно… И «купание» в грязи подвала академии, и сражение с Феденькой, и сопутствующие приключения. Вот только душа всё равно требовала справедливости, какими бы не были обстоятельства, их окружавшие…

— Хорошо, — понуро опустив голову произнесла Маруся. — Ваша взяла…

Маша, выбравшись из её рук и поднявшись на ноги, гордо встряхнулась, как курица после петуха, и победоносно задрала голову. Победа была так близка, но ведь она даже не подозревала о коварном плане Маруси, что родился в её голове в тот же миг.

Сделав вид, что смирилась с положением дел, девушка внезапно подскочила к громилам-медведям, что держали Елисея под руки, и одним махом выбила из-под него ведро с водой, в которое его собирались окунать. Земля зашипела, а, значит, водица та действительно была мёртвой…

— Маруся! — ахнул Елисей, но медведи, отшвырнув его в сторону, бросились за девушкой, нечаянно уронив второе ведро, и живая вода тоже вся ушла в землю…

Такого поворота не ожидал никто. И вся компания замерла, глядя друг на друга растерянно. И лишь Маруся ликовала в душе: пусть артефакты достались не ей, но и не этим бесчестным пройдохам!

— Что вы все наделали? — завизжала Маша, притопнув ножкой. — И как теперь быть?! Как проходить испытание?!

— Не наши проблемы! — Маруся, помогая Елисею подняться, не могла скрыть торжествующую улыбку.

— Ещё как ваши! — продолжала истерить предводительница банды. — Сейчас же вы отправитесь обратно, и принесёте ещё воды!

— Ага, держи карман шире! — бросила ей Маруся. — Хочешь — иди, а я туда более ни ногой…

— Ах, так?! — Маша, кажется, уже тоже дошла до ручки. — Тогда я заставлю вас сделать это! Медведи, вперёд!

И трое косолапых, будто только и ожидая её приказа, начали медленно к ним приближаться. Бежать? Сил просто не осталось. Подчиниться требованиям этой нахалки и её прихвостням? Ну уж нет!

И Маруся подняла глаза к небу, будто прося у того чуда. И, о боги, оно откликнулось! Прямо к ним, гордо расправив чешуястые крылья, приближался Златогор.

Маша и медведи, не ожидая такого поворота событий, уставились на это чудо, разинув рты, но Змей Горыныч не стал задерживать на них внимания. Вместо того, он ухватил когтистыми лапами Марусю и Елисея за шиворот, и потянул прямо в небо, оставляя рассерженную компанию грабителей на земле.

Они летели молча — на такой высоте, да в таком положении сильно не наговоришься. К тому же, интересно было взглянуть на землю-матушку с высоты драконьего полёта. Но Златогор вскоре выдохся, и начал снижать высоту.

Елисей угрюмо молчал — мужчин неудачи вообще выбивали из колеи сильнее. И пока Маруся думала, как им выкрутиться и не провалить испытание, добрый молодец придавался страдашкам и угрюмо молчал.

— Фух, — утёр пот по очереди с каждого из четырёх лбов Змей Горыныч. — Ну вы и тяжеленные!

— Это всё Елисей! — совершенно не заморачиваясь, скинула всю вину на друга Маруся. — Говорила я ему, меньше в трапезной сидеть надо, а он всё на пирожки, да ватрушки налегает…

Тот не ответил, лишь мрачно покачал головой.

— Теперь, может, расскажете, куда это вы после объявления испытания пропали? — продолжил свою речь Златогор. — Я вас всюду искал, думал, вместе что-нибудь придумаем.