Кончиком трости она почувствовала, как изменилась земля. Шум города становился все более отдаленным, пока они не углубились в лес.

Сегодня было теплее, все еще прохладно для нее, но она знала, что солнце, должно быть, светит ярко. Легкий ветерок трепал ее плащ, пока они шли.

Без предупреждения Мерих резко остановился.

— Мы теперь достаточно далеко. Дай мне свою трость, — потребовал он.

— Зачем? — спросила она, глубоко нахмурив брови и крепче сжав рукоятку. Он только что дал ее ей, а теперь хочет обратно?

— Она тебе не понадобится.

Она отдала ее ему, хотя в груди защемило от этого действия. Однако это чувство прошло через несколько секунд, и она едва не взвизгнула, когда он поднял ее на руки.

Он прижал Рэйвин к своему боку; его огромная ладонь охватывала все ее бедро. Она сидела, ее задница плотно прижималась к его предплечью, а его бицепс поддерживал ее спину, ее ноги обхватывали его бок.

— Что ты делаешь? — спросила она, упираясь в его грудь и плечо, чтобы отодвинуться.

— Это будет почти двухнедельная прогулка в моем обычном темпе. С тобой это займет больше времени. Я буду нести тебя большую часть пути.

Ее капюшон откинулся назад, и она не успела его поймать, так как он начал путь. Ветер, пронизывающий ее одежду, создавал впечатление, что они двигаются очень быстро, хотя она понимала, что он просто идет.

Ее косы били по спине с каждым шагом, и после нескольких минут неуверенности Рэйвин расслабилась. Кто она такая, чтобы отказываться от бесплатной поездки?

Она потянулась вниз, выпрямляя ногу, и развязала ботинок. Прежде чем она успела его бросить, он сказал:

— Нам нужно их сохранить. Мы остановимся в последнем городе, чтобы поспать, прежде чем я перенесу тебя через пограничную стену. Мне нужно будет отдохнуть, и тебе тоже.

— Угххх, — простонала она, снимая ботинок и засовывая его под мышку, пока развязывала другой. Она связала шнурки вместе, и он забрал у нее ботинки, прежде чем она успела сделать что-то еще.

— Наконец-то я могу снять это, — заявил он.

Она как раз собиралась спросить его, что именно, но звук его дыхания стал более отчетливым. Она потянулась вперед и коснулась его морды, не ощутив ткани, закрывающей носовое отверстие. Ее указательный палец скользнул внутрь, и она была удивлена и немного испытала отвращение, обнаружив, что там влажно.

Затем она поняла, что сделала, и отдернула руку. После первой ночи, когда она обнаружила, что он не человек, она больше никогда не прикасалась к его костяному лицу. Она начинала чувствовать себя с ним слишком комфортно.

Она закрыла глаза, когда его вдохи с запахом апельсина и корицы овеяли ее челюсть и шею. Он нюхал ее!

Рэйвин сжала бедра, когда ее желудок сжался в ответ на это. Его дыхание щекотало, а его собственный аромат цветов драфлиума согревал ее чувства. У нее часто была такая реакция на него, намек на желание, но, казалось, оно усилилось после их короткого пребывания в городе.

Он отстранился от нее, чтобы смотреть, куда идет, но она заметила, что его хватка на ее бедре стала сильнее, словно он напрягся. Даже его когти пронзали ткань ее платья.

Думаю, он никогда раньше не чувствовал мой запах по-настоящему. Рэйвин прикусила нижнюю губу. Понравилось ли ему? Ее щеки вспыхнули, когда она осознала, о чем только что подумала. О, святая дева, откуда взялась эта мысль?!

Какое это имело значение, нравилось ли ему, как она пахнет? Или нравилось ли ему держать ее за бедро и прижимать к себе?

Рэйвин отнюдь не была святой, но она едва знала его! Ну… вроде как знала, и после его поступков в городе Эшпайн ее мнение о нем существенно изменилось.

Но настолько? Что она вроде как надеялась, что он снова понюхает ее, чтобы восхитительно пощекотать? Рэйвин сжала бедра, когда ее мышцы сократились немного ниже и непристойнее, чем желудок.

— Итак, — начала Рэйвин в попытке убежать от собственных мыслей. Слово вырвалось немного более горячо, чем она хотела, и она поспешно прочистила горло. — Я хотела спросить, что имела в виду надзирательница Анзули, когда спрашивала тебя о том, как ты получил свою магию?

Мерих хмыкнул.

— Я надеялся, что ты не обратила на это внимания.

Застенчивая улыбка расплылась по ее губам, глаза сморщились от чего-то, что, как она была уверена, выглядело озорным.

— Есть что скрывать, да?

— У меня нет ни стыда, ни вины за какие-либо мои действия, но да, я буду скрывать от тебя вещи ради твоей же безопасности. — Его небрежный, не заученный тон не отрицал и не подтверждал его утверждение. — Однако тебе стоит обдумывать вопросы, которые ты задаешь. Тебе могут не понравиться ответы, которые ты получишь, если я захочу их дать.

Глаза Рэйвин сузились в пристальный взгляд, в котором было мало враждебности, но, возможно, немного осуждения.

— Ты… ты съел Анзули?

Его смешок был мрачным, отвечая ей еще до того, как он что-либо сказал.

— Как я уже говорил, я искал способ выбраться с Земли. Мне нужно было получить больше магии, а они были единственным способом сделать это.

— Ты бы съел меня, если бы я не была Эльфом? — пошутила Рэйвин.

— Нет. Я знал, что ты можешь быть полезна, так как чувствовал, что твоя магия сильна.

Она уже собиралась поддразнить его, игривое замечание вертелось на кончике языка, но она медленно сжала губы. Вместо этого она уставилась вперед, широко раскрыв глаза, когда пришло осознание.

Он… он лжет? Собирался ли он съесть меня, когда мы только начали путешествовать вместе? Она попыталась вспомнить то время, почти две недели назад.

Его собственные слова эхом отдались в ее сознании: «Я тебе не друг. К концу этого путешествия ты это поймешь».

Он собирался, не так ли? Он бы не сказал этого, если бы у него не было дурных намерений.

Ее уши прижались, когда она почувствовала, как его тело движется в такт с ее телом при ходьбе.

Но нет. Он не сделал этого. Он не причинил мне боли и не был жесток. Он редко был злым с ней. Да, она была свидетелем его черствости по отношению к людям, но он редко, если вообще когда-либо, обращал эту враждебность на Рэйвин.

Даже если это было его намерением изначально, даже если это все еще возможно, она решила, что просто будет… доверять ему. Это было лучше альтернативы — бояться.

— У тебя такое выражение лица. Я ему не доверяю.

— Ты съел много людей? — Она прикусила язык, когда поняла, что только что сделала разговор мрачнее. Ей следовало спросить что-то другое, но это просто вырвалось.

— Ты действительно хочешь знать ответ на этот вопрос? — Его тон был пораженным, но также нерешительным.

— Конечно, — ответила она тихим голосом.

— Ладно. — Его хватка снова стала крепкой, но по совершенно другой причине. — Я съел около ста десяти людей, может, немного больше.

Рэйвин ахнула.

— Это так много! Зачем?

На этот раз, когда он жестоко рассмеялся, смех отдался эхом, словно он разжал челюсти, чтобы позволить всей злобе резонировать.

— Потому что мне нужна была человечность, и это был единственный способ ее получить. К тому же я не особо люблю людей, да и вообще кого-либо. Их потеря была моей выгодой. Иначе мы бы не вели этот разговор связно.

Рэйвин отвернула голову, не зная, как реагировать на услышанное. По крайней мере, Демоны были безмозглыми, когда ели людей, пока полностью не сформировывались и не обрастали кожей. Только тогда они могли подавить своё неконтролируемое желание пировать плотью.

Обычно это случалось после того, как они съедали чуть больше дюжины, возможно, больше, если речь шла о людях, так как те были меньше.

То, о чём он говорил, было убийством просто потому, что он мог, потому что хотел.

— Помнишь тот фермерский городок? — спросил он. — Как они не разрешили нам войти из-за убийцы, появившегося недавно в южных землях?

Рэйвин не понравилось, к чему всё шло.

— Да?