Они замолчали, и Маруся почувствовала себя явно лишней. Но тут на помощь ей пришла сама Василиса Премудрая.

— А куда ты, Маруся, направляешься? Не в Академию ли? Может, дорогу тебе подсказать?

— Какую ещё Академию? — насторожилась та. Учиться она страсть как не любила. Ей и школы хватило, и первого курса института, если уж на то дело пошло.

— Волшебную. У меня там батюшка — ректор, всем заправляет.

И хитро так на Ивана-царевича посмотрела.

Но Маруся ничего не заметила, провалившись в собственные мысли. А после её озарило! И она заметно воспряла духом. Может, это и впрямь судьба? Просила — получила! И грех шансом не воспользоваться…

— А женихи у вас там, в этой Академии, имеются? — деловито спросила она.

— А то! — обнадёжила её Василиса. — И батюшка тебе отказать не посмеет — я письмо рекомендательное напишу. Ну как? Пойдёшь?

— Пойду! — твёрдо заявила Маруся, но тут же растерянно добавила. — А куда идти-то?

Василиса Премудрая, не переставая улыбаться, раскрыла одну ладонь, и на ней грамотка, в четверо сложенная, оказалась. Раскрыла вторую — а там клубочек заговорённый, нетерпеливо подпрыгивающий, заскакал.

— Вот это письмо отдашь лично в руки батюшке, — пояснила она, вручая грамотку Марусе прямиком в руки. — Не бойся, печать на ней волшебная — кроме него, никто прочесть не сумеет. А этот клубочек доведёт тебя прямиком до ворот Академии, не заблудишься. Только помни: батюшка мой шибко крут нравом, ты ему много не перечь. А то превратит в лягушку, будешь до конца своих дней на болоте квакать!

Но Маруся и это пропустила мимо ушей. Радостно приняв дары волшебные, не забыв поблагодарить за них, поспешила она в путь-дорогу, пустив вперёд себя чудо-клубочек, что и впрямь ей дорогу указывал. В Академию, так в Академию!

Иван-царевич же, провожая наивную девушку взглядом, обратился к своей жене Василисе Премудрой, состряпав кислую мину.

— Не слишком круто ты с ней?

На что та лишь пожала плечами.

— Ты слышал: она сама этого хотела!

И, обернувшись обратно в лягушку, явно заигрывая, поскакала к болоту, повиливая на ходу зелёным задом.

Маруся весело и даже с каким-то азартом бежала по дорожке, по которой вёл её волшебный клубочек. Такой фитнес ей нравился гораздо больше нежели занятия с тренером в душном спортзале. К тому же она ещё помнила о бабушкиных пирожках, и сбросить лишние калории ей бы точно не помешало.

К этому располагала обстановка, окружавшая, её со всех сторон: слева поле, справа лес, небо над головой голубое-голубое, ну, прям как её глаза! Да и элементы волшебства невероятно подбивали на подвиги. Надо же! Маруся не знала, как, но, кажется, она угодила в самую настоящую сказочную страну. В которой даже академия имелась, кишащая женихами.

Губы девушки растянулись в мечтательной улыбке. Она уже представляла себе это сборище царевичей, что предлагали ей свою любовь, сражались за неё и страдали по ней. А она… Ну, что она? Благосклонно молчала, выбирая того-единственного, на которого укажет ей её сердце.

Но, споткнувшись, вместо объятий одного из царевичей, Маруся растянулась прямо на дороге.

И тут же услышала заботливый голос, раздавшийся прямо над её головой.

— Не ушиблась, милочка?

Мамочки родные!

Маруся вначале ощупала свою голову — неужели и впрямь ушиблась и у неё начались галлюцинации? Ведь только здесь никого, кроме её самоходного gps, то есть, самоходного клубочка, не было, а теперь…

Маруся медленно подняла глаза, обнаружив перед собой… самую настоящую печку!

Но та вела себя так, словно всё было в порядке вещей. Смотрела на неё огромными глазищами и шевелила жерлом словно ртом. И ждала ответа.

— П-простите…, — Маруся едва дара речи не лишилась, но вовремя вспомнила, что она сейчас находится в сказочном мире, а не в своём родном, где печкам полагается молчать. — Я Вас сначала не заметила.

— Ух… — громко выдохнула печка, обдав Марусю жаром. — И вот каждый день одно и то же. Кстати, помочь не желаешь? Я тебя пирожком за то угощу…

Девушка покосилась на свой клубок, который явно обладал менталитетом нетерпеливого щенка, которому не терпелось поскорее выполнить своё предназначение. Но печка смотрела на неё с такой жалостью, что ей пришлось согласиться.

— Ладно! — произнесла Маруся, поступив, явно, по совести. — Что делать-то хоть надо?

Печка ещё не успела ответить, а клубочек уже начал юлить и всем своим видом показывать, что им пора.

— Тузик, сидеть! — прикрикнула на него Маруся и это, как ни странно, подействовало! А ничего так кличка получилась, подходящая! Клубочек замолк, перестав скакать, и девушка опять повернулась к печке, вспомнив, что там требовалось от главной героини в мультике из далёкого детства.

— Давайте по быстренькому! А то меня там, в академии, женихи заждались…

Печка тут же поднапряглась, а Маруся, взяла в руки огромные прихватки-рукавицы, принялась менять противни с готовыми пирогами на только ещё подошедшие.

Запах при этом стоял такой умопомрачительный, что Маруся чуть слюной не изошла. Когда дело было сделано, девушка довольно отряхнула от муки руки, и произнесла:

— А теперь в путь-дорожку пора!

Услышав её слова, клубочек опять оживился.

— А пирожок на посошок? — хитро напомнила печка.

И Маруся, не сдержавшись, под неодобрительное подскакивание клубка, умяла целых два — один с щавелем, другой с ревенем.

— Хорошо у вас тут! — потирая набитый живот, сказала девушка, поблагодарив добрую кормилицу. — Жаль, бизнес не налажен. Вот Вашу бы производительность хлебобулочных изделий, да в массы…

— Чаво-чаво? — переспросила местная «духовка». — Какой-такой бизнес?

— А такой, — коротко пояснила Маруся. Хоть она и мечтала всё время о любви, но деньги тоже считать умела. Потому как училась на бухгалтера. — Вот стоите Вы в поле, народу здесь никого, и такая вкуснятина пропадает…

— Ох, красавица, есть такое дело, — тяжко вздохнула печка. — Самой жаль, но что поделать…

— В город надо переезжать. Центр. Или как ту у вас это называется?..

— Столица, девонька. Тридевятого нашего царства…

— Вот! — быстро сориентировалась Маруся. — А там обустроитесь, патент возьмёте, работать начнёте, ассортимент расширите. Ну там, маффинов или круассанов каких-нибудь добавите...

— Как ты сложно говоришь! — недоумённо воскликнула печка. — Не по моему разуму…

И тут Марусю осенило опять.

— Вы, уважаемая, не расстраивайтесь! — воодушевляюще пообещала она. — Вот я доберусь до академии, найду там себе жениха зажиточного и тогда я Вам и с бизнес-планом помогу, и со всем остальным! Вы, главное, не переживайте! Найду я Вас скоро! А теперь нам и впрямь пора… Да, Тузик?

И клубочек завил своим чуть распущенным хвостом, всем своим видом соглашаясь. То, как Маруся кликала теперь его, ему тоже, кажется нравился. Вряд ли эти сказочные персонажи кроме как «клубок шерсти» его ещё называли! А теперь вот у него появилась настоящая заботливая хозяйка. А у неё — питомец, о котором она так мечтала в детстве!

Тузик весело поскакал дальше, и Маруся, чувствуя, что её ноги уже отяжелели после нелёгкого труда, да сытного перекуса, теперь с трудом поспевала за ним. Но мысль о том, что скоро она встретит парня своей мечты, не позволяла ей останавливаться. И она резво продолжила путь, пока на нём не возникла очередная преграда…

— Так-так-так, — произнесла Маруся, притормозив на дороге, отчего и её верному клубочку Тузику пришлось остановиться.

Странное чувство дежавю одолело девушку, когда она увидела перед собой Яблоню, только не такую, какие у бабушки в саду росли, а «живую», с лицом. «Погружение в сказку «Гуси-лебеди» — бесплатный аттракцион» — ехидненько проговорил внутри неё внутренний голос. А желудок, наполненный под завязку пирогами предыдущего сказочного «босса», грустненько так заурчал, будто умоляя, чтобы его пока больше не кормили.