{Спасай меня, мышь проклятая!} — подумал Кён, с трудом веря в то, что вынужден полагаться на суку, которая ещё недавно пыталась его прикончить. Нет, не так. Он рассчитывал на её эгоизм — жажду получить выгоду, а значит, она точно поможет.

И действительно, секундой позже сбоку просвистело красное копьё. Оно врезалось в демона и породило чудовищный взрыв, отбросивший рогатого куда-то в сторону. Судя по всему, эта ультимативная атака разрушила его доспех, но не убила…

Кён хотел бы порадоваться, но не мог… Потому что… Она слишком быстрая!

«ЗАКРЫВАЙ ТОННЕЛЬ!» — закричал парень ТайГую заранее, и тоннель начал закрываться, однако в самый последний момент внутрь успела промелькнуть серая тень.

«А ты не робкого десятка меня сумасшедшей называть…» — холодно изрекла Мерула. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь.

«Так я же специально тебя спровоцировал! Теперь ведь это очевидно, верно?» — встретившись с ледяным взглядом красавицы, у Кёна сердце подскочило к горлу.

«Специально, говоришь? Если бы не воля случая, я была бы мертва…» — Мерула хищно прищурилась. От неё исходила удушающая жажда крови, как от кровожадного маньяка. Она до сих пор не могла поверить, что чуть не отправилась на тот свет из-за букашки. Пальцы её слегка дрожали, но не от ярости, а от унижения.

«Теперь мы квиты, ха-ха! Больше у нас нет никаких разногласий, и мы даже сможем стать друзьями, ха-ха!» — лоб Кёна покрылся холодным потом. Давно он так не нервничал.

«Друзьями… Ха-ха…» — сухо, даже немного жутко посмеялась Мерула.

«Главное, что у нас всё получилось! Ты только посмотри, какое добро мы с тобой добыли, работая сообща… Легендарные Бессмертные Кости! Вместе мы весь мир свернём теперь!» — Кён поспешно вынул огромный кусок вулканического краба. Он держал его перед собой, как щит, или скорее как приманку, которой можно подкупить хищницу.

Мерула задержала взгляд на куске краба, затем безжизненно посмотрела на человека и скользящей походкой направилась к нему с недобрыми намерениями, заставляя его отступать: «Ты меня обманул и чуть не убил, а теперь думаешь выйти сухим из воды? Наверное, привык к подобному… Но со мной такое не прокатит. Больше не прокатит.»

Кён, не имея иного выбора, планировал использовать свой следующий козырь, как вдруг… Тело покрылось ледяными мурашками. И даже сама Мерула испугалась, с расширенными глазами мотая головой. Её и без того бледное красивое лицо совсем побелело.

«Хе-хе-хе, ха-ха-ха, теперь тебя даже чудо не спасёт!» — захихикал ТайГуй.

В мрачной комнате глубоко под землёй сидел осунувшийся мужчина среднего возраста. Он походил на бродягу, но на самом деле был уважаемым старейшиной клана Сандомэ. Барабаня пальцами по столу, он смотрел проекцию уже в сотый раз подряд: красота девушки, запечатленной на записи, могла бы свести с ума любого мужчину.

Внезапно в подвал спустился человек в чёрной маске и, низко поклонившись, поприветствовал своего господина: «Здравствуйте, старейшина Саламон…»

Мужчина выключил запись и, с трудом сдерживая ледяную ярость, посмотрел на гостя: «Догадываешься, почему ты здесь?»

Сглотнув, мужчина в маске произнёс: «Д-да… Я-я не знаю, как такое возможно. Мы следовали всем вашим указаниям… Мы отравили Мерулу Забирающей Душу Жгучей Эссенцией, что исключает вероятность её выживания… Вы сами видели запись.»

«Но не всю. Так?»

«Простите… Когда мы расслабили бдительность, Мерула внезапно оказала сопротивление и сбежала. Я умолчал об этом, потому что был уверен, что она умрёт… И я до сих пор уверен, что она мертва! Даже Солнечный Подорожник не восстановил бы ей органы с нуля после отравления Забирающей Душу Жгучей Эссенцией, которую вы мне предоставили!» — обливаясь холодным потом, оправдался человек в маске.

Саламон прожил достаточно в этом мире, чтобы понимать, что действовать импульсивно — это всегда поражение, даже в выигрышной ситуации. Но как же тяжело держать себя в руках, чтобы не излить гнев на идиоте.

«То есть, по-твоему, на испытание попал мертвец? Чья-то марионетка?» — вопрос старейшины был риторическим. Если Мерулу сделал марионеткой кто-то сильный, то эта связь оборвалась бы на испытании. В то же время захватить столь сильную (к тому же отравленную) душу и тело тому, кто не установил в себе Бессмертные Кости, практически невозможно. Любой дуон, умеющий создавать марионеток, это понимает.

Человек в маске с трудом сдерживал дрожь. Из-за тяжёлого взгляда старейшины ему казалось, что он стоит на суде, где решается, жить ему или умереть: «Господин, даже если Мерулу выжила, наших лиц она не видела. У них ничего на вас нет, поэтому нельзя исключать, что глава клана подготовил двойника-приманку. Он не посмеет обвинить вас без доказательств, поэтому старается раздобыть их… Таково моё предположение.»

Старейшина задумчиво нахмурился. Прошло много времени с тех пор, как кристалл души Мерулу разрушился, что подтверждало её смерть. Поиски, расследование, поминки… Неужели всё это фарс? Приманка выглядит куда разумнее. Следует проявить сдержанность, иначе можно выдать себя любым неосторожным действием.

«Как бы то ни было,» — нарушил тишину Саламон. — «В мире нет другого практика на десятой ступени Бессмертной Плоти без Бессмертных Костей. Приказываю аккуратно проверить силу этой девчонки, собрав информацию. Если выяснится, что на испытании она показала десятую ступень… Смерть покажется тебе милостью.»

«Слушаюсь…» — смиренно выдохнул подчинённый и откланялся.

…

Тем временем у входа в испытание Бессмертных Костей, где расположены лагеря разных кланов, сект и семей, царила гнетущая атмосфера среди проводников — тех, кто ответственен за то, чтобы проводить участников на испытание и встретить их.

«Господин Николас, кристалл души Геруми тоже разрушен!»

«Уже третий за полчаса? Это не похоже на совпадение. Они ведь все находятся в разных группах, тогда как такое возможно, чтобы они все были убиты за столь короткий промежуток времени?» — старик с длинной белой бородой был подавлен.

Николас был старшим проводником, находящимся в области Трансцендентности. Он занимал уважаемую должность, выполняя не только роль проводника, но и инструктора, обучающего молодых людей умению добывать качественные Бессмертные Кости. Однако сейчас его самые талантливые ученики умирали один за другим.

В лагерь влетел мужчина и с поклоном доложил: «Господин Николас, судя по всему, гении умирают не только у нас! На испытании будто произошла массовая бойня…»

«Вот как? Неужели конкуренция…» — выражение старика изменилось, пока он задумчиво гладил бороду. Если умирают и другие, то напрашивался вывод, что на испытании происходит массовая драка за ценные кости. Иного объяснения быть не может. А раз так, то нужно не беспокоиться и волноваться попусту, а молиться за успехи своих учеников.

Время шло, а вестей о смертях одарённых практиков приходило всё больше.

Даже если речь идёт про императорские Бессмертные Кости, разве может битва за них оказаться настолько масштабной и затронуть так много групп практиков?

«Похоже, они повстречали Духовного Зверя на девятой… Нет, на десятой ступени. Кому же достанутся столь ценные кости? Это надо будет выяснить.» — старик занервничал.

Очевидно, императорские Бессмертные Кости тем лучше, чем выше развитие Духовного Зверя. Те, что находятся на 10-й ступени, встречаются раз в 1000 лет, и с ними практик сможет в будущем стать высшим императором, если не будет лениться. Нет ничего удивительного, что ради них тысячи практиков готовы биться насмерть.

«Доложи старейшине Сигме, что на испытании обнаружен Духовный Зверь десятой ступени Бессмертной плоти.» — приказал старик, но вдруг передумал. — «Нет, забудь. Я сам доложу. Похоже, к концу испытания в мире появится новая яркая звезда…»

Не прошло и пяти минут, как у Звёздных Врат начали появляться мощные ауры.

«Господин Николас, кажется, случай действительно серьёзный!» — сказал младший проводник с лёгкой нервозностью в голосе, ведь из Звёздных Врат выходили практики, излучающие ауру, которая превосходила таковую у господина Николаса.