— А-а-а-! — проорал он, заставив меня глянуть, что происходит.

И тут я чуть не упал на спину: моё дерево, мой цикл перерождения, опора и твердь, шаталось. Шаталось так, как расшатывают зуб перед тем, как его вырвать.

Заключённый в плен древа Контролёр дёргался, пытался вырваться, но не мог ничего сделать. Из него вытекали силы, причём не ко мне, а куда-то ещё. Словно в землю. Голодную и сухую.

А затем проснулся уставший артефактор, прислушался к спящему, но вс равно чувствительному телу, и понял, что происходит.

— Активизировался алтарь! — воскликнул я. — Началась привязка.

— Хорошая… штука… — сквозь зубы простонал Контролёр. — А я здесь причём?

Пришлось заставить себя изо всех сил проснуться и принудительно прервать процесс привязки к алтарю. Благодаря ему я могу стать сильнее, но… при этом есть свои нюансы.

Видимо, я так активно думал о том, что привяжу к нему Привалова, что не осознавая этого настроился на частоту артефакта, активизировав процесс.

И пусть напрямую местный алтарь не являлся атрибутом огня, но всё же обсидиан многое позволяет обойти.

Магический камень, что не говори.

Когда я слегка оклемался, рассказал Подорожникову о своём плане. Всё-таки он был хозяином этого места, а я лишь — временный опекун. А бог под боком — это навсегда.

— Я сделаю так, как считаете нужным, Сергей, — ответил он. — Я доверяю вам и… — его пауза затянулась, но спустя время он собрался и закончил: — и, как обещал раньше, продолжу служить вам и вашей семье. Независимо от того, кто вы на самом деле.

Я вспомнил крик в машине, когда мы падали: «Шторм! Молю! Ты же бог! Помоги нам!»

Это мог быть кто угодно. Это могли быть эмоции, бесплодный призыв о помощи.

Но кричал Черкасов. И в его голосе я слышал не мольбу потерянного человека, а окрик старшего офицера, который точно знает твои возможности и требует от тебя их показать в критический момент.

И именно в этот момент Черкасов призывал меня показать, кто я есть на самом деле.

— Позови Антона, — сказал я Максиму, когда мы обсудили свои дела.

Подорожников ушёл и через пять минут пришёл Черкасов. Он чуть хромал из-за неточности в экзоскелете, но пока у меня не было времени довести его до ума после ремонта.

Однако это не мешало ему смотреть на меня прямо, ровно и спокойно.

Я зада ему лишь один вопрос:

— Когда ты узнал?

Его лицо расплылось в той самой улыбке любимого дядюшки, который сейчас достанет зажигалку и подпалит бомбочку прямо на балконе многоэтажки. Я рефлекторно напрягся, но в то же время подался вперёд от любопытства.

А Антон пожал плечами, словно говорил очевидные вещи:

— Если вы думали, что Дар контроля не действует только на вас, Сергей Иванович, то ошибались. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Поэтому я знаю, кто вы с вашего первого разговора со Смертью и Жизнью.

Внутри меня раздалось протяжное: «Чооооо⁈» Контролёр не смог проконтролировать чужой контроль? Это даже забавно.

Что ж, как минимум с одним вопросом мы разобрались.

Осталось дело за малым: убедиться, что передо мной не стоит ещё один бог.

Привалов встал на третий день, и я не отказал себе в удовольствии поржать над его удивлённой рожей.

У него из горла до сих пор торчала трубка, к которой присоединялась система дыхания, но он, хрипло и тяжело, дышал сам. И то, хрипел только потому, что эту самую трубку Максим ещё не вытащил.

Огненный наследник спустил ноги с кровати, сделал несколько неловких шагов, поддерживаемый Подорожниковым, похожим сейчас цветом на скатерть. А затем Кирилл мягко оттолкнул лекаря и зашагал по комнате сам.

Он походил на деревянного Буратино, который неловко дёргал ногами, но бегал с детской непосредственностью.

Привалов попробовал что-то сказать, но трубка в горле помешала.

— Придётся помолчать ещё немного. — Кивнул Максиму и тот уложил пациента в кровать. — Вечером пойдём делать тебя сильнее. Как только доктор избавит тебя от лишнего.

Я пошёл к дверям и остановился в проходе:

— Либо ты можешь аккуратно выжечь это из своего тела, но потом компенсировать расходы Подорожникову. Всё-таки это его клиника.

Максим даже не повернул голову в моё сторону — так был занят медицинскими манипуляциями. Как только это всё закончится, дадим ему полноценный отдых. И премию за выдержку и верную службу.

Сейчас наш лазарет насчитывал троих серьёзных, с тяжелыми последствиями пациентов, а также всех остальных. У каждого была как минимум неприятная ссадина и у всех было опустошение после схватки с демонами.

Хуже всех себя чувствовали Привалов, Демидова и, кто бы мог подумать, Тамбовский. Наш Кирилл снова получил, причём дважды: сначала откат от щита Яростного, а затем уже при падении машины.

Виолетта пообещала, что в следующий раз сама действительно его придушит, чтобы не мучался. Сказала это с такой нежностью, что Кирилл не стал спорить с ней и только сжал её руку в своём ободранном кулаке.

Но помимо обычных пациентов у нас был и необычный. Кефир больше не скрывался от ребят — все его видели во время боя, слышали, что говорили демоны и люди. Так что с любопытством поглядывали на сине-рыжего лиса, который отдыхал в углу.

Я сделал ему подобие домика их коробки и двух одеял, так, чтобы он мог залезть внутрь и наблюдать за окружающими своими золотыми глазами. Правда большую часть времени он спал.

Пришлось потратить на него пару кристаллов атрибута жизни, чтобы помочь срастить кости, пострадавшие в драке с Атероном. Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы привести его в полный порядок.

— Я предлагал тебе напитаться из Инъектора, — пожурил я его, усевшись рядом на пол. Конечно, я подстелил себе, только не соломки, а ещё одно одеяло.

Судя по запасам, которые натащил сюда отец Подорожникова, тот действительно планировал открыть здесь стационар.

— А если бы я тебя послушал, то ты бы уже гнил в парке под деревом, а демоны спокойно дальше маршировали по городу. А так они вынуждены быть настороже.

— Думаешь из-за того, что мы выжили?

Кефир приоткрыл левый глаз, махнул правыми ушами. Смотрел он на меня, как на придурка.

— Ни как, — ответил он на мои мысли. — Пойми, ты и твой дружок по несчастью — единственная достойная сила, которая может противостоять Атерону и компании.

— Только нас размазали, как джем по хлебу, и чуть не сожрали с потрохами. И только удача позволила нам уйти.

Кефариан вздохнул.

— Да, нам повезло. Но всё равно — остальные варианты хуже. Пока что они контролируют малую часть города и почти все спаслись. Если бы не вы — жертвы были бы раз в мильён больше.

Да, демоны пусть и нанесли неожиданный удар, уничтожили часть армии, чуть не порвали на куски Привалова и Братство резца, после взрыва сделали лишь небольшой рывок вперёд, заняв пару кварталов и закрепившись в домах.

По предварительным данным погибло порядка тысячи человек. Много, но в масштабах столицы… от гриппа в плохой сезон гибнет больше в неделю, несмотря на антибиотики и Дар. Особенно, если штамм в этом году резистентен и к магии, и к лекарствам.

В нескольких точках планеты произошли другие прорывы, но они тоже сделали короткие рывки, заняли удобные позиции и окопались. И всё замерло, вернувшись к шаткому статус-кво.

Только теперь все знали, что демоны — это не сказка.

Общий расклад нам сообщил сам Князь Огня. Привалов-старший очень долго просил дать сына к телефону, но мы были настойчивы, сообщая, что ему нужен отдых.

Как и не сообщили точные координаты нашей базы. Для звонков мы выбирались в сторону, используя нычки команды Вороновой. Оказалось очень удобно.

Александре Валерьевной мы тоже сообщили о том, что живы, пусть и ранены. Воронова первым делом спросила, что нам известно и Привалове-младшем. Услышав, что он жив, старуха в теле женщины средних лет засмеялась: