Я смотрел ему прямо в глаза и ответил:

— На спор. Ты рубишь одно весло по-своему, как привык. Я делаю одно по-своему, твоим же инструментом и под твоим приглядом. Потом берем два одинаковых челнока на реке и сажаем двух гребцов равной силы. Один машет твоим веслом, другой — моим. Кто быстрее дойдет до вешки и вернется — того и правда.

Дубина уставился на меня, тяжело дыша. Рот приоткрылся в изумлении:

— Ты… со мной тягаться вздумал? В моем же ремесле?

— Не в ремесле, а в том, чья задумка для воды лучше, — поправил я. — Ты мастер. Твое весло будет срублено намертво, но я ставлю свою голову, что моим махать сподручнее и ходу оно дает больше. Проверим на реке. Если твое возьмет верх — я затыкаюсь и больше в твой сарай ни ногой. Делай как знаешь.

— А если твое? — глухо спросил он.

— Если мое вырвется вперед — ты срубишь все новые вёсла для ушкуя по моим каракулям. Без споров.

Дубина замолчал. Его красное лицо окаменело. Он был мастером, гордым и упертым ремесленником, и такой прямой пацанский вызов задел его за живое сильнее, чем любые насмешки.

— При всех? — переспросил он наконец глухо. — При всей ватаге? И при самом Буриломе?

— При всех, — отрезал я твердо. — Пусть вся стая видит, чье весло воду режет лучше. Без пустых отговорок потом, и всяких «а вот если бы». Честный уговор.

Дубина помолчал, потом медленно кивнул:

— Добро, щенок. Спор принят, но запомни: если мое весло возьмет верх, ты при всех поклонишься мне в пояс, извинишься и к моему навесу больше на перестрел стрелы не подойдешь. Усек?

Я коротко кивнул:

— Справедливо. По рукам.

Дубина криво усмехнулся. В этой ухмылке читалась железобетонная уверенность старого волка:

— Когда за топоры беремся?

— Прямо сейчас, — сказал я. — До обеда рубим, после обеда — на воду.

Старик хмыкнул и вразвалочку двинул к дальнему углу навеса, где высились штабеля отборного леса:

— Тогда гляди в оба. Может, успеешь ухватить умом, как настоящий мастер работает, пока не опозоришься.

Он придирчиво вытянул из стопки две заготовки. Отличный прямослойны ясень без единого сучка и грохнул их на верстак.

— Дерево с одного комля, — Дубина стукнул по бревнам костяшками кулака. — Условия равные. Я рублю свое, ты смотришь. Потом ты свое, а я слежу, чтоб без твоих бесовских хитростей.

— Без хитростей, — согласился я.

Дубина взял инструмент и встал к верстаку. Движения его были быстрые, скупые, намертво вбитые в мышцы. Он обтесывал ясень, снимая толстую стружку, играючи превращая бревно в длинное ровное веретено. Затем начал выводить широкую лопасть привычной, дедовской формы.

Я стоял над душой и впитывал каждое движение. Он и впрямь был Мастером от бога — ни одного лишнего замаха, каждый удар топора ложился точно в цель.

Солнце заметно поднялось над рекой. Пот катился с плотника градом, пропитывая рубаху, но он работал как двужильный, не сбивая дыхания. Наконец, он закончил грубую теску, быстро прошелся скобелем, сглаживая занозы, и тяжело оперся о верстак.

— Твоя очередь, умник.

Я подошел ко второй заготовке и взялся за топор. В голове я четко видел нужный удар. Понимал, под каким углом должно войти лезвие, как ляжет слой древесной жилы, но мое новое, слабое тело просто не поспевало за разумом капитана.

Я ударил, стараясь снять тонкую ленту стружки, но топор либо вяз слишком глубоко, либо беспомощно соскальзывал по дубовой коре.

Дубина презрительно сплюнул в опилки:

— Тонко берешь! Оно у тебя пополам хрустнет на первой же волне!

Я промолчал. Стиснув челюсти, попытался выровнять срез, но сделал только хуже. Стесал бугор слева — пришлось снимать лишнее справа, чтобы поймать баланс. На глазах у старого мастера добрый ясень превращался в кривую, изуродованную палку.

Спустя пару десятков мучительных замахов Дубина не выдержал.

— Всё, шабаш! — рявкнул он, бесцеремонно вырывая топор у меня из рук. — Отойди, не позорься! Мы так с тобой до белых мух проковыряемся. Только доброе дерево переводишь!

Дубина сгреб изуродованную мной заготовку и зло замахал топором, срубая мои косяки, но при этом то и дело косился на измазанную углем бересту, сверялся, бурчал:

— Тут утоньшать, говоришь? На сколько?

— Вот так, — я отмерил пальцами. — На добрый палец тоньше твоего обычного.

Дубина хмыкнул, снимая стружку:

— Гляди. Так пойдет?

Я впился взглядом в лезвие скобеля, поправляя на лету:

— Оно. Только вот тут стеши еще немного, чтобы в руке играло, перевеса не давало.

Под тяжелыми ударами мастера веретено вытягивалось, принимая нужную форму — тоньше дедовского, но гибкое, ухватистое. Наконец он подобрался к лопасти.

— А ну растолкуй, — хмуро бросил он, утирая пот со лба. — Хочешь шире и в дугу ее согнуть? Кажи на пальцах.

Я ткнул в бересту:

— Вот так. Раздай вширь на треть от своего и пусти изгиб — вот тут, видишь? Чтобы воду не резало, а черпало.

— Бесовство какое-то, — проворчал Дубина, но тесло перехватил, как я просил. — Гнутая лопасть… сроду такой дурью не маялся. Она ж воду держать не станет, соскользнет!

— Наоборот, — спокойно отрезал я. — Прямая доска струю роняет, вода с нее скатывается, а гнутая — вгрызается, как ковш, берет всю тяжесть на себя и толкает лодку.

Старик недоверчиво сплюнул, но инструмент вгрызся в ясень в точности по моему слову. Дубина то и дело косился на меня:

— Так брать? Или круче загибать?

— В самый раз. Только кромку вот тут сгони, чтоб в воду мягче входило.

Он рубил хмуро, сосредоточенно, но страшно точно. Я стоял над душой, вел его инструмент своим голосом. В эти минуты я стал задумкой, головой, а он — слепыми, но гениальными руками мастера, высекающими мой замысел из дерева.

Шаг за шагом из колоды рождалось мое весло — идущее на конус веретено и широкая, чуть вогнутая лопасть. Диковинное для здешних рек.

Солнце успело подняться до зенита. Дубина работал в молчании. Наконец он отложил скобель и тяжело выдохнул, глядя на оба весла, лежащих на верстаке бок о бок. Молча сгреб их в свои медвежьи ручищи. Взвесил. Покрутил, пробуя хватку.

— Твое и впрямь легче, — глухо выдавил старик, взвешивая весло в руке. — Сильно легче. Только пух пухом и останется. Хрустнет на первой стремнине под добрым молодцом.

Он перехватил мое весло поудобнее и с коротким замахом всадил лопасть в край массивного верстака. Решил взять на излом. Дерево глухо ухнуло, весло спружинило, но даже не пискнуло. Дубина нахмурился, крякнул и вмазал еще раз, со всей дури. Ясень выдержал, только звон пошел по мастерской.

Старик нехотя кивнул, уставившись на инструмент:

— Крепче, чем с виду кажется. Может, сразу и не в щепу, но вода — не верстак, там и поглядим, чья правда.

Он сгреб оба весла и глянул на меня:

— Готово дело, щенок. Идем к Бурилому. Пусть сгоняет ватагу. Хочу, чтоб каждая собака в Гнезде видела, как ты жиденько обделаешься.

Мы вышли из-под навеса на слепящий свет. Солнце стояло в зените. Дубина пер впереди, впечатывая сапоги в пыль, я шел следом, сжимая свое весло. Напряжение скручивалось внутри тугой пружиной. Сейчас пан или пропал. Либо я докажу, что моя голова чего-то стоит, либо превращусь в местного шута, которого больше никто слушать не станет.

Атамана мы нашли у избы — он о чем-то толковал со Щукарем, тыча пальцем в сторону реки. Завидев нас с деревом наперевес, он оборвал фразу на полуслове и сдвинул кустистые брови:

— Дубина? Малёк? Чего приперлись?

Плотник молча бросил свое весло к ногам Бурилома. Я положил свое рядом. Старик упер кулаки в бока и рявкнул так, чтобы слышали зеваки вокруг:

— Спор у нас вышел, атаман! Этот малёк брешет, что его кривуля лучше моего весла воду режет. Я говорю — бесовская дурь! Решили на деле проверить. Нужны два челнока да два гребца ровной силы!

Атаман медленно присел на корточки. Взял в руки дедовское весло, потом мое. Взвесил, провел мозолистой ладонью по изгибу лопасти, проверяя баланс и хватку.