— Он был Демоном, игнорировали ли это твои родители или нет, — заявил Мерих.
— Мы знаем это теперь. Только после того, как мы второй раз впустили Дэлизийцев в наш город, мои родители поняли, что сделали не так. Он ел нашу пищу, когда ему нужно было мясо, как и им.
Усмешка Мериха больно резанула Рэйвин.
— Дай угадаю, он устроил резню на почве голода?
Она поджала губы и покачала головой.
— Да, но также и нет. После того как люди узнали, что он кусается, они испугались, начали ненавидеть его существование. Как бы мои родители ни старались оградить его от этого, они не могли это скрыть. Их взгляды все больше и больше давили на него, и я наблюдала, как он превращается из счастливого старшего брата, которого я знала, в кого-то полного ненависти. Он перестал хотеть играть со мной и запирался в нашем кабинете. Однажды в школе он просто… сорвался. Он намеренно напал на других учеников и убил всех, кто издевался над ним. Когда учителя попытались остановить его, он напал и на них, пока не убил одного. Он съел многих из них, и они просто подумали, что он ведет себя как Демон, потому что хочет стать тем, в чем его обвиняли.
Рэйвин всегда будет помнить тот день.
Испуганные крики других детей, убегавших прочь; то, как её едва не затоптали в их панике. Как пятилетняя Рэйвин помчалась к источнику шума, когда услышала, что это был Джабез. Как она замерла, увидев его, покрытого кровью, в конце коридора, и её маленькое сердце ухнуло в пятки.
Как она бросилась к нему, обвила руками его шею и умоляла перестать причинять всем боль.
Джабез обхватил её за талию, чтобы обнять, размазывая кровь по всей её одежде, пока гладил её по волосам своей щекой. Он умолял Рэйвин простить его, говорил, что ему жаль, что напугал её, что он не может вынести того, как с ним обращаются другие.
Что у него болел живот и он больше не мог этого терпеть.
Рэйвин успокаивала его, пока учитель защитным жестом не вырвал её из его рук. Он пришёл в ярость. Джабез набросился на учителя, перерезал ему горло когтями, а затем выволок Рэйвин из школы за руку.
Он спрятал их обоих в темноте.
Несмотря на свою жестокость, он ни разу не поднял на неё когти. Вместо этого в тот день он гладил её по волосам, ворковал над ней и даже пел. Она плакала от замешательства из-за его действий и беспокоилась о том, в какие неприятности он попадет из-за этого.
Он защищал её от самого себя, а Рэйвин в то время понятия не имела, как защитить его от наказания.
— После этого, несмотря на борьбу за него, наши родители были вынуждены передать его советникам. Они заперли его, боясь, что он продолжит быть жестоким, но они не хотели выбрасывать его в мир, чтобы на него напали Демоны.
Рэйвин не осознавала, что начала плакать, пока ей не пришлось шмыгнуть носом, потому что он был заложен.
— Нам разрешили навещать его, и мои родители перепробовали всё, чтобы найти способ помочь ему, но… просидев в той камере слишком долго, он отверг их. Он не позволял им брать кровь, не позволял пробовать что-либо. Он рычал и бил через прутья по любому, кто подходил слишком близко к его клетке… даже по мне. Он называл меня изнеженной, избалованной и везучей. Говорил, что ненавидит моё существование, потому что мы разные, и нет смысла больше притворяться. Он говорил, что я просто притворяюсь, что мне не всё равно, потому что мне интересен «урод». Честно говоря, я просто хотела увидеть брата, потому что скучала по нему. Мы с родителями продолжали навещать его, но это никогда не было приятно, потому что он не хотел нас видеть. Он говорил, что предпочёл бы быть один.
— Он сказал, что сбежал с помощью других Демонов, — заявил Мерих. — Что они все сидели в клетках.
— Несколько Демонов попросили убежища, съев достаточно моих сородичей, которые не успели добраться до города и застряли в других частях королевства. Они вели себя как мы, говорили как мы, искренне боялись находиться в дикой природе, так как другие Демоны нападали на них ради собственного роста. Поэтому мы позволили им интегрироваться с нашим народом. Все относились с опаской, но мы искренне надеялись, что однажды сможем жить вместе в мире. И всё же, как и Джабез, один из них ополчился на мой народ после месяцев питания нашей едой, и их всех заперли. Мы посчитали, что будет лучше, если они не будут находиться на свободе, представляя опасность. Только когда мы выяснили, что им нужно есть мясо, что было для нас совершенно отвратительной идеей, мы поняли, почему они не смогли ассимилироваться с нашим народом раньше. Мы не знаем, как Джабез и те Демоны сбежали, но они посеяли хаос в городе, прежде чем мы просто выбросили их за барьер. Ему удалось украсть камень маны и открыть стабильный портал прямо за пределами нашего города. С тех пор… ну, он здесь, и мы боимся того, на что он способен, как мы знаем.
— Наш текущий план — создать солнечный камень с использованием моего заклинания гламура. Что ты будешь делать, когда он поймёт, что это ты пытаешься пробиться к его порталу?
Рэйвин отвернула лицо.
— Мне не интересно видеть, как ему причиняют боль — я знаю, почему он стал таким. Это наша вина, что мы сделали для него недостаточно. — Её высыхающие слёзы снова выступили на поверхности. — Я-я знаю, что он хороший, глубоко внутри. Когда один из Демонов, которых он выпустил, попытался причинить мне боль, он спас меня, прежде чем зарычать на меня и убить кого-то прямо у меня на глазах. Но я хочу домой, это всё, что меня волнует. Я больше ничего не могу сделать, чтобы помочь ему.
— Главное, чтобы ты это понимала.
Теперь её трясло.
— Если… если мы столкнёмся с ним, пожалуйста, не причиняй ему боль.
— Я не буду давать обещаний, которые не смогу сдержать. Это будем мы против него, и если он решит не защищать тебя, то ты должна принять реальность: либо твоя смерть, либо его.
— Но он был твоим другом! Н-не мог бы ты поговорить с ним, заставить его увидеть причину пропустить нас?
Мерих издал глубокое рычание.
— Он был моим другом. Он больше им не является, и если он действительно стал безумцем, жаждущим крови, я ничего не могу сделать. Ты должна принять это, потому что я не хочу, чтобы мы потерпели неудачу из-за того, что ты бесполезно пыталась достучаться до него. Мой друг мёртв для меня, так же как твой сводный брат мёртв для тебя. Прими это или дай себя убить.
Рэйвин закрыла лицо руками и зарыдала.
— Боже мой, как ты можешь говорить что-то настолько бессердечное?
Она всегда тешила себя надеждой, что Джабеза можно спасти. Она не хотела принимать, что он потерян, не тогда, когда она могла вспомнить, как он держал её после своей резни, когда они были детьми, как он заключал её в объятия и успокаивал, пока она не переставала плакать.
Джабез всегда странно реагировал на кровь, потому что от неё у него «болел» живот, но он был первым, кто перевязывал её царапины и синяки. Затем он нес её на руках к родителям, лихорадочно спеша, словно боялся, что её нога или рука могут внезапно отвалиться.
Он играл с ней в прятки. Он надевал свои лучшие наряды и её глупые короны, когда она хотела устроить чаепитие. Он держал её за руку, когда ей было страшно ночью из-за кошмаров о Демонах за стенами, зная, что она имеет в виду не его.
Джабез баловал Рэйвин даже больше, чем их родители. Даже когда она пинала его по голени или дергала за длинные волосы, он ни разу не причинил ей боли. Он никогда не толкал её и не говорил ей ни одного злого слова, пока его не заперли почти на шесть лет.
Её брат был там, где-то внутри.
— Я бессердечен или я честен, Рэйвин?
Она ненавидела то, как сильно это жалило, потому что он, скорее всего, был прав. Она не хотела верить, что Джабез может быть потерян навсегда, но последний раз, когда она его видела, до сих пор вызывал у неё кошмары. То, как он рычал на неё, и его полный ненависти взгляд красных глаз даже после того, как он спас её; это было выжжено в её памяти.
Прошло чуть больше двадцати двух нил’терийских лет с тех пор, как Джабез создал свой портал, что составляло триста сорок земных лет. Она не могла представить, насколько сильно разница во времени могла давить на него. Казалось ли время здесь слишком быстрым? Страдал ли он, наблюдая, как проходит каждый день?
