Решил начать с Тамаса. Завтра найду его, покажу книгу. Посмотрим, что скажет.

Проснулся с головной болью и ощущением, будто в черепе кто-то порылся грязными щупальцами. Знакомое чувство после этих снов… но в этот раз их, вроде бы, не было? Утро было серым, пасмурным — типичная погода для этих мест. Я спустился в общий зал, позавтракал, вышел на улицу.

Перепутье жило своей обычной жизнью. Охотники уходили в лес, торговцы раскладывали товар, женщины развешивали бельё. Никому не было дела до древних ужасов под землёй и существ, которые разговаривают в голове. И это было… нормально. Успокаивающе нормально.

Тамаса нашёл у алхимической лавки — он что-то обсуждал с хозяином, жестикулируя и показывая какие-то склянки. Увидел меня, кивнул.

— Охотник. Слышал о твоих приключениях. Впечатляет.

— Спасибо. Есть разговор.

Он посмотрел на меня внимательнее. Что-то увидел — или почувствовал — и кивнул.

— Отойдём.

Мы нашли укромный угол за складом, где нас никто не мог подслушать. Я достал книгу, показал ему.

— Нашёл в шахте. Не могу прочитать. Думал, может, ты знаешь, что это за язык.

Тамас взял книгу, открыл. Его лицо изменилось — интерес сменился удивлением, потом — чем-то похожим на благоговение.

— Где ты это взял? — спросил он тихо.

— Сказал же — в шахте. На алтаре.

— Ты понимаешь, что это?

— Нет. Поэтому и спрашиваю.

Он перевернул несколько страниц, вглядываясь в текст.

— Это… очень старое. Очень. Язык — первый доимперский, скорее всего, я не эксперт… только очень уж сложный… много непонятных символов… Или даже… нет, не может быть…

— Что?

— Есть легенды, — Тамас говорил медленно, подбирая слова, — о расе, которая жила здесь до людей. До эльфов, до гномов, до всех разумных, которых мы знаем. Есть версии, гипотезы, что доимперские языки происходят от их языка, что это его упрощённая версия, для дикарей… которыми, будем честны, и были наши предки.

— Ты можешь прочитать?

Тамас покачал головой.

— Нет. Но знаю того, кто может. — Он закрыл книгу, посмотрел на меня. — Это очень ценная вещь, охотник. Очень ценная и очень опасная, как минимум потенциально. Уверен, что хочешь разбираться?

— Уверен.

Он вздохнул.

— Ладно. Есть человек в столице, старый маг, специалист по древним языкам. Но до него — далеко, и дорога опасна.

— Кто?

— Его зовут Магистр Ольрен. Он… — Тамас замялся. — Он странный. Живёт в башне за городом, почти ни с кем не общается. Но если кто-то и может прочитать это — то только он.

Столица. Далеко. Опасно. Но если там — ответы…

— Спасибо, — сказал я, забирая книгу.

— Подожди. — Тамас положил руку мне на плечо. — Ещё кое-что. Та странность, которую я почувствовал в тебе при первой встрече… она стала сильнее.

Кто бы сомневался, дядя.

— Это проблема?

— Возможно. — Он убрал руку. — Просто… будь осторожен. То, что связано с Глубинными — редко заканчивается хорошо для людей.

Редко заканчивается хорошо. Отличная формулировка. Очень обнадёживающая.

Я кивнул, поблагодарил ещё раз и ушёл. Голова была полна мыслей — о книге, о карте, о столице, о магистре Ольрене. Слишком много информации, слишком мало времени.

Вернувшись в «Три дуба», обнаружил Мехта за столом, в компании… Лисы. Они о чём-то тихо разговаривали, и при моём появлении оба замолчали.

— Присаживайся, охотник, — сказала Лиса, кивая на свободный стул. — Есть новости.

Я сел, глядя на неё настороженно.

— Какие?

— Графская дружина. Та, что преследовала тебя с самого начала. Они неподалёку.

Сердце пропустило удар.

— Где?

— Пока — в дне пути к востоку. Но движутся сюда. И их много — три десятка солдат, плюс маг, плюс какой-то важный тип из столицы.

— Откуда информация?

— От гильдии. — Лиса улыбнулась. — Мы всегда следим за такими вещами.

Три десятка солдат — это серьёзно. Очень серьёзно. Даже с моими способностями, даже с Мехтом — это слишком много.

— Сколько у меня времени?

— День. Может, два, если повезёт. — Лиса наклонилась вперёд. — Но есть вариант. Шёпот предлагает… эвакуацию. Безопасный маршрут на запад, подальше от графа и его людей. В обмен на ту услугу, о которой мы говорили.

Услуга… значит, сотрудничество с Теневой гильдией, то, что я откладывал, пока была возможность.

Теперь возможности не было.

— Какая услуга? — спросил я.

— Ничего сложного. По пути — выполнить одно поручение. Доставить посылку. В нужное место, нужному человеку.

— Что за посылка?

— Информация. — Лиса пожала плечами. — Гильдия торгует информацией. Иногда её нужно передать лично.

Информация, просто информация. Звучало почти невинно. Почти.

— Куда доставить?

— Западный порт. Город Морхольм. Там живёт один наш… друг. Ему нужно передать письмо. Лично, в руки, без свидетелей.

Западный порт. Морхольм. Это — путь к столице, к магистру Ольрену, к ответам. Удобно.

Слишком удобно… подозрительно удобно.

— Согласен, — сказал я.

Лиса улыбнулась.

— Разумный выбор. Выходите завтра на рассвете. Проводник будет ждать у северных ворот.

Остаток дня прошёл в сборах. Я проверил снаряжение, пополнил запасы, заплатил Борову за комнату — на всякий случай, мало ли что. Попрощался с Вели, с Гортом, даже со старухой Бертой, у которой травил крыс в первый день. Странно было осознавать, что покидаю Перепутье. Это место стало… не домом, нет. Но чем-то близким к этому. Местом, где я мог отдохнуть, набраться сил, разобраться в себе.

Рассвет выдался холодным, каким-то неуютным — небо затянуло серой пеленой, от земли тянуло промозглой сыростью, и даже птицы толком не пели, как будто знали что-то, чего не знал я. Впрочем, птицы в этих краях много чего знали. Особенно про то, когда стоит помалкивать и не отсвечивать.

Мехт ждал у северных ворот — как и было условлено. Выглядел он уже совсем нормально, рана на боку зажила, только двигался чуть осторожнее обычного… или делал вид, тоже нельзя исключать. Рядом с ним стояла Лиса — в дорожном плаще, с небольшой сумкой через плечо, и ещё какой-то тип, которого я раньше не видел. Худощавый, невысокий, с лицом, которое забудешь через пять минут после того, как отвернёшься. Идеальная внешность для проводника… или для того, кто не хочет, чтобы его запомнили.

— Это Тихий, — представила Лиса, заметив мой взгляд. — Он знает дорогу.

Тихий. Какие говорящие позывные… или, всё же, погоняла у местных. Интересно, он сам себе выбирал, или это стандартный набор — Лиса, Шёпот, Тихий, а где-то в углу притаился… например, Косой и ждёт своего часа?

— Здорово, — сказал я, не протягивая руки. Тихий кивнул, ничего не ответил. Соответствует.

— Маршрут простой, — начала Лиса, разворачивая карту на ближайшем пне. — Идём на запад, через Кривую балку, потом поворачиваем на юго-запад к Сухому оврагу. Оттуда — через холмы к Серому тракту. Если всё пойдёт по плану — седмица пути до Морхольма.

Три дня. Через территорию, которую я толком не знал, в компании людей, которым доверял примерно как графу. То есть — никак.

— А если не по плану?

— Тогда — больше. — Лиса пожала плечами. — Но это маловероятно. Графские сейчас в сутках пути к востоку, даже если узнают, что ты ушёл, — не успеют перехватить. А другой угрозы здесь нет, так что нормально все будет.

Обычно после подобных слов всё самое интересное и начинается.

— Ладно, — сказал я. — Двинули.

Мы прошли через ворота, кивнув сонному стражнику, который даже соизволил кивнуть в ответ. Перепутье осталось за спиной — со своими тавернами, сплетнями и относительной безопасностью. Впереди были дикие земли, неизвестность и — если повезёт — ответы.

Если не повезёт — пиздюлины.

Первые часы пути прошли без происшествий. Тропа вилась между холмами, ныряла в овраги, выныривала на пологие склоны. Лес здесь был другим, не таким густым и давящим, как ближе к шахте, — больше света, больше пространства, даже деревья смотрелись веселее, и даже мох. Мехт шёл рядом, молча, постоянно оглядываясь. Сразу видно коллегу-параноика — уважаю. Лиса двигалась впереди, рядом с Тихим, о чём-то негромко переговариваясь. Я попытался послушать — вроде все по делу, об обстановке, дороге, повадкам и местной живности и немного про общих знакомых. Можно чуток расслабиться. Совсем чуток.