В малой комнате Нора уже сидела на постели, вцепившись пальцами в одеяло так, что костяшки белели сквозь тонкую кожу. Лицо серое, губы дрожат, глаза расширены до безумного блеска. Но это был уже не туман седативного полубреда. Это был страх узнавания.

Хуже.

Потому что настоящий.

— Закрой дверь, — приказала Алина Мире.

Та тут же задвинула засов.

Нора смотрела не на неё.

На Селину.

Точнее — туда, где та осталась за порогом дома, но уже успела проникнуть в пространство одной только угрозой.

— Она здесь, — шептала Нора, и шёпот срывался на хрип. — Я говорила, что если она приедет раньше… если белая приедет раньше… они сожгут всё… следы… лодки… девочку…

— Какую девочку? — сразу спросила Алина, садясь напротив и беря её за запястье.

Пульс — бешеный. Рваный. Но мысль уже шла по линии, а не кружилась.

— Леди Арден? Или другую?

Нора зажмурилась.

— Не Арден… ту… там… — она сглотнула, — на пристани… если бумага дошла, её не оставят… сожгут вместе с домиком, а скажут — свеча, ветер, склад смолы…

Илара.

Живая.

Пока ещё.

Воздух в комнате резко стал тесным.

Алина подняла голову на Рейнара.

Он стоял у стены, слишком неподвижный. То самое состояние, когда у него внутри уже всё решено, но наружу решение ещё не вышло в приказ.

— Вы идёте сейчас, — сказала она.

Не спросила.

Сказала.

Селина оказалась последней каплей. Бумага, ушедшая в столицу. Нора, узнавшая её не по лицу, а по запаху угрозы. Пристань, где Илара может не дожить до рассвета.

Если они промедлят — всё.

Рейнар смотрел секунду.

Две.

Потом коротко кивнул Тарру:

— Людей. Без гербов. Без лишнего железа. Вода, крюки, топоры. Двое — на реку выше. Ещё двое — перехватить дорогу к нижнему тракту. Если там уже готовят огонь, я хочу видеть всех, кто побежит.

— Да.

Тарр вышел мгновенно.

— Я тоже иду, — сказала Алина.

— Нет, — одновременно ответили Рейнар и Марта.

Старуха стояла в дверях, как будто выросла из самой рамы.

— И вы туда же? — зло спросила Алина.

— Я туда же потому, что знаю, как пахнет поджог с магической примесью, — буркнула Марта. — А этот — по своим мужским глупостям. Но ты никуда не идёшь.

— Там Илара.

— Там может быть уже костёр и люди, которые ждут именно тебя, дурында.

Алина поднялась.

Усталость, которую тело ещё недавно навешивало гирями на плечи, отступила. Осталась одна сухая, режущая ясность.

— Я не пойду к пристани как приманка. Я пойду как человек, который поймёт по следам, по запаху, по комнате, по воде, что именно там делали с больной женщиной и как её потом вытаскивать, если она жива. Или вы собрались спасать полуживую заложницу мечом?

Это попало.

По всем.

Марушка втянула воздух. Мира замерла. Даже Марта, кажется, на секунду сжала губы, признавая: да, гадина говорит дело.

Рейнар шагнул ближе.

Опасно близко.

— При мне, — сказал он.

— Не обсуждается.

— И без героизма.

— Это вы сейчас кому?

На миг в его лице мелькнуло что-то очень похожее на раздражённое облегчение.

— Вам.

Нора всхлипнула на постели.

— Быстрее… если запах смолы уже пошёл… они сперва двери запирают, потом под балки…

— Где именно? — резко спросила Алина.

— Ниже по реке… старый сруб на сваях… у гнилой ивы… там ещё колесо от мельницы в снегу… — Нора затряслась сильнее. — И у них всегда масло. Много.

Хорошо.

Точка.

Конкретика.

Живая нить.

— Марта, — сказала Алина. — Если увидишь на месте смолу с травяной примесью, скажешь сразу. Мне нужно знать, просто ли это поджог или ещё и очищение следа.

— Не учи меня нюхать гадость, — отозвалась та, но уже деловито полезла в мешок за чем-то нужным.

Через четверть часа двор Бранного снова стал похож не на хозяйство, а на нерв перед разрядом.

Селина в этом не участвовала.

Именно это было хуже всего.

Она осталась в доме. Не пыталась лезть с вопросами. Не делала сцен. Не играла в оскорблённую благородную даму. Просто исчезла из видимого поля.

Слишком умно.

Слишком чисто.

Алина заметила это, когда уже садилась на лошадь, которую Лайм подвёл без слов, только крепче затянув подпругу.

— Где леди Арден? — спросила она вполголоса.

Лайм сплюнул в снег.

— В северные комнаты пошла. Но одна из её баб не пошла за ней, миледи. Сундук малый с собой схватила — и к заднему переходу.

Вот так.

Идеально.

— Куда?

— Не успел поймать. Но если к реке — то уже не пешком.

Тарр услышал. Кивнул одному из своих, и тот растворился в темноте.

Рейнар, уже в седле, смотрел на неё сверху вниз не как на женщину, которую везут спасать.

Как на беду, которую он сам выбрал взять с собой.

Очень неправильное ощущение.

Очень сильное.

Они выехали без факелов.

Луна была тонкая, дрянная, но снег держал свет. Река слева чернела узкой живой полосой. Лошади шли быстро, почти без звука. Ветер тянул из низины сыростью, тиной и чем-то ещё.

Не дымом пока.

Но уже обещанием дыма.

Алина держала поводья крепко и молчала.

Потому что в движении, в холоде, в скачке по ночному берегу всё, что они не успели сказать на дворе, в часовне, после Селины, становилось слишком близким.

И всё же именно он начал первым.

Разумеется.

Когда рядом скачут к огню за живой женщиной, именно такие мужчины выбирают момент наконец сказать то, что в тёплой комнате не помещалось в рот.

— Вы спросили однажды, — произнёс Рейнар, не глядя на неё, — почему я держал её на расстоянии.

Не “вас”.

“Её”.

Прежнюю Аделаиду.

Алина повернула голову.

И сердце почему-то сразу ударило сильнее.

— Сейчас? — тихо спросила она.

— Сейчас.

Конечно.

Потому что у него всё важное, видимо, обязательно должно случаться на краю опасности.

Река шла рядом чёрным движением.

Тарр с двумя людьми ушёл чуть вперёд, давая им пространство и одновременно делая вид, будто ничего не слышит.

Очень деликатный капитан.

— Я не хотел этого брака, — сказал Рейнар. — С самого начала. Не из-за неё даже. Из-за того, как он был сделан.

Холодный воздух резал щёки. Лошадь под ней фыркнула, ловя ветер.

— Ваше согласие купили? — спросила Алина.

— Нет. Моё согласие обошли. — Голос его был ровным, но слишком тихим для простой истории. — После границы я был ранен. Сильно. Достаточно, чтобы на время потерять право самому отбиваться от родни, советников и дворца. Пока я лежал, мой дядя и её отец решили, что союз будет полезен всем. Кроме меня.

Алина сжала поводья крепче.

Вот оно.

Не романтика. Не случайность. Сделка на теле раненого мужчины и молодой женщины.

Красиво.

Мерзко.

— Аделаида знала? — спросила она.

— Что я не выбирал? Да. Что этим меня ещё и привязали к её линии в политике? Не сразу.

Он помолчал.

Потом добавил, уже совсем иначе:

— Она приехала сюда как человек, которого воспитали ждать любви за сам факт брака. Я тогда вернулся с войны не в том состоянии, чтобы кому-то что-то давать. Особенно это.

Правда.

Сухая. Жестокая. Без попытки приукрасить себя.

И, что хуже всего, именно от этой правды в груди стало теснее.

— Вы её ненавидели? — спросила Алина.

Рейнар ответил не сразу.

Лошади спустились ниже, к заливному лугу. Впереди тёмным пятном проступали ивы.

— Нет, — сказал он наконец. — Я ненавидел то, что было сделано через неё. И боялся того, что она быстро станет для всех моим слабым местом.

У Алины по спине пробежал холодок.

Потому что слишком знакомо.

Слишком похоже на то, где они стоят сейчас.

— Значит, вы оттолкнули её заранее, — тихо сказала она.

— Да.

Он не стал спорить.

Вот это было почти невыносимо.

Потому что человек, который честно признаёт свою жестокость, обезоруживает сильнее, чем тот, кто оправдывается.