— У нас уже есть подсолнух, и он не светится, Рэйвин, — раздраженно ответил Мерих. — Ни одно из наших растений не светится, и только некоторые животные.

— Я свечусь, — заявила Рэйвин, застав его врасплох. — Биофлуоресценция возникает у элизийцев во время определенных заклинаний, в зависимости от того, насколько они сильны. Вот почему наши волосы белые, а не темные, как у наших предков. Мы потеряли весь свой пигмент, и теперь они технически прозрачные.

Он поднял на нее голову.

— О чем ты говоришь?

— Когда мы используем определенные заклинания, светятся только символы, относящиеся к ним. Когда я творю магию земли ногами, мои отметины на ногах будут светиться, но если я делаю это руками, будут светиться отметины на руках. Однако если я творю магию духа, например огонь и другие вещи, которые исходят изнутри и не требуют источника, мои волосы будут светиться вместе с отметинами. Я могу использовать несколько прядей своих волос, чтобы научить любой цветок использовать магию, а затем я использую цветок, чтобы научить камень. Просто нужен цветок достаточно большой, чтобы полностью охватить его.

— Кровавый ад, звучит сложно, — проскрежетал он, качая головой. — Ты уверена, что это вообще сработает?

Ее губы сжались и скривились вбок.

— Полагаю, что да, но что еще я могу сделать? Я должна научить камень, и если у меня нет всех ингредиентов, то придется пробовать другие способы. Мне приходилось использовать свои волосы только однажды, потому что обычно я могу использовать другое растение для достижения цели. Но это сработало. Мои волосы — это не просто мертвые клетки; отсутствие в них пигмента связано с годами воздействия магии на нас — вытягивания пигмента в процессе эволюции. Технически это негативный побочный продукт использования магии, и вместо того, чтобы он отравлял нас, мы приспособились его использовать.

Мерих раздраженно махнул рукой, ему не нравилось, как его нутро скручивает от неуверенности.

— Если твоей целью было меня успокоить, то тебе это не удалось.

Как раз наоборот. Черт. Если она потерпит неудачу, то нам обоим конец. Мне в особенности. Он не хотел возвращаться к той жизни, которую вел раньше, не после того, как обрел ту человечность, которая у него сейчас была.

Он сойдет с ума, он просто знал это.

Он с большей силой копнул землю, прежде чем чуть не сломать бедный куст помидоров, который вытащил из мешка. Он посадил его в вырытую ямку.

— Почему именно цветок? Разве не подойдет любое растение?

Она покачала головой, ее подсыхающие волосы подпрыгивали вокруг лица.

— Растение должно быть живым. Сможешь ли ты найти такое с целыми корнями, а затем посадить его в горшок? Мне нужно, чтобы я могла перемещать его на солнце.

Ему пришлось добавить горшок в свой список необходимых вещей.

Мерих повернул череп к небу, отмечая время. Солнце садилось, но он думал, что успеет добраться до ближайшего города, если побежит на четвереньках, до того, как они закроют ворота.

Желудок ее выбрал именно этот момент, чтобы громко заурчать. Она прикрыла его обеими руками, застенчиво приподняв плечи.

— Извини, — рассмеялась она. — Я поела, когда проснулась, но на самом деле у меня оставалось не так уж много еды.

— Я взял тебе много еды, и на этих растениях все еще есть овощи и фрукты. Они еще не полностью созрели, так что у них будет время подрасти. — Мерих вздохнул, глядя на растение перед собой. — Ты умеешь работать в саду? Я никогда раньше этого не делал.

— Не особо, но я уверена, что мы сможем разобраться вместе. — Рэйвин одарила его теплой улыбкой, и он полностью отвел взгляд. — Кстати, о том, чтобы разобраться вместе… не мог бы ты помочь мне с готовкой?

— Я? Откуда мне знать, как готовить? Я в жизни ничего не готовил. Если тебе это было не очевидно, все, что я ел, обычно настолько свежее, что все еще кричит.

Рэйвин закатила глаза, но он заметил, как она тоже вздрогнула. Возможно, он выразился слишком живописно, но он просто не мог понять, как она до сих пор этого не уяснила.

— Ты можешь хотя бы порезать картошку, или это слишком сложно для твоей задницы Сумеречного Странника?

Мерих хмыкнул.

— Конечно.

— На самом деле мне не нужно, чтобы ты готовил. Я могу сделать это сама. У меня есть вкусовые рецепторы, — сказала она резче, чем обычно. — Просто будет проще, если ты подашь мне еду, а не я буду выяснять, где и что находится прямо сейчас. Твой дом для меня в новинку, и я в итоге потрачу часы на поиски того, что мне нужно, тогда как ты знаешь, где это.

В ее словах был смысл, а пакеты с едой, которые он принес, были все перемешаны.

— Ладно, — ответил он. — Просто дай мне посадить это, и тогда я зайду внутрь.

Он ожидал, что Рэйвин отойдет от него и даст ему покой, но она этого не сделала.

Она начала объяснять целую кучу математики. Он не знал, сложно это или нет. Возможно, он неплохо читал и писал, но его математические навыки оставляли желать лучшего.

Там было что-то о расчете скорости поглощения камня маны, с объяснением, что каждый камень разного качества. Затем ей придется напитать его еще большим количеством магии духа, что, по-видимому, продемонстрирует ему изменение цвета ее волос. Ей нужно было дать правильное количество, иначе эта штука разобьется.

Кроме того, нужно было рассчитать, сколько радиации, тепла и света он поглощает от солнца, и каждый из этих параметров должен быть сбалансирован, иначе ничего не выйдет. Ее лицо поникло, когда она объясняла ему это, и он решил, что это одна из причин, почему у нее такое зрение.

Несмотря на то, что он понимал лишь половину ее математики и процедур, вера Мериха во весь этот процесс таяла. Они еще даже не начали, а он уже беспокоился.

Что он будет делать, если ничего не выйдет?

Попросит ли она отвести ее в человеческий город и научить жить среди них? В идее отпустить ее были свои плюсы и минусы.

Он не хотел бы ее отпускать, на случай, если она найдет другой способ вернуться домой. Они могли бы придумать что-то вместе, новый план — он привык сталкиваться с неудачами. Он бы подулся какое-то время, но если бы он оставил ее, потенциал был бы выше, чем если бы он был один.

У нее также было много магии, которую он мог бы поглотить, но он совершенно потерял энтузиазм есть ее.

Она забралась ему под кожу своими улыбками, добротой и просто общим весельем. Мысль о том, чтобы погасить ее яркость ради собственной жадности, вероятно, легла бы тяжелым грузом на его совесть.

Он мало о чем жалел в своей жизни, но думал, что пожалел бы, причинив ей вред.

Однако ему хотелось бы бросить ее в каком-нибудь городе, чтобы не привязываться к ней, особенно если они оба в итоге застрянут здесь. Они были вместе уже почти месяц, и его хвост завязывался в узлы.

Ему не нравилась идея быть когтеточкой для мастурбации возбужденной женщины. Он не хотел, чтобы его использовали для удовлетворения какого-то странного, извращенного влечения к монстру, только для того, чтобы потом выбросить, когда ей станет скучно или у нее появится кто-то привлекательный, вроде нее самой, с кем можно поиграть. Если, конечно, таковы были ее намерения.

Он все еще не понимал, почему между ними все это произошло по пути в его дом.

Только то, что он желал ее, а она возбуждалась в его присутствии, не означало, что она действительно хотела быть его партнером — в любом смысле этого слова.

На данный момент я ее единственный шанс вернуться домой. Точно так же она была единственным потенциальным ключом к его свободе. Если это перестанет быть так, она захочет покинуть меня.

Устремив взгляд в небо, он ждал, что его глазницы станут синими от грусти при этой мысли.

Этого так и не произошло.

Мерих просто настолько привык быть один и быть отвергнутым, что ему стало все равно. Он настолько привык к этому, что даже не позволял вспыхнуть искорке надежды, чтобы потом ее не могли жестоко погасить, как это всегда бывало.