— В курсе.

— И ещё. — Вели понизил голос. — Там в округе видели следы чего-то покрупнее. Не знаю, что это — может, медведь какой заблудший, может, что похуже. Если встретишь — не геройствуй, но постарайся изучить, рассмотреть хотя бы. Информация о нём тоже в цене.

Что-то покрупнее. Крупный хищник. С такими подробностями «крупный хищник» мог означать что угодно — от обычного медведя до твари, которая этого медведя на завтрак хавает.

— Понял. Спасибо за предупреждение.

Велимир кивнул и ушёл по своим старостиным делам, а я остался стоять у доски беспрнтовых объявлений, прикидывая план действий.

Итак. Задача: убить волков, заработать денег, не привлечь лишнего внимания. Ресурсы: копьё, нож, сумка с минимумом припасов, остатки крысиных сухожилий для ловушек. Преимущества: тринадцать уровней, неплохая (надеюсь) подборка талантов и навыков, опыт выживания в условиях, которые эти волки даже представить не могут.

Недостатки: я один, толком не отдохнувший, в незнакомой местности, и на меня охотится целый граф с армией.

Ну, бывало и хуже. Примерно позавчера было, если точнее.

Перед выходом на охоту нужно было разведать обстановку в посёлке. Не потому что я параноик… ладно, именно потому что параноик. Жизнь научила.

Следующий час я потратил на неспешную прогулку по Перепутью, стараясь выглядеть как обычный путник, который просто осматривается. Благо, никто особо не обращал внимания — в приграничном посёлке чужаки были делом обычным.

Перепутье располагалось на пересечении двух дорог — отсюда, видимо, и название. Одна шла с востока на запад, соединяя… что-то с чем-то, я пока не разобрался. Вторая — с юга на север, и именно по ней я сюда и приковылял, удирая от погони.

Сам посёлок был обнесён частоколом — невысоким, метра три, но крепким. Не стена, конечно, но от диких зверей, приблудных разбойников и мелких аристократов защитит. Ворот было четверо — по сторонам света. У каждых дежурил один-два стражника. Не солдаты, во всяком случае, с виду— скорее, местные мужики с копьями и заскучавшими физиономиями. Но трезвые и аккуратно одетые, уже показатель.

Рынок располагался у восточных ворот — десяток прилавков под навесами, торговля незатейливая: овощи, хлеб, мясо, горшки, ткани. Пара оружейных лавок — скорее кузницы, чем магазины. Я заглянул в одну, оценил ассортимент.

Мечи, топоры, ножи. Грубая работа, но функциональная. Цены… ну, скажем так, на мои утренние три медяка можно было купить гвоздь. Один. Ржавый.

— Чё надо? — буркнул кузнец, здоровенный мужик с руками как брёвна.

— Смотрю пока.

— Смотри-смотри. Деньги есть — покупай. Денег нет — не мешай работать.

Гостеприимство аж прёт. Ладно, потом разберёмся с экипировкой, когда будет на что покупать.

Вышел из кузницы, продолжил обход. Храм — небольшое здание с символом солнца над входом. Та самая церковь, которая не любит конкурентов вроде культа Глубинного. Обошёл стороной — мало ли, вдруг у них есть способ определять «отмеченных». Лишний раз светиться не хотелось.

Лекарь нашёлся в маленьком домике на южной окраине. Судя по запаху трав, на который живо откликнулась моя идентификация, доносившемуся из окна, — как минимум, в травах шарит. Запомнил адрес на всякий случай. С моей способностью влипать в неприятности лекарь мог понадобиться.

Конюшня. Три лошади, все явно не боевые — рабочие клячи для пахоты и перевозки грузов. Охотничий инстинкт ощущал их как крупные, спокойные огоньки. Без агрессииИ — что важнее — никаких следов погони. Недаром я целенаправленно высматривал конюшню — настичь меня можно было бы только верхом. Но — никаких солдат в цветах графа, никаких расспросов о «подозрительном охотнике», о которых упоминали караванщики. Либо я достаточно далеко оторвался, либо они потеряли след, либо… либо ищут в другом месте.

Не расслабляться, он пидарасы настырные. Они найдут. Рано или поздно — найдут. Вопрос только в том, успею ли я к тому времени…

А что, собственно, успею?

Хороший вопрос. Очень хороший вопрос, на который у меня пока не было ответа.

Выжить — это понятно. Но дальше что? Вечно бегать от графа? Прятаться по деревням, охотиться на волков за медяки? Это не жизнь, это… существование какое то. Стоило тогда вообще мутить всю эту историю с попаданством… а, да, меня же никто не спрашивал. Но все равно, нахер оно нужно.

Впрочем, размышления о главном вопросе жизни, вселенной и всего такого подождёт. Сначала нужно заработать на жратву и крышу над головой, а уже потом — думать о высоком.

Западные ворота нашлись легко — Перепутье было не настолько большим, чтобы заблудиться. Два стражника у ворот глянули на меня с ленивым интересом, но ничего не сказали — видимо, слухи о том, что я иду бить волков, уже разошлись. Или им как настоящим охранникам просто было похер. Дорога вела через поле, потом ныряла в редколесье. Обещанная развилка обнаружилась через полчаса неспешного хода. Тропа сузилась, заросла травой по колено. Видно, что ходили тут нечасто — после того как волки обнаглели, местные, похоже, предпочитали обходить эти места стороной. Разумно. Я бы тоже обходил, будь у меня выбор.

Мелкая живность — птицы, грызуны, что-то ещё неопределённое — мельтешила на периферии восприятия. Ничего крупного пока не фиксировалось. Или волки далеко, или они умнее, чем кажутся, и затаились — вполне ведь возможно, что мою сенсорику можно обмануть. Километра через два тропа вывела к остаткам загонов. Наниматель не соврал — мимо не пройдёшь. Покосившийся забор, наполовину сгнившие столбы, какое-то подобие сарая, просевшего набок. Когда-то тут, наверное, держали скот на выпасе. Теперь — только память о лучших временах и несколько куч окаменевшего навоза.

Остановился, осмотрелся. Луг раскинулся перед глазами — широкое открытое пространство, поросшее высокой травой. Слева — опушка леса, тёмная и манящая. Справа — холмы, за которыми угадывались ещё какие-то постройки. Впереди — снова лес, уже погуще.

И следы.Много следов.

Присел, разглядывая отпечатки. Волчьи лапы — крупные, глубоко вдавленные в землю. Свежие, не старше суток. Направление — от леса к загонам и обратно. Стая приходила сюда недавно, проверяла, не появилось ли чего вкусного. Охотничий инстинкт царапнул мозг, фиксируя что-то на границе восприятия. Далеко, километра полтора-два, в той стороне, где густой лес. Несколько сигнатур — средних размеров, хищные, сбитые в группу. Очевидно, это и есть волчары. Стая отдыхала — видимо, после ночной охоты.

Отлично. Теперь вопрос — как к ним подобраться?

Вариант первый: пойти напролом, навязать бой на открытой местности. Плюсы — хороший обзор, можно отступать при необходимости. Минусы — десять-двенадцать волков против одного меня, пусть даже тринадцатого уровня. В открытом бою они меня просто задавят массой.

Вариант второй: подкрасться, снять несколько штук по-тихому, потом добить остальных. Плюсы — уменьшу численное превосходство, не дам стае действовать слаженно. Минусы — лес, заросли, ограниченная видимость и фоновые шумы. Если что-то пойдёт не так, отступать будет сложнее.

Вариант третий: устроить засаду. Заманить часть стаи в ловушку, перебить, потом разобраться с остальными. Плюсы — можно контролировать ход боя, использовать преимущества местности. Минусы — нужно время на подготовку, и нет гарантии, что волки поведутся.

Подумал, решил комбинировать второй и третий. Но для начала нужно понять, где именно залегла стая, как охраняет периметр, да и вообще, насколько здешние волки похожи на, собственно, волков. Двинулся к лесу, стараясь держаться против ветра — не хватало ещё, чтобы меня учуяли раньше времени. Охотничий инстинкт вёл, как компас, объекты становились чётче, ближе. Я двигался медленно, осторожно, замирая при каждом подозрительном звуке. Прятался за деревьями, обходил открытые участки. Скрытность — это, конечно, хорошо, но не стоит нарываться без необходимости.