Его взгляд снова обратился туда, где они исчезли в лесу.

— Я не давал им новых, — ответил он. — Это и есть их имена.

Она просунула руку в петлю трости — он нашел ее для нее вчера, возле валуна. Твердо встав на ноги, она нахмурилась, глядя на него снизу вверх.

— Что ты имеешь в виду?

— Это имена, данные им нашей матерью. Просто они не помнят, как и большинство из нас, — когда она покусала свою пухлую нижнюю губу со странной тревогой на лице, он не мог не наклонить голову. — Что у тебя с лицом?

— Я просто не понимаю. Зачем ей давать им такие милые имена, а тебе давать имя, которое означает… что-то настолько ненавистное?

— А, — он издал одиночный, мрачный смешок. — Это потому, что я сам переименовал себя. Большинство из нас находят свои собственные имена, те, которые нам нравятся или которые нам дают, когда мы готовы. Близнецы могут даже забыть те, что мы им только что дали.

— Тогда ты знаешь, каким было твое первоначальное имя?

Между ними повисла тишина; он не спешил с ответом, его сердце обжигало с каждым ударом. Он не решался отвечать.

— Это было Орсон, что означает «медвежонок». Она назвала каждого из нас в соответствии с нашими чертами, как крылья Алерона и череп Инграма, — он отвернул череп, обхватив морду рукой и потирая ее. — Я прошу тебя никогда меня так не называть, так как это имя для меня мертво.

Он ожидал, что она спросит почему, но был благодарен, что она этого не сделала. Тем самым, проявив к нему больше уважения, чем кто-либо за всю его жизнь, она пробудила в его груди другую эмоцию. Она была совершенно нежной, и он был в полном ужасе от нее.

Он хмыкнул и прочистил горло.

— Итак, ты готова начать свой эксперимент? Я отдам тебе свою диадему, и, надеюсь, то, что мы сделали, чтобы склеить цветочный горшок, продержится до тех пор, пока ты не будешь готова.

Ее губы искривились в задумчивости, но на них заиграла озорная улыбка. Ему нравилось, когда она выглядела коварной; это не вязалось с ее простодушными чертами.

— Могу я одолжить твое зрение, пока буду это делать?

— Нет.

— О, да ладно тебе! — воскликнула она, топнув ногой. — Не то чтобы оно тебе было нужнее, чем мне.

— Оно мое, — попытался прореветь он в ответ, но вместо этого получился смешок, когда она сердито посмотрела на него.

Рэйвин уперла руки в бока.

— Делиться — значит заботиться. Это хороший поступок.

Мерих склонился над ней, пока кончик его морды не оказался на расстоянии волоска от ее носа. Ее веки дрогнули, когда его дыхание подсказало ей, насколько он близко.

Голосом, полным злобного юмора, он сказал:

— А когда я вообще говорил, что я хороший?

— Придурок, — легко огрызнулась она, прежде чем ударить его пяткой по голени.

Задрав нос, она удалилась.

— Чуть левее, — произнес он, и она скорректировала свой путь, чтобы лучше сориентироваться на вход в его пещеру.

— Спасибо, — сказала она высокомерно. — Но я все равно считаю тебя грубым.

В его груди заклокотал смех, который он не выпустил наружу. Он не мог вспомнить, когда в последний раз находил кого-то настолько забавным или того, кто вызывал бы у него желание так искренне смеяться.

— Считай мой отказ верой в твои способности, маленькая «ученая».

Когда она задрала нос еще выше, практически глядя в небо, его клыки раздвинулись, и смешок наконец вырвался наружу.

Она милая, когда так делает. Тот факт, что она не боялась быть такой дерзкой и властной, снисходительной манере, всегда заставал его врасплох.

Никто не был таким игривым, как она.

Его веселье оборвалось, когда он заметил призрачную фигуру краем глаза. Когда он повернул туда голову, она исчезла в одно мгновение.

За нами наблюдают. Он зарычал в том направлении. Он даже шагнул вперед, чтобы велеть им проваливать — но передумал.

Ведьма-Сова в конце концов поймет, что он не заинтересован в разговоре с ней, и, будем надеяться, улетит. Мерих предпочел бы не разговаривать с ней и даже не видеть ее, если бы мог этого избежать.

Рэйвин стерла улыбку с лица, когда вошел Мерих, не желая показывать ему, что она лишь дразнила его.

Она не думала, что он позволит ей воспользоваться его зрением. И хотя она была бы не против — это сделало бы все быстрее и проще — на самом деле оно ей было не нужно. Она была вполне способна справиться сама, и то, что он считал так же, было на самом деле… приятно.

Рэйвин не любила, когда на нее смотрели свысока. Она была сильной — физически, эмоционально и ментально — и всегда ненавидела, когда люди сомневались в ней. Будь то из-за ее научных способностей, ее зрения, ее спортивных навыков… у нее всегда был этот недостаток — ей нужно было доказывать свою состоятельность.

Мерих не заставлял ее чувствовать себя так. Он просто молча поддерживал ее, не требуя благодарности.

Это все, о чем Рэйвин могла просить человека.

Однако, поскольку это был Мерих, и было очевидно, что ему некомфортно каждый раз, когда она извинялась или благодарила его, она делала это постоянно.

Услышав его тихую вибрацию, она отвернула голову, нарочито надув губы.

— Я бы хотел попросить тебя об одолжении на несколько дней, — сказал он, войдя в пещеру.

Рэйвин фыркнула, придвинув к себе цветочный горшок через каменный стол.

— Почему я должна делать что-то для тебя, если ты не хочешь сделать что-то для меня? — она протянула руку. — Диадему, пожалуйста.

— Я серьезно, Рэйвин, — по суровости его тона она прекратила притворяться и опустила руку.

— Что-то не так?

— Я бы хотел, чтобы ты не выходила на улицу, пока я сплю.

Он спал по несколько часов каждый день, в то время как Рэйвин нужно было спать только раз в два или три дня. Это была странная просьба, и она ее не понимала.

— Если дело в Инграме и Алероне, то я буду в порядке, если они вернутся. Это одна из причин, почему я сегодня с ними познакомилась.

Рэйвин догадывалась, что ему не понравилось, что она проводит с ними время. Ей же, с другой стороны, было все равно, считает ли он их опасными. Они были забавными и по-своему милыми.

Было жаль, что отношения между тремя Сумеречными Странниками явно оставляли желать лучшего. Она надеялась, что сможет помочь немного их наладить, но казалось невозможным преодолеть эту пропасть.

Каждый раз, когда он пытался приблизиться, близнецы отшатывались. Мерих тоже не был к ним дружелюбен. Он был внушительным даже для своего собственного вида.

— Просто делай, как я прошу, — огрызнулся он, более раздраженный, чем обычно. Звон металла о стол сопровождался скрежетом когтей. — Вот, держи диадему.

Он бросил ее и остался стоять там. Ее плечи сжались. Он почему-то очень зол.

Неужели она слишком сильно дразнила метафорического медведя?

Не поднимая головы, она пододвинула диадему обратно к нему.

— М-мне она на самом деле пока не нужна. Мне еще нужно, чтобы тюльпаны, которые ты принес, поглотили магию и изменили свою фотосинтетическую структуру, чтобы они делали то, что мне нужно.

— Бери, — отрезал он. — Чем быстрее я тебе ее отдам, тем быстрее ты во всем разберешься, и мы сможем уйти.

Почему он вдруг так спешит? Он тянул с этим несколько дней.

— Чем я могу помочь? — добавил он, совершенно удивив ее.

— Прошу прощения? — у нее сложилось впечатление, что он думал, будто она сможет справиться с этим сама.

— Ты сказала, что у тебя был помощник, верно? — его тон был холоднее обычного, но, по крайней мере, вопрос успокоил ее. До тех пор, пока он не сказал: — Или моя помощь недостаточно хороша?

С ним что-то не так. Мерих мог быть довольно резок с ней — да и со всеми, судя по всему. Обычно это не было слишком грубо, но этот последний вопрос был искренним уколом в ее адрес.

Рэйвин нацепила вынужденную улыбку и постаралась выглядеть беззаботной.

— Конечно, твоя помощь была бы очень кстати. Ты можешь взять на себя честь разобрать свою диадему, пока я начну процесс с цветами. Вдвоем мы справимся гораздо быстрее.