— Если будете предлагать яблоки — предупреждаю! Больше одного не осилю! Я ещё от Печкиных пирогов не отошла! — твёрдо заявила она, надеясь, что это убедит её новую «знакомую», пусть пока и «незнакомую», не приставать с предложениями «хлеба-соли».

Но Яблоня, посмотрев на неё исподлобья, лишь грустно усмехнулась.

— Какие яблоки? Гусеницы ещё в зародыше всё сожрали! Видишь, какие ненасытные? Мне самой ни одного яблочка, так сказать, на разведение не оставили…

С одной стороны, Маруся это очень даже обрадовало — всё-таки переедание могло испортить её фигуру, а ей ещё жениха искать, замуж, так сказать, выходить. Но Яблоня показалась ей такой расстроенной, что она не посмела выказать свою радость, а, напротив, выразила своё беспокойство и даже предложила несчастному сказочному дереву помощь.

— Эм… И что теперь делать?

— Ох, не знаю! — покачала густой кроной-шевелюрой Яблоня. — Опрыскать бы этих паразитов по-хорошему…

— Опрыскать?! — удивилась девушка. — У вас что, и такие химпрепараты имеются?

— Какие ещё «хрен-препараты»?! — чуть раздражённо воскликнула Яблоня. — Я про воду, живую и мёртвую, тебе толкую, а ты…

— Ааа…, — протянула Маруся, немного разочарованно понимая, что прогресс до этого места явно ещё не дотянул. — А поможет?

Она вела этот диалог скорее для того, чтобы поддержать беседу, ведь у неё не было ни того, ни другого. Но иногда, как говорится, и слово лечит…

— Конечно! — заверила её Яблоня. Ей тоже, по всей видимости, было скучно, и она была не прочь поболтать. — Вылить бы на них целый ушат мёртвой, и дело к стороне!

— Подождите…, — насторожилась Маруся. — А Вас саму это не убьёт?

— Убьёт, конечно, — философски вздохнула Яблоня. — Но для этого и нужна живая вода! Вот ты бы полила меня после ей, и я бы ожила…

— Но тогда и гусеницы бы ожили! — возразила девушка.

— Так, ты бы их перед этим всех до одной с моих ветвей сняла! Пока тёпленькие…

Ух, какой-то совсем не конструктивный у них диалог получался! Совсем-совсем…

— А другого способа избавиться от этих паразитов нет? — Маруся прикинула, что Яблоня сейчас её пошлёт разыскивать эту воду, живую и мёртвую, потом опрыскать попросит, потом гусениц этих выбирать… А она, между прочим, их с детства терпеть не могла, всяких там червячков-букашек! Да и в академию, она вроде как уже опаздывала…

— По крайней мере, я пока что больше ничего не придумала, — с тяжёлым вздохом сообщила ей яблоня. — Ты, это, как до столицы доберёшься, попроси ректора, чтобы подмогу прислал... Может, он чего умного посоветует.

— А откуда Вы знаете, что я в академию иду? — спросила Маруся, удивившись. Неужто Яблоня мысли читать может, а она тут такого о ней наразмышляла…

— Дык, чей сейчас все туда только и идут! Молодые, шустрые… Учёба вот-вот начнётся, а посему торопиться надо…

— Ой! — спохватилась Маруся. — Ну тогда мне точно пора! Тузик!

Клубочек будто только и ждал этой команды, радостно вновь бросившись в путь.

— Не забудь про мою просьбу! — бросила ей вдогонку Яблоня.

— Не забуду! — пообещала Маруся, едва успевая за волшебным навигатором.

Однако дорога не была для девушки такой весёлой, как прежде, ведь она не смогла помочь своей новой знакомой, и оттого чувствовала какую-то пустоту в душе. А, может, просто устала и немного хотела отдохнуть, но мысль о том, что сейчас всех завидных женихов разберут, тоже не давала ей покоя.

Быстрее бы добраться до этой академии!

Над тем, что помимо выбора жениха, Марусе там предстояла также учёба, девушка старалась не размышлять. Подумаешь, пара лекций в день, и то, если будет возможность прогулять, то она ей обязательно воспользуется. Только бы не отчислили за неуспеваемость…

О том, что она даже ещё не поступила ни на один факультет, девушка тоже не сильно задумывалась. К чему эти мысли? Ведь она была самой милой, обаятельной и привлекательной, и редкая академия, по её мнению, отказалась от такой студентки, как она. Даже волшебная. Или, тем более, волшебная!

Настроение вновь улучшилось до приличных размеров. Да, к тому же, на горизонте, наконец, появилось нечто, напоминающее город, а это значит, что они и впрямь были на верном пути.

— Клубочек, поднажмём! — радостно воскликнула она.

И Тузик, вполне разделявший её чувства, весело подхватил эту идею.

К концу дороги Маруся совершенно выдохлась, но была так счастлива, что пыталась не обращать на это внимания. Каково же было её удивление, когда они практически лбом уткнулись в высоченные ворота, не желавшие перед ней открываться по первому требованию. А грозный голос по ту сторону от них произнёс:

— Кто такие и зачем пожаловали?! Отвечайте! Или будете брошены в темницу!

— Чего?! — Маруся упёрла руки в бока и высоко задрала голову, пытаясь понять, откуда идёт звук. — У нас вообще-то демократия! И, если собрались бросать меня в темницу, сначала требую суда! И адвоката! И попить чего-нибудь, а то в горле пересохло.

После её слов образовалась некая неловкая пауза. А потом послышался громкий шёпот переговаривающихся с той стороны ворот.

— Ишь какие слова знает! Видать, важная птица! А ну как донесёт на нас? Пожалуется, чего доброго… — говорил один из голосов.

— Дык нам по форме говорить положено, как и всех допрашивать!

— А вдруг эту как раз-таки и нельзя? Нет уж, давай пропустим от греха подальше…

Ворота в ту же секунду открылись настежь, а Маруся улыбнулась самой себе победоносной улыбкой. Она всегда знала, что при правильном напоре, все двери открываются с завидной лёгкостью.

— То-то же! — не удержалась она от замечания, пропуская клубочек вперёд себя. — А то удумали честных людей нечестным допросам подвергать!

«Эх, надо было на юриста идти учиться», — с сожалением подумала она, а потом вспомнив, что и здесь ещё не поздно начать всё заново, вновь повеселела.

И тут же начала искать глазами тех, кто охранял и пытался преградить сей путь к её мечте. Но в поле зрения, как бы Маруся не таращилась по сторонам, никто не попадал.

— Ау! — позвала она. — Охрана!

— Да здесь мы, здесь! — услышала она голоса говоривших.

И опустила свой взгляд с небес на землю. Подумать только! Она ж искала каких-нибудь сказочных великанов! А тут ей под ногами мешались два гнома. Не заметила бы — споткнулась!

— Ничего себе! Гномы! — не слишком вежливо, под воздействием эмоций, произнесла она.

— Не гномы, а гмуры! — обиделся на неё один из двоих сказочных бородатых коротышек с деревянным мечами в руках. — Тоже мне, грамотейка нашлась! Ничего не знает!

— А я и не грамотейка! Я ещё только иду, чтобы в академию поступить! — возразила им Маруся. Но, подумав, добавила. — Вы уж меня простите, если обидела! Не местная я, могу кое-чего и напутать…

— В академию, говоришь? — переспросил второй бородач. Они были похожи как братья, но Маруся подозревала, что посади сюда ещё одного «гнома-гмура», о нём она подумала то же самое.

— Ага! — гордо подтвердила девушка.

— И на какой же факультет, красавица?

И тут Маруся крепко задумалась — она ведь ещё даже и подумать не успела об этом. Не в том же было дело, на кого учиться, какую профессию получать. А в том, на каком из факультетов женихов было больше…

— Эммм, пока не решила, — чуть слукавив, ответила она. — А вы, значит, главные ворота охраняете? Столицу от супостатов бережёте?

Очень уж хотелось сказать этим двум что-то приятное, чтобы не только своими угрозами вызвать адвоката и суд устроить она им запомнилась. И попала в точку.

— Да! — гордо выпятив грудь, произнёс первый гмур. — Меня зовут Силан, а это мой брат Балан! Нас тут все знают, все боятся!

— Ммм, — протянула Маруся, показывая, что это произвело на неё впечатление. — А гордые стражи главных ворот не подскажут мне, будут ли ещё какие-нибудь препятствия на моём пути в славную академию?

— Нет, ступай себе, и, ежели чего не наворотишь по дороге, путь будет открыт! — пообещал тот, которого представили как Балан.