— Айрин… Элерия, жизнь очень непроста, и, возможно, вас впереди могут поджидать непредвиденные ситуации, с которыми вы будете не в состоянии справиться. Поэтому я даю вам вот по такому артефакту в виде колец. Отнеситесь к этому с полнейшей серьезностью. Элерия… — Аронд строго посмотрел на дочь, стараясь донести до нее важность своих слов. — Если заметишь любые изменения в облике Айрин, немедленно напомни ей, чтобы она надела кольцо-артефакт, или сама надень его сестре на палец, и он перенесет ее ко мне. После этого сама тоже не мешкай.

— А почему с внешностью Айрин должны произойти изменения?

— Сейчас не задавай лишних вопросов. Просто пообещай, что исполнишь все в точности, как я сказал. Когда придет время, тогда мы вам все и расскажем. Пока еще рано, да и ни к чему вам забивать свои головы лишней информацией. Меньше знаете — непринужденнее себя ведете.

Вручив артефакты дочерям, Аронд поцеловал их в макушки, даря свою родительскую защиту. Он хотел уберечь их от невзгод. С прибытием северного короля мир в их доме и душах затрепетал в томительном ожидании неизбежного.

Вириди осталась успокаивать испуганных дочерей, а ведьмак отправился обдумывать план дальнейших действий. В том, что встреча с Кэмбелом состоится, он даже не сомневался, осталось дождаться этого дня, но надо сделать все, чтобы они к ней были готовы.

Со временем волнение первых дней притупилось. Кэмбел все это время гостил во дворце дяди — короля Ваира Акронского, ударившись в разгул и охотясь в горах. Но Аронд, зная скрытую хитрость и коварство гостя, все это время не смел расслабляться. Он понял, что не зря постоянно оставался на чеку, получив магический вестник от дяди, в котором тот оповещал о прибытии в академию Рахт короля северных земель Кэмбела. Уж очень заинтересовали короля маги-полукровки, и он захотел посмотреть на детей из низшего сословия, обладавших магией.

Смяв письмо, Аронд невольно выругался и отшвырнул его со злобой, обдумывая, как быть дальше. Оставалось лишь уповать на подвернувшуюся удачу и надеяться, что он успеет спрятать дочерей от въедливого колючего взгляда северянина.

Аронд стал составлять вестник Норгибу, в котором говорилось об обмене адептами между академиями, и заодно написал распоряжение проректору леди Сивилии о прибытии к ним новых учащихся и их размещении в комнатах.

Элерия и Айрин, ничего не зная о метаниях отца, пыхтя, перелазили через высокую каменную ограду магической академии Ривск. В честь начала нового учебного года ведьмочки устраивали небольшой шабаш и пригласили на него сестер.

Что такое пять метров высоты забора для рвущихся к приключениям душ двух девчушек? Ухватившись за тонкую лозу дикого винограда, обвивающего все ограждение, Элерия чуть не сорвалась. Пробурчав ругательство, она стала осторожно нащупывать ногой камни, выступающие острыми углами из общей кладки.

Осмотр академии Ривск ничего не дал, и Кэмбел рвал и метал. Он нутром чувствовал, что принцесса где-то рядом, но поиск не принес результатов. Мало того, когда он намекал на нестандартную внешность Эйлихан, все с удивлением смотрели на него, уверяя, что девушки с подобной внешностью никогда не видели.

Прогуливаясь в вечернее время по аллее опустевшей академии, Кэмбел обдумывал дальнейший поиск принцессы. Услышав пыхтение с обратной стороны каменой кладки забора, он остановился, решив посмотреть на ночных визитеров. Все что угодно надеялся он увидеть, но не симпатичное молоденькое личико девушки. Перекинув ногу через забор, она осторожно спускалась, цепляясь за лианы дикого винограда. За ней через забор перелезла другая девушка. Ее платье зацепилось за сухой сучок лианы, ткань затрещала, и девушка осыпала его бранью, заодно вспомнив каких-то зверюшек из низшего мира.

Первая девушка повисла на лиане примерно в метре над землей. Она спрыгнула и, подняв голову, замерла, уставившись на Кэмбела во все глаза.

Вторая проказница, спрыгнув примерно с двухметровой высоты, немного посидела, опираясь руками о землю, затем поднялась, отряхнула платье и лишь после этого подняла голову.

С прищуром осмотрев Кэмбела, она резко толкнула свою спутницу. Та, очнувшись, улыбнулась и ответила ей тем же. Изображая нос короля, она скрючила указательный палец, и обе зашлись в веселом смехе. Отсмеявшись, девушки ударили ладошками, закружились, словно ужаленные, и разбежались в разные стороны.

Их веселый смех взбесил Кэмбела. Сначала он бросился за одной, но быстро понял, что не догонит ее. Тогда он резко развернулся и побежал за другой, закипая от гнева. Еще никто так открыто не высмеивал его нос, тем более какие-то малолетние пигалицы. Знать бы еще, какая из них над ним надсмехалась? Впервые он видел столь схожих на лицо близнецов.

Поняв, что девушка сейчас от него ускользнет, он пустил ей вдогонку воздушный вихрь. После двух женитьб его магическая сила значительно увеличилась, и теперь он с легкостью пользовался ею. Кэмбел остановился, отдышался и перешел на медленный шаг. Подойдя к лежащей на земле девушке, с наслаждением в душе он поднял ее магией воздуха и закружил, с блаженством наблюдая за перекошенным от страха лицом.

Внезапно по спине Кэмбела прошлась когтистая лапа, и в глазах резко почернело от боли. Он упал и с криками забился в истерике от страха, но мгновенно затих, когда услышал возле своего горла грубое рычание.

Почувствовав, как острые клыки вонзились в его тело и обхватили затылок, Кэмбел чуть не потерял рассудок, мысленно уже прощаясь с жизнью. К счастью, к ним подбежала вторая девушка. Она подняла упавшую на землю сестру, отряхнула ее платье, осмотрела на наличие ран и ушибов и, повернувшись, строго приказала: «Буран, брось бяку!»

Схватившись за руки, девушки переглянулись, вновь зашлись в веселом смехе и, насмеявшись вдоволь, побежали прочь, не осознавая, что своим смехом разожгли еще больший гнев в душе короля.

Злобный захват клыков исчез, но Кэмбел все равно продолжал лежать не шевелясь. Услышав скрежет острых когтей по каменной кладке дорожки, он все же не вытерпел. Чуть приподняв голову, северянин наблюдал, как огромный белоснежный хищник удалялся прочь, нервно постукивая по земле своим пушистым хвостом с черной кисточкой на конце.

Неизвестно от чего больше кипел Кэмбел — от унижения или от кровоточащих болезненных ран на спине. Скрипя зубами, он ворвался в кабинет ректора академии и, шатаясь, заорал от гнева:

— Что творится в вашей академии⁈ Меня чуть не растерзал какой-то хищник!

Рухнув на пол, король потерял сознание от болевого шока и пришел в себя уже в целительской. Гнев то захватывал его разум, то отступал от новости, что в академии Ривск никакие девушки-близнецы не учатся.

Норгиб, услышав о нападении зверя на короля северных земель, сразу понял, чей фамильяр так потрепал незваного гостя. Один раз ему довелось видеть снежного красавца. И если учесть, что фамильяры нападают лишь в том случае, если жизням их хозяек угрожает опасность…

«Ох уж эти ведьмочки. И не сидится дома дочерям лорда Аронда, вечно встревают в какие-нибудь передряги. Придется пойти на хитрость — спрятать сестер от гневных глаз короля. Да и прибытие в академию профессора некромантии Сауэла Сальского как раз ко времени. Пусть почитает ведьмочкам несколько лекций по новой малоизученной магии. Что-то общее есть между черными делами ведьм и магией смерти».

Элерия и Айрин с еще семью ведьмочками прибыли в академию Ривск на следующий день после шабаша. Головы их нещадно болели после выпитого бокала вина. На вкус оно оказалось не очень, но отказаться они не могли, иначе ведьмы-старшекурсницы выгнали бы их с праздника, да еще вдогонку шлепнули бы по ним заклятьем неудачников. А неудач у Элерии и так хватало, поэтому пришлось выполнять все условия. Да, в принципе, кроме вина ничего интересного в этом шабаше и не было.

Практически все ведьмочки академии Ривск не спали в эту ночь в своих комнатах. Небольшими группками, крадясь в ночной темноте, никем не замеченные, они преодолели преграду в виде пятиметрового ограждения и бегом понеслись между ровными рядами виноградников к речушке, берущей свое начало высоко в горах и протекающей в ложбинке оврагов. После того, как к ним присоединились припозднившиеся сестры-близнецы, ведьмы разожгли костер. Старшекурсницы, раздевшись до сорочек, танцевали возле пылающего костра.