Я замер. Три штуцера – это три замка. Уже готовых и списанных историей в утиль, но главное – живых.

– Карл Иванович, – сказал я. – Ключи у него?

– У него.

– Он побоится, – покачал я головой. – Старик и так на «валерьянке» сидит после истории с учителями. Если мы попросим его выдать казенное оружие без ведома генерал‑адъютанта… он решит, что мы готовим дворцовый переворот. Или сразу побежит к Ламздорфу страховать свою шкуру. Старая бюрократическая крыса почует неладное.

Николай усмехнулся. Но это была не его обычная, мальчишеская улыбка. Уголки губ дрогнули едва заметно.

– Он не побежит, Максим.

Николай встал, отряхнул стружку с колен и направился к выходу. У двери он обернулся.

– Я сейчас пойду к нему. И прикажу выдать эти штуцеры.

– Николай, – я шагнул к нему, понизив голос. – Это риск. Если он пикнет…

– Он будет молчать, – перебил он меня.

В его голосе зазвенел металл. Тот самый, из которого мы не смогли сковать пружину, но который, похоже, был в избытке в характере этого подростка.

– Я объясню ему разницу, Максим. Разницу между просьбой дворового шута, от которого можно отмахнуться, и прямым приказом Великого Князя. Он немец, он понимает разницу. Если я скажу, что это секрет государственной важности – он язык проглотит. А если нет… Тогда он узнает, что гнев Романовых бывает страшнее гнева Ламздорфа.

Он вышел, не хлопнув дверью, а аккуратно притворив её за собой.

Я остался стоять посреди мастерской, чувствуя смесь восхищения и легкого озноба. Кажется, мой «педагогический эксперимент» зашел куда дальше, чем я планировал. Я учил его физике и баллистике, а он попутно выучил урок о природе власти.

Ждать пришлось недолго. Минут сорок, не больше.

Дверь отворилась, и в мастерскую вплыл Карл Иванович. Он был бледен, губы его были плотно сжаты, а в руках он нес длинный, завернутый в сукно сверток, прижимая его к груди, как младенца. За ним, с абсолютно невозмутимым видом, следовал Николай.

Управляющий положил сверток на верстак. И неуверенно развернул ткань.

Там лежали три старых, покрытых благородной патиной времени штуцера. Кое‑где тронутые ржавчиной, с царапинами на дереве, но замки… Замки были великолепны. Тульская работа конца прошлого века, массивная и надежная, сделанная на века.

– Вот, – выдавил из себя Карл Иванович. – Как приказано. Из старого фонда. Списаны… кхм… для нужд обучения механике.

Он покосился на Николая. В глазах управляющего плескался суеверный ужас пополам с благоговением. Я не знаю, что именно сказал ему мальчик в том кабинете, какие струны немецкой души он затронул, но старика проняло до печенок.

– Спасибо, Карл Иванович, – кивнул Николай. – Вы свободны. И помните: об этом знаем только мы и… стены.

Управляющий щелкнул каблуками – рефлекс, не пропьешь, – и почти выбежал из сарая, бормоча что‑то на ходу.

Мы остались одни. Потап, наблюдавший за сценой из угла, крякнул и одобрительно покачал головой.

– А теперь за дело, – скомандовал я, глядя на старые штуцеры.

Это была хирургия. Трансплантация органов. Мы разбирали старые механизмы, вычищая вековую грязь, полируя трущиеся части до зеркального блеска. Кузьма подгонял посадочные места в наших новых ложах так, словно всю жизнь только этим и занимался. Стамеска в его руках порхала, снимая стружку толщиной с папиросную бумагу.

Николай не отставал. Он уже не боялся испачкаться. Засучив рукава рубашки, он возился с пружинами, смазывая их гусиным жиром, проверял ход курка.

Щелк. Щелк.

Звук взводимого курка звучал в тишине мастерской, как музыка.

Работа поглотила нас целиком. Мы забыли про еду, про сон, про то, что за стенами этого сарая существует какой‑то там двор, интриги, тайная полиция и прочая шелуха. Существовали только мы, запах оружия и цель.

К концу второго дня, когда за мутными стеклами окон уже сгущались ранние петербургские сумерки, мы закончили.

На верстаке, в ряд, лежали три готовых изделия.

Они были прекрасны. Хищные, вороненые стволы сливались с темным орехом ложа. Старые замки, отчищенные и смазанные, сияли новой жизнью на своих местах. Это было уже не кустарное творчество. Это было оружие. Настоящее и грозное.

Я провел ладонью по прикладу крайнего штуцера. Орех был теплым от наших рук.

Я поднял глаза на Николая. Он стоял напротив, опираясь о верстак, вымазанный сажей и маслом, уставший до черных кругов под глазами, но абсолютно счастливый. Он смотрел на винтовки так, как скульптор смотрит на законченную статую.

И в этот момент, в тишине нашего сарая, я вдруг отчетливо понял одну вещь. Точка невозврата пройдена. Мы прошли её давно, еще когда плавили первый свинец. Но сейчас… Сейчас перед нами открывалась совсем другая перспектива.

Это был не конец проекта. Это было только начало. Линия горизонта, до которой мы так стремились, вдруг раздвинулась, и я увидел, что за ней лежит целое поле битвы. Битвы за технологии, за умы, за саму историю этой страны.

И у нас в руках теперь были аргументы. Весом в чуть больше шести фунтов каждый, калибром семь линий.

– Завтра, – тихо сказал Николай, касаясь пальцем спускового крючка. – Завтра они заговорят.

Когда за Николаем закрылась тяжелая дверь, отрезав полосу света из коридора, а следом, шаркая и зевая, потянулись к выходу Потап с Кузьмой, мастерская погрузилась в тишину.

Я стоял неподвижно, слушая удаляющиеся шаги. Скрип снега под валенками мастеров, далекий оклик часового, стук копыт где‑то у конюшен. Звуки большого, живого мира, частью которого я так отчаянно пытался казаться.

Только когда последний звук растворился в вечернем гуле Петербурга, я позволил себе выдохнуть. Воздух вышел из легких со свистом, будто стравили давление в перегретом котле. Плечи, которые я весь день держал расправленными, изображая уверенность герра инженера, обвисли. Позвоночник, казалось, превратился в ржавую цепь.

Я подошел к двери и привычно повернул ключ на два оборота. Щелк‑щелк. Мой маленький ритуал безопасности, ставший почти религиозным.

И тут же меня накрыло.

Руки, которые еще минуту назад твердо держали штангенциркуль и уверенно показывали Николаю огрехи в полировке, вдруг зажили своей жизнью. Левая кисть начала мелко дрожать, пальцы правой дергались в каком‑то спазматическом ритме. Я смотрел на них с тупым удивлением, как на чужой механизм, у которого сбились настройки драйверов.

«Стоп», – приказал я себе.

Но тело плевать хотело на приказы мозга. Дрожь поднималась выше, к локтям, перехватывала дыхание. Это был отложенный платеж. Весь день я брал взаймы у собственной нервной системы, изображая невозмутимость, и теперь коллекторы пришли выбивать долг с процентами.

Я шагнул к верстаку и с силой уперся в него костяшками кулаков, чувствуя, как боль от давления отрезвляет. Я навалился всем весом, стиснув зубы до скрежета, заставляя физическую боль заглушить истерику, поднимающуюся из желудка.

– Нормально… – прошептал я в пустоту сарая. – Все нормально. Ты в домике.

Черта с два я в домике.

В голове, словно заезженная пластинка, крутилась фраза, брошенная сегодня Кузьмой между делом, пока он точил заготовку. Простая, обыденная фраза, от которой у меня внутри все смерзлось в ледяной ком.

«Тайная экспедиция, говорят, крутилась…»

Кузьма не врал. Такие слухи на пустом месте не рождаются. Дворовые люди – это лучший, самый быстрый и точный телеграф Империи. Если они говорят, что видели синие мундиры на пепелище, значит, мундиры там были.

Я закрыл глаза, и под веками тут же вспыхнула картинка: я стою в дверях подвала, бросаю горящую щепку в пропитанное сивухой тряпье. Огонь занимается весело и быстро. А я убегаю.

Но убедился ли я, что дело сделано?