Мерих приподнялся, чтобы дать ей пространство, продолжая защищать её. Когда её щит сформировался, он лёг на него, чтобы иметь возможность переместить руки и ноги в более удобную позицию.

Как только он, по сути, присел над ней на четвереньках, у крылатого Демона сверху не осталось шансов. Без предупреждения Мерих прыгнул в воздух одним мощным толчком своих толстых ног.

В тот момент, когда он исчез, Демон на земле рванул вперёд, как он и предполагал. Он был медленным, и её травяного щита было достаточно, чтобы сдержать его.

Схватив летящего Демона за обе лодыжки, Мерих размахнулся руками, падая обратно на твёрдую землю, и впечатал Демона в грязь. Удовлетворительный хруст множества костей наполнил его грудь весельем, и оно только усилилось, когда крылатый сделал глубокий вдох, прежде чем заверещать.

Всё ещё держа его за лодыжки, он проволок его по земле, прежде чем швырнуть в ствол дерева. Полые кости треснули, когда одно из его крыльев сложилось само в себя.

Поскольку с этим было покончено на данный момент, он проверил Рэйвин, заметив слабейший запах её крови. Её щит стал больше, и Демон карабкался по нему сверху, просовывая руку сквозь шестиугольные просветы. Он был меньше Мериха, поэтому мог просунуть тонкую конечность сквозь щит, пытаясь достать её.

Мерих удивлённо повернул голову, когда тот вскрикнул сразу после хруста кости. Он отдёрнул руку, и Мерих заметил, что его локоть сломан, словно она ударила его изнутри щита за попытку поцарапать её.

Движение перед ним привлекло его внимание, и он снова повернулся вперёд, обнаружив, что крылатый Демон приходит в себя после временного сна.

— Прости, — прохрипел он, слабо пытаясь уползти, скребя одним крылом по грязи, траве и листве. — Прости. Оставь её себе. Я больше не хочу.

Мерих склонил голову набок. Он что, умоляет о пощаде? Как жалко, особенно учитывая, что он был уверен: множество людей умоляли о жизни, пока тот их жрал.

Он не вырос бы таким огромным, с бледной кожей, нарастающей поверх черт, если бы не жрал.

Его движения оставались вялыми, словно у него не было сил убежать быстрее. Мерих шагнул ближе. Никакого раскаяния не было в нём, когда он схватил его за голову и свернул шею. Он закончил работу, размозжив весь череп обеими руками во взрыве мозгового вещества — просто чтобы убедиться, что тот действительно мёртв.

Когда он приблизился к меньшему Демону, тот зашипел на него, как дикое животное, стоя на четвереньках на вершине щита Рэйвин. Он тянулся внутрь другой рукой, просто напрашиваясь на ещё один удар.

Как он сделал с крылатым, он схватил его за лодыжки и швырнул об землю.

— Ты называешь себя Демоном? — процедил он. — Ты всего лишь помеха.

Он раздробил его череп, подтянув колено высоко к груди, а затем обрушив стопу на него со всей силой своих мощных ног. Мозги и кровь брызнули с хлюпающим треском под его ногой. Тот даже не успел издать ни звука, лишь тело дёрнулось на секунду.

Мерих осмотрел себя, видя, что его одежда испорчена его иглами и кровью Демона, покрывающей его.

Видишь? — подумал он, оглядывая двух мёртвых Демонов. — Всё, что ей нужно было сделать, — это помочь, и теперь я закончил.

Это заняло, что, меньше двух минут, тогда как он пытался успокоить её около пяти или десяти?

Запах её страха всё ещё присутствовал в воздухе. Он фыркнул, ткань, закрывающая его морду, взметнулась, прежде чем снова лечь на носовое отверстие.

— Тебе следует контролировать свой страх, пока не пришли ещё Демоны. Я могу защищать тебя всю ночь, но это только измотает тебя.

Мерих подошёл к её щиту и встал над ней, наблюдая за ней сквозь просветы в травяных лозах. Он намеренно наступил на связку веток, чтобы она знала, что он перед ней, и её левое ухо дёрнулось на звук.

В темноте ночи её светящиеся зрачки-звёзды давали немного света. Они двинулись туда, где она услышала его шаг, и он с любопытством склонил свою костяную голову. Он догадался, что её слух чувствителен, судя по их путешествию, поэтому ему было интересно, насколько безупречны её остальные чувства.

Её губы сжались и завернулись внутрь, и выражение, которое она носила, было выражением великой борьбы. Её густые белые брови дёрнулись, медленно сходясь к переносице.

Она не доверяла ему, не хотела идти с ним. С другой стороны, кто бы захотел добровольно пойти с ним?

— Либо я, либо лес, Эльф, — твёрдо заявил он. — Принимай решение, или я сделаю это за тебя.

Её дрожь усилилась.

— А что, если я скажу нет?

Его тон был холодным и бесчувственным, когда он сказал:

— Думаю, будет лучше, если ты скажешь себе, что я даю тебе выбор.

Когда мышцы на её челюсти дёрнулись, словно она стиснула зубы, он понял, что она приняла решение.

Её травяной щит распался, казалось, увядая, когда открылся над ней. Она подняла руку, чтобы схватиться за исчезающий край и встать на ноги.

Мерих рванулся вперёд и схватил её за запястье, вытаскивая из щита. Её вздох оборвался визгом, когда он взвалил её так, что её живот лёг ему на плечо, а верхняя часть тела свесилась вниз по его спине.

Прежде чем она успела что-либо сказать по этому поводу, он рванул с места. Она ахала и стонала, подпрыгивая, дыхание постоянно выбивало из неё из-за скорости, с которой он бежал.

— Пос-пос… — Она с трудом говорила. — Поставь меня!

Она била ногами и коленями ему в грудь, колотя кулаками по спине. Ей невероятно повезло, что его иглы плоско лежали вдоль тела; иначе она бы исколола себя.

— Эта зона станет кормовой площадкой для близлежащих Демонов. Смерть их собратьев, наряду с твоим запахом страха и крови, привлечёт ещё больше. — Он крепко прижал её ноги, чтобы унять тряску и не причинять ей боль. — Если мы останемся слишком близко, мы попадёмся под их охоту. Если уйдём достаточно далеко, сможем избежать ещё одной драки.

Мерих не терял времени, лавируя между деревьями, кустами и поваленными брёвнами, иногда перепрыгивая через то, что мог. Ветер свистел в его чувствительных ушах, как и лёгкий топот его шагов.

Она молчала несколько мгновений, словно приняла его ответ. Затем прошептала:

— Пожалуйста… помедленнее.

С раздражённым рычанием, отказываясь замедляться хоть на сколько-нибудь, Мерих снял её с плеча и подхватил её высокое и гибкое тело на свои громоздкие руки, как ребёнка. Она с шипением скрестила руки на животе, и он на мгновение опустил взгляд, заметив подсыхающий порез на её щеке.

Ну… так не пойдёт. Её лицо было слишком совершенным, чтобы быть испорченным.

Он мог бы выбрать исцелить только её лицо, но Мерих забрал все раны, какие у неё могли быть. Он исцелил её, платой за что то, что он должен нести их вместо неё. Его лодыжка чувствовалась немного болезненной, но, по крайней мере, у неё не было серьёзных ран.

Снова она ахнула, на этот раз от приятного удивления. Она даже коснулась своей неповреждённой щеки.

— Ты тоже владеешь магией?

Он хмыкнул в ответ, прислушиваясь к окружению.

Услышав хлопанье крыльев, он остановился, поставил её на ноги и втиснул между своим телом и деревом. Он убедился, что его плащ полностью укрывает её, накрыл ладонью её рот и задрал голову, чтобы наблюдать через просвет в кроне деревьев.

Холодный лунный свет отбрасывал ореолы сквозь листву, пронизывая пелену тьмы белыми лучами.

Небольшой крылатый Демон пролетел над головой, кружа. Заметив Мериха, он зашипел на него и улетел в сторону мёртвых Демонов. Он продолжал поиски, время от времени возвращаясь, чтобы найти Рэйвин.

Он чувствовал, как её сердце глухо колотится о его торс, как её лёгкие жадно хватают воздух, тяжело и быстро. Она всё ещё источала восхитительный запах страха, но он, по крайней мере, ослаб во время их небольшой пробежки.

Он медленно убрал руку, позволяя ей дышать свободно, пока ждал, чтобы убедиться, что Демон действительно улетел.

— Я думала, ты сказал, что они не приходят сюда из-за границы, — прошептала она так тихо, что он усомнился, вышел ли её голос за пределы барьера его тела.