Несмотря на желание остаться с ним и то, что ее сердце расцвело от его возвращения, она подняла голову к нижней части его черепа.

— Мне нужно, чтобы ты меня отпустил, Мерих, — мягко попросила она, но лишь поморщилась, когда он снова навалился на нее.

— Нет. — Глубина его необычного, чудовищного баса удвоилась, и это прозвучало настолько категорично, что у нее на руках выступили мурашки.

— Мы не можем оставаться так вечно.

— Я не позволю им снова забрать тебя.

Она хотела пообещать ему, что они этого не сделают, но знала, куда он отправится дальше — и это был не ее дом. По крайней мере, пока.

Если он, конечно, хотел остаться с ней.

— Ты здесь. Ты добрался до Нил'терии, — сказала она, надеясь его успокоить. — Если ты отпустишь меня, мы сможем все уладить и попытаться получить для тебя разрешение остаться в городе.

— Мне плевать, где я, Рэйвин.

Ее брови сдвинулись так сильно, что на лбу образовалась складка.

— Я не понимаю. Разве не этого ты хотел? Прийти сюда, сбежать с Земли?

— То, чего я хочу, изменилось. Мне все равно, где я, лишь бы у меня было это.

— Тогда чего ты хочешь?

Его дыхание стало прерывистым, полным тревоги и страха. Это было странно. Ответ последовал не сразу, но он был мягким, произнесенным так тихо, что походил на шепот:

— Тебя.

Ее сердце забилось в груди, пытаясь осознать, что это может значить. Значит ли это, что он чувствует то же самое, что и я?

— Э… Это поэтому ты пытался что-то у меня забрать? — спросила она, не уверенная, дрожит ли ее голос от нервозности или волнения.

Последовавшая тишина тяжелым грузом легла ей на грудь. Он не хотел отвечать.

— Мерих? — надавила она дрогнувшим голосом.

— Да.

— Что это было? Я никогда не видела ничего подобного.

Под ее руками его пульс подскочил, бешено колотясь, словно сердце было в нескольких мгновениях от остановки. Боже, было очевидно, что он глубоко огорчен.

— Твоя душа.

— Моя душа? — смущенно пробормотала она, прежде чем ее глаза расширились. — Ты пожиратель душ, как Велдир. Вот что значит быть твоей невестой.

— Да, — тихо ответил он. — Однако, в отличие от него, Мавка может поглотить только одну душу. Мы становимся вашим якорем, а вы — нашим. Мы будем привязаны друг к другу в вечности. В этом мире и в загробном.

Вспышка гнева пронзила ее.

— Ты пытался привязать меня к себе без моего разрешения! Как ты мог?

Она бы ударила его в грудь, если бы не осознавала, что над ней нависает яростно дрожащий зверь. Она также не хотела тревожить солдат, но все же ущипнула его сбоку за шею.

От него эхом разнеслось пронзительное скуление, и он сжался вокруг нее, чтобы сделать их общее пространство меньше. У Рэйвин было чувство, что это не имело ничего общего с ее физическим возмездием, а было всецело связано с ее возмущением.

— Мне жаль. Пожалуйста, прости меня, — его дыхание звучало так, словно он содрогался от агонии, до такой степени, что он хрипел. — Я видел, как они пытались забрать тебя, и я знал, что не смогу пройти мимо солдат, не причинив вреда тебе или им. Если бы я забрал твою душу, ты бы вернулась ко мне.

— Почему ты не сказал мне, что хочешь этого? — спросила она, зарываясь пальцами в его мех. — Мы могли бы поговорить об этом, а не просто… пытаться ее украсть.

То, что он сделал, было неправильно. Ему не следовало пытаться это сделать.

— Я хотел, но боялся, что ты откажешь.

Конечно, он боялся. Не то чтобы она дала ему повод думать, что ее ответ будет другим.

Рэйвин опустила голову, чтобы прижаться лбом к его груди, и обхватила его за бока, стараясь избегать острых как бритва игл.

— Ах ты большой болван, — пробормотала она, впитывая его тепло, его запах, просто… всего его. Она издала довольный вздох. — Знаешь, я по тебе скучала.

Он ей не ответил, но она заметила, что его сердцебиение замедлилось — такое большое и тяжелое, такое сильное и полное жизни.

— Я так волновалась, когда они протолкнули меня через портал. Я думала, что потеряла тебя, — сказала она, и ее голос сорвался на всхлип. На глазах навернулись слезы, и ей захотелось закатить их на саму себя, но она ничего не могла с собой поделать. Вместо этого она позволила им свободно течь по вискам. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу и у меня не будет шанса сказать тебе, что я влюбляюсь в тебя.

Она и сама не знала, что уже влюблена, а разлука с ним лишь заставила ее осознать, как сильно она хочет видеть его в своей жизни.

Все звуки от Мериха внезапно прекратились: его сердцебиение, его дыхание, его предупреждающее рычание и поскуливание. Следующий легкий порыв ветра показался невыносимо громким, как и шевеление солдат и чей-то случайный кашель.

Он стал таким жестким и неподвижным, что она почти испугалась, не превратился ли он в камень. Она жалела, что его череп загораживает ей обзор, и она не может видеть, изменили ли его глазницы цвет.

— Отдай мне свою душу, — нетерпеливо выдохнул он, когда с него схлынуло напряжение.

— А вежливо попросить не можешь? — наполовину всхлипнула, наполовину рассмеялась она.

— Пожалуйста? Я хочу держать ее, направлять, лелеять и защищать, так же, как я хочу делать это с твоим телом.

Рэйвин потянулась вверх, чтобы обхватить ладонями его костлявую морду.

— Здесь так много замечательных людей, с которыми ты еще не знаком, Мерих. Что, если ты передумаешь?

У нее были свои страхи и сомнения. Сикран был прав; она могла быть, по своему собственному мнению, остроумной, но у Рэйвин были недостатки. Не всем нравился ее юмор, а работа была и всегда будет для нее в приоритете.

Его голова откинулась назад, чтобы он мог посмотреть на нее сверху вниз, дав ей больше пространства и свободы.

— Не передумаю. Я думал, что буду доволен, как только покину Землю, но понял, что искал то, что принесет мне покой и счастье, осветив мой мир. Большую часть своей жизни я сидел в кромешной тьме, мое яркое звездное сияние, а ты прогнала ее своей странной игривостью, своим смехом, своими слезами, своей добротой к существу, которое все остальные презирали.

— Но для тебя этим может стать кто-то другой.

Он взял ее за лицо.

— Ты оставила след в моем сердце, Рэйвин. Я никогда не мечтал о невесте, потому что не думал, что это возможно, но в твоем свете, в твоем безоговорочном принятии ты заставила меня поверить.

Рэйвин прижалась к его большой ладони, когда он провел когтистым большим пальцем по ее щеке.

— Мерих, — сдавленно произнесла она, сжимая тыльную сторону его руки.

— Я хочу, чтобы ты была моим маяком в те дни, когда тьма снова захочет завладеть мной.

Рэйвин жалела, что у такого особенного момента есть свидетели, но была благодарна, что никто из них не понимал, о чем они говорят, и не слышал тех нежных слов, что исходили от него.

— Я ждал тебя больше трехсот лет, — Мерих лизнул ее щеку, чтобы стереть следы слез. — Если ты действительно имела в виду то, что сказала, если ты действительно нашла в своем сердце любовь ко мне, я никому не позволю забрать тебя у меня.

Странный звук, похожий на смешок и всхлип одновременно, сорвался с ее губ.

Хотя это было не время и не место, он не собирался отпускать ее, пока она не сдастся. Не то чтобы это было особо сложным решением — она уже все для себя решила еще до того, как пришла сюда. Она просто не знала, что это на самом деле такое и насколько это будет необратимо.

— Как мне это сделать? Как мне отдать тебе свою душу?

— Я не знаю, — честно ответил он. — Просто пожелай этого или… Неважно.

Лязг клыков раздался прямо над ней, прежде чем он тяжело сглотнул.

Подождите, и все? Я даже этого не увидела! С другой стороны, с чего бы ей видеть свою душу, если технически это не магия? Это была сущность, нечто за гранью понимания.

— Я должна почувствовать что-то другое? — спросила она, похлопав себя по груди.