Произошла небольшая стычка из-за того, кому достанется положить голову ей на колени, которую она сумела взять под контроль до того, как случился очередной инцидент. Издалека Мерих слушал, как они задают ей вопросы о том, кто она такая, откуда родом, почему она на Земле.

Было очевидно, что они не все понимали, но их это не заботило. Они нашли дружелюбное существо, с которым можно поговорить, которое было не таким, как они, и им было любопытно узнать о ней.

На первый взгляд, не знай он правды, могло бы показаться, что они знакомы всю жизнь. Рэйвин была с ними исключительно терпелива.

Всякий раз, когда Мерих пытался приблизиться, близнецы отшатывались, пригибаясь после вчерашнего поражения.

Он был вынужден держаться в стороне от них, от нее.

Он чувствовал себя чертовым изгоем.

Он не мог вспомнить, становились ли когда-нибудь его глазницы зелеными от ревности, но эта эмоция рвала ему грудь, как бешеный зверь. Она ранила его глубже, чем рука, которую он оторвал от собственного тела.

Вынужденный стоять на другом конце двора, он наблюдал, чтобы убедиться, что ей не причинят вреда. Скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене, он в раздражении вонзал когти себе в руки.

Всякий раз, когда она смеялась, его зрение зеленело от зависти, что им удалось сделать ее такой довольной, в то время как ему это давалось с трудом. Затем его глазницы краснели от гнева, что он испытывал эти негативные волны эмоций из-за нее… на своей собственной территории, в своем собственном чертовом доме!

Солнце сегодня светило ярко. И хотя оно уже клонилось к горизонту, оно заливало их светом, создавая красивую, теплую картину. Мерих же был в тени, как обычно.

Это было лишь напоминанием о том, что он всегда был в темноте, один, в то время как другие испытывали радость, а он лишь наблюдал.

Прикрыв рот рукой, Рэйвин что-то прошептала, заставив Сумеречного Странника с черепом ворона взглянуть на Мериха.

— Да, он все еще пялится, — сказал он.

Другой добавил:

— Он всегда пялится.

Мерих повел головой и сильнее сжал руки на груди. Он был настороже, что могло стать разницей между ее жизнью и смертью.

— Ему не нравится, что мы здесь, — заявил Мавка с черепом летучей мыши и розовыми глазницами.

— Мы отдохнули. Мы должны скоро уйти, пока его терпение не лопнуло.

Оно уже лопнуло! Единственная причина, по которой он еще не прогнал их, — это она.

— Пойдем с нами. Он злой.

— Тебе не обязательно оставаться здесь.

Он заметил, что уши Рэйвин прижались, а радость, с которой она сидела, исчезла.

— Это не очень хорошо с твоей стороны.

— Но это правда, — сказал Мавка с черепом ворона и фиолетовыми глазницами.

— Пойдем с нами, — Мавка с черепом летучей мыши поднялся и начал дергать ее за руку. — Мы защитим тебя в Покрове.

Этого было достаточно. Это была та самая черта, которую Мерих должен был провести для этих глупых Сумеречных Странников. Он направился к ним.

— Нет, — сказала Рэйвин строгим голосом, выдернув руку. — Я останусь здесь с Мерихом. Если бы не он, вы двое вчера причинили бы мне боль.

Обе пары их глазниц стали темно-синими, когда их черепа опустились. По крайней мере, они понимали правдивость этого.

— Он идет, — заскулил Мавка с черепом ворона, вскочив на четвереньки так внезапно, что Рэйвин упала на спину, лишившись опоры.

— Мы ничего не делали, — сказал Мавка с черепом летучей мыши, когда он почти подошел к ним.

— Нет, ничего. Просто разговаривали. Верно, Рэй?

Зрение Мериха снова вспыхнуло темно-зеленым.

Разве «Рэй» не было тем особым именем, которым ее называли друзья? Даже Мерих не переступал эту черту с ней, не будучи уверенным, друзья ли они вообще. Почему они взяли на себя смелость называть ее так?

Неужели стать ее другом так легко? Даже после того, как они пытались съесть ее накануне?

— Вам пора уходить, — сказал он им, прежде чем повернуть морду в ее сторону. — Я готов отдать тебе свою диадему, так что тебе следует начать свои эксперименты сейчас.

Он принял это решение только увидев их всех вместе. Это был повод разлучить их, чтобы ему больше не пришлось наблюдать эту странно болезненную сцену.

— Но она еще не дала нам имена! — крикнул в знак протеста Мавка с черепом летучей мыши.

— Она обещала нам.

— Трудно давать имена людям, которых я не знаю, — со смехом сказала Рэйвин, садясь обратно и поворачивая лицо в сторону Мериха. Он создавал для нее свою вибрацию. Затем она проворчала: — И им не понравились первые имена, которые я им дала. Они сказали, что их слишком сложно произносить, потому что они эльфийские.

И это была задержка перед тем, как они отвалят?

— Ладно, — огрызнулся Мерих. — Тогда я дам вам имена.

— Нет, — заскулил Мавка с черепом летучей мыши, пятясь, чтобы встать рядом с братом. — Мы не хотим, чтобы ты давал нам имена.

— Это будут плохие имена. Злые имена.

Мерих повел головой. На этот раз он поднял морду к небу, чтобы скрыть, как его глазницы вспыхнули красным. Когда он подавил свой гнев и они вернулись в норму, он опустил голову.

Игнорируя их жалобы, он сказал:

— Как насчет… Инграм для тебя, — он указал мордой на Мавку с черепом ворона, прежде чем перевести ее на того, что с черепом летучей мыши. — И Алерон для тебя.

Они наклонили головы в противоположные друг от друга стороны, их мизинцы переплелись.

— Что они значат? — спросил тот, что с черепом летучей мыши, повернув голову к брату-близнецу.

— Наверное, что-то ужасное, — ответил тот, что с черепом ворона. — Вроде раздражения или разрушения.

— Инграм означает «ворон мира», — сказал Мерих черепу ворона. Затем он повернулся к другому Мавке, разглядывая его пернатую спину. — Алерон означает «крылатый». «Лететь».

— Тогда разве я не должен зваться Алероном? — сказал тот, что с черепом ворона. — А он зваться Инграмом?

— Да. В этом гораздо больше смысла, — ответил его брат-близнец. — Ведь у меня череп ворона.

Рэйвин хихикнула в стороне, явно придя к тому же выводу, что и Мерих.

Идиоты! Они оба идиоты!

— У тебя череп ворона, — сказала Рэйвин Мавке с фиолетовыми глазницами.

— То, что ты видишь, не есть то, что у тебя есть, — вздохнул Мерих, поняв, что они думали, будто у них головы друг друга, потому что это то, на что они всегда смотрели.

Им не составляло труда делать такие выводы в отношении других Мавок, но, по-видимому, между собой у них это так и не уложилось в голове.

— Тогда что у меня есть?

— У тебя череп летучей мыши и птичьи крылья.

— Крылья? — он повернул голову через плечо, а затем едва заметно пошевелил ими вверх-вниз. — Так называются эти штуки?

— Я вижу…

— Да, я тоже.

— Ха! Не могу поверить, что ты не догадался.

— Ты тоже!

Они шутливо толкали друг друга, посмеиваясь.

— Так вы довольны ими? — спросила Рэйвин, хлопнув в ладоши один раз, чтобы привлечь их внимание. — Ин-грэм и Але-рон?

То, как она произносила их по слогам, показалось Мериху забавным, но он обнаружил, что ее эльфийский акцент делает их еще приятнее.

Они оба кивнули.

— Да, довольны, — заявил Инграм.

— Мы удовлетворены, — подтвердил Алерон.

— Хорошо, — слегка огрызнулся Мерих. — Теперь, когда дело улажено, уходите. У нас есть работа.

— Мерих! — вскрикнула Рэйвин, что только заставило его усмехнуться, когда ее лицо сморщилось от недовольства. Это было мило, как она хмурила брови и поджимала губы.

После небольшой перепалки между ним и близнецами, те в конце концов ушли. Они игриво толкали друг друга, произнося свои новые имена, и в его груди закружилась не поддающаяся определению эмоция.

Та, от которой грудь распирало теплом.

— Это было мило с твоей стороны, — прокомментировала Рэйвин, протягивая руку, словно ожидая, что он ее предложит. Она была права, он бы предложил, и он взял ее, чтобы помочь ей подняться. — Мне нравятся имена, которые ты им дал. Они были действительно продуманными.