— Он сейчас держит тебя.

Кровь отхлынула от её лица.

— Но почему? Они… они сказали, что он… ты… ходил, отрывая людям головы и сердца! Как ты мог такое делать? Ты по сути серийный убийца!

Если он не съедал человека целиком, это было не от голода или ненасытного желания поглотить их. Он мыслил рационально. Это было аморально. Неправильно. Это было… чистое зло.

Когда он не ответил, явно не собираясь этого делать, Рэйвин толкнула его.

— Скажи мне почему, или поставь меня на землю.

Красновато-розовое свечение вспыхнуло в её зрении. Затем тихим, почти застенчивым голосом он пробурчал:

— Я растолстел.

Рэйвин замерла, не веря своим ушам.

— Что?

Свечение стало ярче, прежде чем угаснуть.

— Когда я только полностью сформировался, я был полым. У меня не было ни мышц, ни жира, и все мои кости выступали из-под кожи, словно я был таким тощим, что для них едва хватало места. По мере того как я набирал массу, поедая плоть, я становился больше, полнее, пока все мои кости не скрылись под плотью. Как только я достиг определенного размера, мои мышцы продолжили расти, но вместе с ними и жировая прослойка.

У неё отвисла челюсть. Она не могла поверить в то, что слышит! Словно он комплексовал из-за этого.

Он был намного шире её, больше, сильнее. Даже сейчас она чувствовала, как её колено упирается в мускулистый, но плотный живот. Её ноги были широко разведены, просто чтобы обхватить его бок.

— Поэтому я задумался, есть ли способ достичь человечности, не набирая больше мышц или жира. Я узнал, что поедание их голов и сердец, хоть и медленнее, но так же эффективно.

Ладно, то, что он делал, всё ещё было неправильно, но почему такая простая неуверенность в себе смягчила её мнение об этом? Это заставило его казаться… нормальным.

У неё самой хватало переживаний из-за того, что она слишком худая и не может набрать вес. Она представила, что для него это было то же самое, только на противоположном конце спектра.

Она всегда была самокритична к собственному росту, весу и даже размеру ноги, но никогда не переносила это суждение на других. Кого волновал размер тела или вес человека? Ей всегда было всё равно, так как важно было лишь сердце.

Однако с тех пор как она потеряла зрение, текстуры, звуки и запахи человека определяли, привлекателен ли он для неё внешне.

Ей нравилось, когда они были мягкими, хотя немногие элизийские эльфы были полными из-за генетики и питания.

Ее обоняние усилилось, поэтому они должны были приятно пахнуть для нее. Запах апельсина и корицы цветов драфлиума, исходящий от Мериха, был опьяняющим, причем так, что она давно поняла: это вызывало у нее дискомфорт — только потому, что иногда заставляло ее веки трепетать от блаженства, а внизу живота все сжималось.

Ее слух обострился, и его грубый голос был более темным, рокочущим, более брутальным, чем любой другой, который она когда-либо слышала. Иногда от него у нее волосы на теле вставали дыбом, и ее накрывало волнами мурашек.

Еще одна реакция, от которой у нее часто горели щеки.

Его руки были теплыми и расслабляющими, особенно потому, что он никогда не применял к ней силу — не с той ночи, когда она узнала, кто он такой. Они были огромными, даже по сравнению с ней, как большие мясные лапы, которые почти полностью обхватывали ее бедро, пока он держал ее у своего бока.

Прижатый к ней сейчас, он не был мягким, скорее плотным от мышц, и все же он ощущался… как упругое тесто. Если бы она не была осторожна, она могла бы принять эту пугающую силу за защиту.

И все же, даже если ей нравились все эти внешние качества, даже если иногда они вызывали смущающий жар между ног, он сам по себе был пугающим.

Жестокий, но добрый. Злой, но хороший? Какой серийный убийца станет водить за собой потерявшуюся женщину вроде нее?

— Мне кажется, это пустая трата жизней, — наконец сказала Рэйвин, пытаясь отогнать свои мысли.

— Не сочувствуй людям, — практически прорычал он. — Они не заслуживают твоей праведной жалости.

Он сказал это так твердо, словно действительно, по-настоящему верил в это.

Конечно, взаимодействие Рэйвин с ними не всегда было приятным, но в Клоухейвене было много тех, кто поддерживал ее, когда она в этом нуждалась. Именно ее собственный страх быть обнаруженной не позволял ей подпускать кого-либо ближе.

Она отвернула голову от него, покусывая внутреннюю сторону щеки. Это не была обида, но сердце у нее болело.

— Если ты так ненавидишь людей, — начала она, — то почему продолжаешь быть среди них? Почему не пойдешь к Демонам?

Фырканье, которое он издал, было настолько острым, что ее плечи невольно сжались.

— Ты думаешь, Демоны чем-то лучше? Они такие же. Если ты не Демон, ты еда, а если ты не можешь быть едой, ты враг.

Рэйвин опустила голову, жалея, что спросила. Это выставляло ее наивной, но она искренне думала, что они бы приняли кого-то вроде него.

— В этом мире идет война, и я устал быть посреди нее.

— Ты так говоришь, — слегка уколола она, сузив глаза. — И все же ты ходишь и убиваешь людей просто потому, что можешь. У тебя есть гламур, позволяющий жить среди них, но твои действия бессердечны, когда им не обязательно быть таковыми.

— О, смотрите. Эльф решила взять на себя смелость рассуждать о том, о чем мало знает, — огрызнулся он. Он перестал идти, и она почувствовала, что он смотрит на нее, его глазницы вспыхнули более ярким красным. — Ты думаешь, раз я могу разгуливать как человек, это похоже на жизнь? Моя личность расколота надвое: одна, где меня принимают не из-за того, кто я есть, а из-за того, кем они меня считают. И есть та сторона меня, которой они боятся в тот момент, когда смотрят на меня.

— Ты когда-нибудь пробовал снять свой гламур и поговорить с ними, чтобы изменить их мнение?

Именно так поступили Дэлизийцы.

— Конечно, блядь, пробовал! — проревел он, заставив ее уши прижаться. — Ты имеешь хоть какое-то представление, каково это — пытаться достичь взаимопонимания с людьми только для того, чтобы они ополчились на тебя через секунды? Что, когда они думают, что убили тебя, только потому, что это были либо они, либо ты, и ты выбрал себя, они смеются и празднуют твою смерть? Только для того, чтобы выжить, потому что ты не можешь умереть, и помнить их смех?

Его рычание было так близко, что его дыхание коснулось ее челюсти. Она не могла не поднять подбородок, чтобы избежать интенсивности этого момента, его самого.

— Я пытался. Сто лет назад я пытался, и это была реальность, с которой я столкнулся. Моя мнимая «смерть» была чем-то, что нужно было праздновать, а не оплакивать. Когда я говорил, никто не хотел слушать. Я ходил без своего гламура, занимаясь своими делами, и на меня напали Убийцы Демонов. Я бросился в реку просто чтобы унять собственную ярость, прежде чем перебил бы их всех, и с тех пор ношу свой гламур, потому что для меня нет другой альтернативы.

Он инсценировал свою смерть, и они радовались этому? В груди Рэйвин сжалось от боли и понимания.

— Мерих, мне жаль.

— Оставь это, — огрызнулся он, снова начиная идти. — Я имею полное право ненавидеть каждое существо, дышащее в этом мире, особенно когда они все желают, чтобы мое собственное дыхание прекратилось.

Слезы закололи ей глаза, и она скрыла их, опустив лицо вниз. Как… одиноко.

Она не могла представить, каково это — ходить среди тех, кто тебя окружает, и знать, что если они узнают, кто ты, они будут тебя ненавидеть.

Его принятие было построено на лжи. Он понимал это, что делало все еще печальнее.

— Этот мир хотел видеть монстра, поэтому я дал ему монстра, — добавил он; его голос был хриплым и душераздирающе печальным. — Если мне повезет, может быть, я буду лучше в следующей жизни.

Должно быть, он добавил эту последнюю часть для нее, словно он делал все это только из-за того, как Земля относилась к нему, и если бы он столкнулся с другим миром, более принимающим, он бы не делал этих вещей.