Но не повезло: я оказался крепким орешком. Ещё и артефактором. Последнее сейчас пойдёт на пользу всем.

— Нанеси эту руну на ножи и… метни к него, — приказал я.

Атерон уже стоял у меня за спиной, но я не отводил взгляда от спокойной улыбки старика. Словно он не готовился убить человека рукой иномирца, а просто наблюдал за отчётом о поставках рыбы.

— Это…

— Делай!

Звякнул металл, появились искры. Старик нахмурился, отвёл взгляд. В ту же секунду я вскинул руку и выстрелил дважды: первым выстрелом я разбил стекло, а вторым — пробил ему голову.

Старик красиво, как в кино, завалился назад, выронив куб с сердцем Атерона.

За моей спиной огромная туша рухнула на землю и засипела в предсмертной — или уже после-смертной — судороге. Я расслышал в этом сипе одно слово:

— Спасибо…

Но я смотрел, как обычная алая кровь заливает ковровую дорожку в коридоре за кухней.

Во дворе поместья было больше народа, чем во время экзамена артефакторов. Военные, артефакторы, медики и просто чинуши носились, бегали, ходили и стояли, будто это их территория.

Некоторые, разумеется, уделяли внимание и мне, но пока что в основном Ангелине, Суворовой и Тамбовскому. У парня были уничтожены два пальца и сейчас его готовились вести на операцию. Он успел сообщить мне: «Я знаю, что ты скажешь», а потом убежал в сторону.

Суворову сразу с мигалками увезли, не дожидаясь остальных. Ангелина отказалась, пока не разберутся со мной. Но никто не готов был заниматься столь специфической ситуацией.

Я жив, пусть и прикован к бронекостюму кровью и раной. Мои руки ослабли, поэтому сейчас я больше похож на грустную гориллу, опустившей лапы после неудачного брачного сезона. Болит и ноет всё в теле и вне тела: душа, дух, цикл перерождения и, особенно громко, Контролёр.

— Зачем ты меня обманул? Я же мог запустить в него эти ножи! Помочь!

— Ты и так помог. Отвлёк. И я смог нанести удар.

Правда, я планировал попасть в грудь, сильно ранить, а не убивать. Но промахнулся. Удачно. Нужно будет поработать над системой прицеливания в будущем. Если оно у меня есть.

— Сергей, — раздалось тихое в голове.

— Кефир? Пришёл в себя? Ты как?

— Всё ещё голоден.

— Я заказал еды, скоро привезут. Держись!

В этот момент на пороге дома появился мой молчаливый повар. Он нёс поднос с чашками, раздавал другим. Все с восторгом пробовали напиток и довольно качали головами. Когда чашки кончились, он ушёл обратно и вернулся с кастрюлей, из которой поднимался лёгкий пар.

Повар подошёл к тому месту, где невидимый на коленях Ангелины лежал Кефир. Выглядело так, словно он принёс кастрюлю девушке.

— Что это? — спросила она.

Он кивнул. Кивнул на лиса.

— Вы… вы видите? — шёпотом спросила она. Повар кивнул, а затем подтолкнул кастрюлю к морде Кефира.

Я увидел, как затрепетали ноздри лиса, как он открыл глаза и из них посыпались искры.

— Что это⁈ — воскликнул он, почти подпрыгивая.

Я наклонился ближе и увидел содержимое посуды.

— Сердце… сердце демона. Атерона,— сказал я сам себе не веря.

Повар приложил палец к губам и ушёл в дом, чтобы через минуту вернуться со следующим подносом и чашками, как ни в чём ни бывало.

— Это не повредит тебе? — обеспокоено спросила Ангелина.

Лис, не веря, смотрел на кастрюлю. А затем, без комментариев, начал жрать. Иное слово здесь не подойдёт.

Во все стороны летели куски и брызги, я чувствовал биение Дара, а также ту энергетику, которая закручивалась внутри Кефариана. На мгновение я даже испугался, что лиса разорвёт на маленьких лисят, если он не остановится.

Но он не остановился. С каждым укусом его раны затягивались, глаза становились светлее, а шерсть начала светиться и искриться. Вот он стал крупнее, а затем — видимым всем. Люди вокруг замолкли, уставились на жрущую лису.

А затем случилось это: раздался громогласный треск, Кефир запрокинул голову и завыл, подобно волку. От него во все стороны ударила синяя волна Дара, раскидывая мебель, технику и наблюдателей.

— Кефир! — крикнул я, бросаясь к нему, но его скрыл шар света, от которого я ослеп и почувствовал ожоги на открытых участках тела. Словно бросили едкий порошок.

А через несколько секунд свет резко исчез, открывая обзор на смесь рыжей и синей шерсти, густой, как леса Амазонки.

Лишь через несколько секунд, проморгавшись, а затем проморгавшись ещё раз, я понял: передо мной стоял не один лис, а целых два.

— Эм. Магическое клонирование? — неловко спросил я, когда оба лиса уставились на меня.

Кстати, у каждого было по одной паре ушей.

Рыжий лис знакомым голосом мне неловко ответил:

— Не совсем. Хм. Сергей, познакомься: любовь всей моей жизни — Ариан.

Ариан, лиса с шерстью цвета синего ночного неба мягко поклонилась, а затем заговорила низким приятным голосом:

— Спасибо, Сергей, за всё. Но в первую очередь, что не дал в обиду Кефа.

Кеф. Ариан. Кефариан. Твою ж дивизию!

— Тебе именно для этого нужна была энергия? Чтобы вернуть ей отдельно тело? — сообразил я. Кефир, точнее Кеф, кивнул. — Это случилось тогда, пятьдесят лет назад?

— Чуть раньше, — вместо него ответила Ариан. — Когда мы покидали родной мир. Это был единственный способ уйти, не пострадав.

Кефир качнул головой:

— Ариан одарённая, в отличие от меня. У меня так, мелкие фокусы. Таких как она точно не отпускают. Пришлось искать альтернативы.

— И именно поэтому тебя так невзлюбил Атерон, да? Увёл ценного кадра.

Злая гримаса исказила его морду:

— Ценную вещь, — сказал, как выплюнул.

— Зато именно он помог мне вернуться, — мягко напомнила Ариан. — Сердце демона, особенно высшего — очень питательно и наполнено энергией.

— Как Инъектор?

Ариан хитро улыбнулась.

— Если не запирать его, то инъектор всё-таки получше будет.

Она действительно всё слышала!

— Что будете дальше делать? — спросила Ангелина.

Лисицы переглянулись.

— Жить. А там посмотрим, — сказала Ариан. — Нужно наверстать упущенное.

— А вам, — добавил Кефир, — нужно закрыть разрывы, чтобы у демонов не было соблазнов проникать сюда дальше. Эй, почему ты так улыбаешься? — подозрительно спросил он.

— Мне страшно, — серьёзно и без толики эмоций добавила Ангелина. — Яростному твоя идея точно не понравится.

— Ага, — кивнул я. — Поэтому он поддержит её всеми конечностями. И ещё будет жаловаться, что их так мало.

— Что ты задумал⁈

Три месяца спустя

Я спустился в подвал, коснулся рукой алтаря. Холодный, как всегда. Нужно всё-таки сделать обходной путь.

Посмотрел в сторону камер, где относительно недавно сидел Пётр Меньшиков. Князь тьмы очень просил его вернуть, пришлось отпустить взамен за услугу. Скрипя зубами старый Тёмный одарённый поддержал мой план.

Я усмехнулся.

Спустившись ниже, я ещё раз осмотрел разрыв. Широкая арка вокруг него тускло мерцала, анализируя излучение и стабилизируя проход. Такая же арка стояла в парке, но там она питалась от Инъектора, который врос в землю и теперь стал частью города. Общим достоянием.

Я усмехнулся. Только вот прибыль с его использования буду получать я и моя семья.

Убедившись, что проход готов к испытанию, поднялся наверх и позвал народ.

Черкасов, Сухов, Яростный стали начальниками трёх команд. На демонских манер — командорами. Обвешались оружием, артефактами и… товарами для обмена.

— Ты уверен, что их заинтересует такое предложение? — в очередной раз спросил Алексей, проверяя подсумки. За ним стояла колонна из десяти человек, как и за остальными парнями.

— Уверен.

— Почему?

— Хатур до сих пор отбивается от местных аристократов, которые хотят выкупить у него меч Приваловых. Роксана не обманула и предоставила шикарный клинок из сокровищницы Князя. Он прямо умоляет принести что-то ещё, иначе его сожрут.