Первые годы он пытался забыть Наоли, но память назойливо вытаскивала на поверхность заплаканное личико и восхитительной синевы глаза, смотревшие с таким горем, что сердце невольно сжималось от желания успокоить, забрать страдания и увидеть сияющее от счастья лицо красавицы. Каждый раз, бросая якорь в лазурные воды моря возле причала городка Дирж, Демир с надеждой вновь увидеть эту девушку сбегал по трапу и каждый раз с разочарованием поднимался по нему, так не найдя ее.

Год назад недалеко от материка Мокании его корабль попал в шторм. Никто из команды уже и не надеялся на благополучный исход в схватке маленького суденышка и яростного шторма. Но им повезло: изрядно потрепанный корабль выкинуло к берегам материка.

К сожалению, команда недосчиталась пяти моряков; по всей видимости, бедняг смыло с палубы за борт во время шторма. Были и тяжелораненые члены команды, в том числе капитан. Он получил тяжелые увечья ног. Разъяренная зигзагообразная молния угодила прямо в мачту. От сокрушительного удара бревно переломилось, словно хворостина, и один из ее сколов упал прямо на Демира. Судно в этот момент подбросило на волнах, и это спасло ему жизнь, но ноги, после того как на них приземлился обрубок бревна, превратились в месиво.

Одну из ног Демира целитель восстановил быстро, а вот со второй пришлось повозиться. Кость была раздроблена на множество мелких осколков, и заживление шло с трудом. После долгого лечения Демиру пришлось заново учиться ходить.

Костоправ не стал приукрашивать реальность и хладнокровно объявил, смотря прямо в лицо Демиру, что после заживления переломов у него все равно останется небольшая хромота. Лежа на кровати в больничной палате, Демир уже отчетливо представлял, куда последует после выписки. С мыслью о том, что о море придется забыть, пришлось смириться.

Портовый городок Дирж ему нравился, но вскоре он отказался от мысли поселиться в нем. Слишком невыносимы были ежедневные пытки — видеть лазурные воды моря и паруса на кораблях.

Прогуливаясь по торговым рядам, шумным улочкам или тихим проулкам городка, капитан не оставлял надежду встретить ту незнакомку. На его лице расползалась мечтательная улыбка от раздумий о том, какой она могла стать. Но в то же мгновение сердце замирало от мысли о том, что, возможно, девушка уже вышла замуж и обзавелась детишками. Тогда вздох разочарования вылетал из его груди, но он упорно продолжал вглядываться в лица проходящих мимо девушек.

Через три месяца поисков, осознав нелепость своей затеи, Демир решил перебраться в столицу Ривского государства. Остановившись в гостинице, он принялся подыскивать себе жилье — желательно в тихом районе столицы. Через месяц поисков бывший капитан присмотрел себе небольшой домик, и сегодня собирался внести за него оплату. В контору, занимающуюся продажей домов, отправился другим путем. Тяжело ступая по аллее, он любовался видом высоких особняков, утопающих в зелени листвы, и из-за своей хромоты не успел уйти вовремя с пути плачущей девушки.

Узнал он ее сразу. Первые мгновения даже сомневался — не мираж ли она. Почувствовав, как его рубашка стала медленно намокать от ее слез, с наслаждением чуть приобнял тонкий стан Наоли. С трепетом прошелся рукой по вздрагивающей от рыданий спине. По тому, как неожиданно напряглись ее плечи, понял, что девушка, скорее всего, осознала, что прижималась к чужой мужской груди. И он оказался прав. Щеки девушки покрыл нежно-розовый румянец. В недоумении она взмахивала своими мокрыми от слез ресницами.

Сердце Демира подскочило к горлу от осознания того, что сейчас Наоли вновь ускользнет из его рук. Нужно было не дать ей опомниться.

— Вы, наверно, плачете от вида восхитительной цветущей красоты вокруг?

Испуг в глазах девушки сменился на обреченность.

— Здесь действительно красиво, но я плачу не по этой причине.

Их разговор прервал Витрас.

— Прошу меня простить, — обратился он к Демиру. — Вы подыскиваете себе жилье?

Сперва Демир хотел ответить, что уже нашел дом, но все же решил продолжить разговор и таким образом выяснить, по какой причине плакала девушка.

— Да, подыскиваю, но пока ничего подходящего не нашел.

— Господин женат или холост?

— Холост, и, пожалуй, я уже понял, в каком доме хочу жить. — Прищурившись, Демир разглядывал приглянувшийся Наоли особняк.

Витрас сразу понял, о каком доме вел речь незнакомый мужчина.

— К сожалению, особняки, расположенные в этой части города, продаются только семейным парам.

Черные брови Демира взлетели вверх.

— Надо же… — Сердце готово было выпрыгнуть от мысли, что Наоли, к его разочарованию, уже замужем, и поэтому пришла подбирать для своей семьи дом. Вздохнув с сожалением, он улыбнулся с грустью в глазах, но в то же мгновение его брови сошлись на переносице. — Простите, что задаю вам непристойный вопрос. Вы расстроились от того, что вам не хватает денег купить дом для вашей семьи?

Наоли смущенно потупила взор, уставившись на мостовую плитку. Она рассматривала ее с такой тщательностью, словно пыталась увидеть в ее расщелинах золотые жилы.

К ее удаче, Витрас, за годы работы слышавший и не такие разговоры, спас ее от неприятного ответа.

— Наоли не замужем, но вот уже пять лет приходит полюбоваться на этот дом. А сегодня, кажется, нашлись покупатели. Вот она и не смогла сдержать своих слез.

— Спасибо, Витрас. Я уже успокоилась. Да и денег у меня — восемьсот золотых, все равно бы не хватило, — вздохнула Наоли.

Разум подсказывал ей, что пора было уходить, но любопытство взяло верх, и девушка решила послушать дальнейший разговор служащего и незнакомого мужчины, на груди у которого она так бесстыдно рыдала.

— И за сколько покупают этот особняк?

— Три тысячи золотых.

Хотя Демир и располагал намного большей суммой, он не стал озвучивать этого при незнакомом человеке, зато почему-то отнял от трех тысяч золотых восемьсот, принадлежащих Наоли.

— Жаль, очень красивый дом, — с сожалением произнес он. — Да и денег у меня — две триста золотом, все равно бы не хватило. Нам с вами, Наоли, совершенно не везет. Давайте пройдемся, полюбуемся красотами нашей несбыточной мечты.

Наоли не обратила никакого внимания на то, что незнакомец назвал ее по имени. Уставшая от пережитого потрясения и расстроенная, она без возражения положила ладонь на согнутую в локте руку незнакомца, и они не спеша пошли вдоль аллеи. Уйти далеко они не успели: их остановил окрик Витраса.

— Постойте!

Демир и Наоли переглянулись в недоумении и повернулись, дожидаясь подходившего к ним служащего.

— Вы же хотите купить понравившийся вам дом?

Брови Наоли сошлись вместе; сердце в груди обдало трепетом.

— Только выслушайте меня внимательно и не делайте поспешных выводов. — Подождав немного и убедившись, что клиенты заинтересовались его словами, Витрас продолжил: — Если сложить ваши деньги, то этой суммы хватит, чтобы купить дом.

Плечи Наоли поникли от разочарования, а Демира — напряглись в предвкушении: азартный блеск в глазах служащего намекал на то, что мужчина еще не договорил.

— Понимаю ваше разочарование, но выслушайте меня до конца. Вы оба не обременены узами брака, так почему бы вам не пойти на хитрость? Вы бы могли пойти в обычную часовню и зарегистрировать свой брак. Не смотрите на меня так удивленно, — поспешил успокоить клиентов Витрас. — От вас ничего не требуется, только условно сказать, что вы согласны на брак, и вас занесут в книгу как сочетающуюся союзом пару. Вам даже клятвами и кольцами обмениваться не придется. Купите дом, поживете с год, а после разведетесь. Вы же не аристократы. А для обычного люда уже семь лет как выпущен закон о возможности расторжении брака. Если по каким-то причинам чета не ужилась под одной крышей, она может спокойно разойтись. Также у нас в конторе вы можете составить договор, в котором пропишете, сколько каждый из вас внес денег на покупку совместного жилья. Поэтому при расторжении брака вы ничего не потеряете. Посмотрите внимательно на особняк. Вы больше нигде не увидите такой красоты, а уж что говорить о небольшом уютном цветущем газоне! Не упускайте свою мечту. Дом разделен на две половины. Поэтому каждый из вас может выбрать себе понравившуюся часть, и вам даже встречаться будет не обязательно.