Значит, не показалось! Значит… Сердце бешено заколотилось в груди. Маруся развернулась к нему всем корпусом и пошла, словно танк, не видящий преград на пути к победе.

— Так это ты меня из того мира вытащил, интриган старый!

— Что ты! Что ты! — тут же запротестовал тот, на всякий случай делая пару шагов назад. — Я тебя как раз-таки туда отправил! А уж выбралась ты сама…

— А ну, отправляй меня обратно! — потребовала Маруся, ища взглядом знакомое полено. — Не то я тебя, ух!..

— Тише ты, глупая! — призвал её к спокойствию банник. — Ну что ты кричишь? Этим точно делу не поможешь!

— Да что бы ты понимал! — всхлипнув, неожиданно даже для себя, разревелась Маруся, чем вызвала полное недоумение на лице местной нечисти. — У меня там учёба, женихи, подруги! Аааааа…

В пору было головой об стенку биться, но тут банник ещё подлил масла в огонь.

— Не реви! Всё равно уж ничего не изменишь… Там и время-то по-иному течёт, быстрее, чем у нас здесь…

— Намного?! — Маруся задержала дыхание для очередного приступа плача.

— Сам не знаю, — пожал тот плечами. — Да только сказывали, что так…

— И что, ничего сделать нельзя?!.. — почти окончательно впав в отчаяние, воскликнула девушка.

И тут они оба, не сговариваясь, потянулись взглядом к полену — тому самому, которым банник давеча огрел Марусю, хотя ей и показалось, будто прошло несколько дней, и что всё так же лежало на полу и ждало своего часа.

— Что? Опять? — неуверенно спросил банник.

Но Маруся кивнула ему, давая на то своё согласие. Повернулась к нему спиной, крепко зажмурила глаза.

Банник тяжко вздохнул… И тяжёлое бревно, опустившись на затылок девушки, вновь вернуло её на знакомое болото...

Оглядевшись, Маруся облегчённо выдохнула. Ну надо же! Не обманул, гад лохматый! Отправил туда же, откуда начались её приключения в прошлый раз. Вот только…

Что-то по-прежнему не давало девушке покоя. Вроде бы и болото то же, и дорога, уже знакомая, уводит вдаль, прямиком к стенам Академии. Но словно что-то незримо изменилось, а вот что — Марусе только предстояло выяснить.

Хотя сейчас нечего было об этом думать. Она всё ещё помнила, на чём в прошлый раз остановилась, да вот понять не могла, что же случилось дальше. Кощей грохнулся, дуб повалился на него… А вот что было дальше? По сути, она должна была погибнуть, иначе как бы она вернулась на «родину», то есть в свой родной мир? Хотя всё это были лишь её догадки и предположения. Но если она как бы здесь померла, то как воспримут её появление друзья?! Стоит проверить…

Где-то здесь должна была стоять Печка, но Маруся её не обнаружила, с горечью решив, что путь придётся продолжать на голодный желудок. Что же, оставалось уповать только на Яблоню…

Благо, та до сих пор стояла на месте! Вот только Маруся с трудом узнала в зелёной пышнокронной красавице ту самую Яблоню, которую они с друзьями от неминуемой гибели спасали. Расцвела так расцвела!

Не сдержав восхищённого вздоха, Маруся бросилась к ней обниматься, но дерево, не ожидая такого поворота событий, внезапно взбрыкнуло и со всего маха принялось хлестать девушку своими пышными ветвями.

— Ай! — воскликнула девица, обиженно защищаясь от этих болезненных ударов. — И это твоя благодарность за то, что мы тебя от паразитов избавили?!

Яблоня замерла, внимательнее присмотревшись к нежданной гостье. А после заохала и заахала, замахав ветвями.

— Маруся! Ты ли это?! А как же так… а мне сказали, что ты… Эх…

Девушка, поднявшись с земли и недовольно отряхиваясь, принялась ворчать:

— Что сказали? Кто сказал? Друзей не узнаёшь старых?

— Вот именно, что старых! — выпалила в свою защиту Яблоня. — Столько лет не появлялась, а потом обижаешься, что тебя не узнают!

— Сколько лет?! Да меня всего минут пять не было в этом мире! — не поверила ей девушка.

— Тогда иди в столицу и проверь, кто из нас не прав!

— А вот и пойду! — махнула Маруся косой, поворачиваясь к той задом.

Но едва она это сделала, как в спину ей донеслось:

— Ты, это, яблочек-то в дорогу возьми. С ними как-то веселее…

***

И впрямь, сытой да довольной идти было ни в пример легче. В огромные городские ворота впустили её без проблем, хоть стражники были ей не знакомы. Да и вообще чувствовалось: переменилась и в городе обстановка. Оставалось ещё саму академию проверить, да там справки навести. Отчего-то волновалась она шибко, хотя с чего бы, подумать, ей было волноваться? Но шла осторожно, неспеша, благо, было на этот раз светло и ничто не предвещало неприятностей.

Зайдя во двор, осмотрелась: поменялось здесь всё. Неужели так много времени прошло.

А вскоре её и вовсе сюрприз ждал. Навстречу ей вышло две пары, и, если бы не возмужавший Златогор, который в целом, кроме как став постарше, ни в чём не изменился, она бы ни за что не узнала ни Алёнушку, ни Снегурочку, ни Пересвета. Хотя, если приглядеться поближе, это были они, но выглядевшие гораздо старше чем в тот миг, когда Маруся видела их в последний раз.

А потому девушка несказанно растерялась. Как и они, едва заметив её. Какое-то время просто стояли и рассматривали друг друга, словно не веря. А после девчонки — Алёнушка и Снегурочка, с визгом бросились к ней, придерживая заметно увеличившиеся животы.

— Маруся! Ты жива! — разом заверещали они, обнимая её сразу с двух сторон.

— А что, вы уже и схоронить меня успели?..

Златогор и Пересвет, приблизившись к ней тоже, совершенно по-дружески приобняли девушку, и сразу же отстранились, косо посматривая… на жён?

Но те и не думали ревновать, довольно поглаживая свои набухшие животики.

— Я вижу, что много пропустила… права была Яблоня! — с сожалением произнесла Маруся.

— Очень много! — согласно кивнула Алёнушка. — Мы и сами только потом осознали, что на чары кощеевы поддались. Но это ничего! Справились мы со злодеем! Благо, меч уже у нас был, а настоящий сундук отыскать было не проблемой…

— А я? Что со мной случилось?

— Исчезла ты, Маруся, — со вздохом произнёс Златогор. — Вот так прямо на наших глазах воздухом стала, была — и нет…

— Искали мы тебя долго, — вставил своё словечко Пересвет. — Да, видишь, не нашли…

— И все переженились…

— Дык, пять лет прошло! — посетовала Снегурочка.

— Сколько?! — не поверила своим ушам Маруся.

— Пять! — подтвердила Алёнушка. — Мы как раз пятый курс заканчиваем.

Маруся поражённо уставилась на неё.

— Уже?!

— Ага! — поддержала её Снегурочка, в очередной раз поглаживая кругленький живот. — Уже выпускаться пора.

— И кто же сейчас ректор?.. — издалека начала Маруся.

— Василиса Кощеевна, — важно произнёс Пересвет. — Мы при ней, как сыр в масле катаемся, она нас не обижает! Даже семейные общежития выделила… Кстати, Ягиню Никифоровну вместе с её Василием она тоже свергла, как ближайшую соратницу её отца. Так что мир, да лад у нас здесь во всём!

— А, — Маруся даже заикнулась нечаянно, настолько ей была важна следующая информация, — Елисей тоже… женат?..

Друзья переглянулись загадочно, но ничего не ответили.

— Пойдём! — Снегурочка взяла её за руку. — Мы кое-что тебе покажем…

***

В тренировочном зале стояла такая духота, что глаза резало. Но даже через пелену слезящихся органов зрения Маруся смогла разглядеть силуэт могучего парня — доброго молодца, высокого, широкоплечего, сравнимого разве что с медведем. Он ловко орудовал мечом, побеждая невидимых противников, при этом периодически издавая победоносные звуки или боевой клич.

Девушка замерла, разглядывая знакомого и в то же время словно незнакомого ей парня, не в силах поверить, насколько он изменился. К чести, сказать, в лучшую сторону…

Но вот и он остановился, почувствовав присутствие посторонних, обернулся и… обомлел. Несколько секунд он рассматривал девушку, а после взревел радостным богатырским рёвом:

— Маруся!