Алёнка и Снегурушка, завистливо поглядывая на неё, тоже ждали, что она ответит. Вот же ж, опять скажут, что Маруся всех женихов у них из-под носа уводит, хотя девушка начала подозревать, что это они на неё, как мухи на клубнику, отчего-то слетаются. Но ведь поди ты, докажи этим двум, что это не так! Как раз до того, как эта хвостатая Дарёнка её в речке искупала, Маруся как раз этим и занималась, но наткнулась на стену непонимания. Для них муж был солнышком в окошке, для которого нужно было вывернуться на изнанку, но угодить. Девушка же сама привыкла быть этим самым светилом, наверное, оттого всё так и происходило в её жизни. Приехала в Академию за женихом — а получила их целую кучу, до обеда в окошко не перекидаешь. А ведь выбирать всё равно придётся…

— Маруся, — вкрадчиво произнёс Водослав Андреевич. — Ты это, не торопись с ответом, подумай хорошенько. Понимаю, что дело для девицы это нелёгкое, тут первым порывом только хуже можно сделать. Но и про перспективы учёбы в академии, если ты вдруг станешь моей женой, тоже не забывай…

Маруся с удивлением взглянула на своего нового ухажёра, отметив, что его деловая хватка была всё-таки на высоте. Намёк она поняла сразу, и в самом деле решила не торопиться — а вдруг, Кощей Бессмертный, да Баба Яга палок в колёса ей наставят, да не позволят поступить в академию Тридевятого царства честно. А тут такой шанс… Хотя зачем ей нужно будет там учиться, если к тому времени девица всё равно уже будет замужем?

Дилемма…

Но, на всякий случай, Маруся всё же решила повременить с ответом.

— Я подумаю, уважаемый Водослав Андреевич, — произнесла она тихо. Сейчас вообще лучше было какое-то время жертвой обстоятельств прикидываться, чтобы шибко не донимали.

И водяной понимающе и удовлетворённо кивнул. Подружки же огорчённо начали вздыхать — им, видите ли, прямо сейчас ответ Маруси узнать хотелось. А то, что вопрос её судьбы в тот миг мог решиться, их мало волновало.

Неплохо было бы поспать хотя бы часок, но тут раздался шелест приближающихся крыльев, и все, поняв глаза к небу, заметили приближающуюся к ним птицу Сирин. Вот уж кому точно было пофиг на всё! Немного покружив в воздухе, она спустилась на землю, равнодушно сообщив:

— Завтра всех прошедших первое испытание, ждёт второе. Об это утром, ровно в семь часов, объявит сам ректор Кощей Кощеевич, потому убедительная просьба — не опаздывать. Это может повлиять на балл поступления.

И, окинув всех равнодушным взглядом, птица вновь взмыла вверх, и была такова.

В общем, ни о каком сне можно было даже не помышлять. До общежития бы добраться, умыться и переодеться. А там идти навстречу своей судьбе.

Попрощавшись с водяным, что продолжал смотреть на неё елейным влюблённым взглядом, при этом пожёвывая стебелёк камыша, Маруся забралась обратно в ступу, и остальные девушки последовали её примеру. Настроение уже было не тем, как в начале их приключения, когда они только добирались сюда, а потому подруги молчали, вымотанные бессонной ночью и неприятным происшествием, случившимся с Марусей. Наверное, им о много нужно был ещё поговорить, но сил на то уже попросту не хватало. И так девушки в полнейшей тишине вновь явились в общежитие.

Но каково же было их удивление, когда по прибытию они не обнаружили в комнате Иванушку — брата Алёнушки, заключённого в тело самого настоящего козла, отчего та тут же включила панику, и, как оказалось, не напрасно. Всё здесь было перевёрнуто, мебель кое-где поломана, одежда и другие принадлежности валялись прямо на полу! Попахивало явным похищением… К тому же, кто-то знал, что девушек в это время не будет дома, и явно этим воспользовался!

— Что же делать?! Что делать?! — ревела в три ручья Алёнушка, хватаясь за голову. — Не доглядела, не уберегла!

Снегурочка уже была готова включится в тот же процесс, но тут Маруся гаркнула на обеих:

— Прекратите сырость разводить! Дайте подумать!

Как ни странно, подруги её послушались и принялись терпеливо ждать умозаключений девушки. Однако время шло — минут пять уж точно, а она так ничего дельного и не сказала.

— Что делать? Как быть?! — вновь запричитала Алёнка, а Маруся, нахмурившись, твёрдо произнесла, втянув носом воздух, что поступал во всё ещё распахнутое ими окно.

— Чувствую, здесь костром пахнет…

Подруженьки её запричитали пуще прежнего, а Маруся, собрав сбившиеся волосы в косу и переодевшись, уверенно продолжила:

— Пойдём на запах шашлыка… Авось, ещё успеем!

В ночном воздухе разлился запах далёкого костреца, да такой манящий, что у Маруси заурчало в животе. Признаться, она даже немного завидовала тем, у кого сейчас шашлыки намечались, ведь она не помнила, когда ела их в последний раз. В городе особо не нажаришься, а у бабушки в деревне она попросту сделать этого не успела. Вот теперь и маялась, зная, что кто-то в этот самый момент, вероятно, козлятнику покушивает…

Однако её тут же заела совесть. Скосив глаза на подруг, он вновь увидела слёзы на глазах Алёнушки, и тихая ярость охватила её. Кулаки зачесались, готовясь к бою, и сейчас Маруся готова была горы свернуть, лишь бы помочь горю подруги.

Костёр, само собой, козлокрады разожгли за пределами академии, и пришлось попыхтеть, перебираясь за стену, ведь летающую ступку девушки впопыхах оставили в общежитии. А возвращаться за ней уже не хотелось, да и ей тоже отдых нужен был. А то вдруг сломается от перегрузки, потом вообще не на чем летать будет. Разве что каждый раз Златогора просить или ковёр-самолёт где-нибудь доставать придётся, но это всё лишние, никому не нужные проблемы.

Девушки пробирались по лесной чаще уверенно, и даже обычно робкая Снегурочка не ныла и не жаловалась, ведь на кону была жизнь брата Алёнушки. Ориентировались они по-прежнему на запах сгорающих дров, но, когда услышали отдалённые голоса, да смех девичий вперемешку с мужским, замерли, и какое-то время прислушивались к нему.

Маруся дала подругам знак сидеть здесь тихо и не высовываться, а сама, ступая тихо, как горная лань, отправилась на разведку. Но едва она вышла к расположившемуся в лесу лагерю, как раздалось козлиное блеяние, и Алёнка, не выдержав, с дикими криком пронеслась вперёд, мимо Маруси, и дальше всё случилось как в голливудских экшн-фильмах.

… У костра их было шестеро, не считая многострадального козлёнка, привязанного к ближайшему дереву. Три Василисы-выскочки и ещё трое парней, в одном из которых Маруся узнала того Ивана-царевича, которые тогда в трапезной на Златогора по поводу внешности наезжал. Значит, оставшиеся двое были явно его дружками. И все эти мерзопакостные высокомерные личности сошлись сегодня здесь, в одной точке, дабы обсудить свои коварные планы и пожрать нахаляву козлятины.

Но девушки своим внезапным появлением явно нарушили им всю малину.

Все три Василисы, подобравшись, тут же вскочили со своих мест, зло и испуганно вытаращив глазёнки на подоспевших подруг. Алёнушка тут же бросилась освобождать брата, а Маруся, приняв боевую стойку, ждала, кто попытается напасть на неё первым. Или первой — не так уж сильны были эти различия. Но «Иван-царевич и ко», едва завидев эту белобрысую пигалицу, которая им тогда в трапезной наковыряла, поспешили ретироваться, не желая вновь попасть под раздачу. Только пятки засверкали под разочарованными взглядами тех девиц, которые планировали с ними эту ночь совсем не так провести. Однако, удержать беглецов они даже не пытались. Нахмурившись, Василиса Прекрасная задрала свой нос и надменно спросила:

— Что вам тут надо, замухрышки нищебродские?! Али тоже мясца захотелось?!

Алёнушка, прижимая к себе радостного козлёнка, чудом избежавшего страшной участи, зарычала на неё, готовясь к нападению, но Маруся попридержала её… пока что.

— А ничего что, что вы человека похитили, да ещё и сожрать его намеревались, кошёлки подзаборные, лахудры разряженные?! — девушка не сдерживалась, зная с далёкой родины столько обзывательств, что могла их всю ночь использовать, не повторяясь, пока у тех бы уши сами собой не засохли и не отвалились.