— Норм, — сказал Горт, бросив на меня короткий взгляд. — Сам придумал?

— Видел похожее… в других местах.

Кузнец хмыкнул, но больше вопросов не задавал.

Расплатился за аренду верстака, вышел на улицу. Солнце уже клонилось к закату, тени удлинялись, воздух посвежел. Хорошо. Завтра — ещё работа. А потом… потом, наверное, шахта.

Но сначала — ужин и сон.

В «Трёх дубах» было многолюдно. Вечер — время, когда охотники возвращаются с добычей, торговцы считают барыши, а все остальные ищут, где выпить и поболтать. Боров сновал за стойкой, едва успевая разливать пиво и подавать еду. Я устроился в своём обычном углу — тот, откуда видно и вход, и лестницу наверх, и окна. Заказал ужин — похлёбку с мясом и хлеб. Три медяка. Сегодня можно позволить — серебро Печати грело карман.

Мехт спустился через полчаса. Выглядел уже получше — не такой бледный, движения увереннее. Рана, видимо, затягивалась. Сел напротив меня, молча взял свою миску — я заказал на двоих.

— Как ты? — спросил я.

— Терпимо. — Он отхлебнул похлёбки. — Завтра смогу двигаться нормально.

— Хорошо. Нужно кое-что обсудить.

И тут я почувствовал взгляд. Не угрожающий — просто внимательный. Кто-то наблюдал за мной, не скрываясь, но и не привлекая лишнего внимания. Медленно, не подавая виду, огляделся. Лиса.Она сидела у противоположной стены, одна за столом, с кружкой чего-то перед собой. Смотрела прямо на меня, не отводя глаз. Когда наши взгляды встретились, она чуть улыбнулась — краешком губ, как тогда, у коновязи.

Мехт тоже напрягся, рука скользнула к поясу — рефлекторно, хотя оружия там не было.

— Спокойно, — сказал я. — Она не враг. По крайней мере, пока.

Лиса встала и направилась к нам. Двигалась плавно, непринуждённо, как человек, которому нечего скрывать. Остановилась у нашего стола.

— Можно присесть?

Я кивнул на свободный стул. Она села, положив руки на стол — демонстративно пустые, без оружия.

— Вижу, у тебя новый друг, охотник, — сказала она, бросив короткий взгляд на Мехта.

— Серый, — представился он. — Путник из восточных земель.

— Конечно. — Лиса улыбнулась, и в этой улыбке было что-то… знающее. — Путник. Из восточных земель. С Меткой Печати на левом запястье, которую ты прикрываешь рукавом.

Мехт дёрнулся. Я положил руку ему на плечо — успокаивающе.

— Что тебе нужно, Лиса?

— Поговорить. — Она откинулась на спинку стула. — О делах. О перспективах. О том, что здесь делает человек из розыскного листа Печати.

Я молчал, глядя на неё. Мехт тоже молчал. Конечно, она его узнала — Теневая гильдия, что-то вроде информационной сети, охватывающей все тёмные углы этого мира. Удивительно было бы, если бы она не знала.

— Допустим, в ближайшее время проблем с этой стороны не ожидается, — сказал я наконец. — И что?

— И ничего. — Лиса пожала плечами. — Печать — не друзья гильдии. Скорее — конкуренты. Если я правильно поняла… скажем так, это не огорчит определённых людей.

— Определённых людей? И да, ты правильно поняла.

— Шёпот? — уточнил Мехт.

Лиса кивнула.

— Шёпот знает о тебе, охотник. Знает давно. И — заинтересован.

— В чём?

— В сотрудничестве.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Сотрудничество — это когда обе стороны что-то получают. Что получаю я?

— Информацию. Ресурсы. Защиту. — Лиса загибала пальцы. — Гильдия может предупредить тебя о ходах графа, барона, Храма. Может обеспечить безопасные маршруты, убежища, контакты.

— Храм?

— Они очень настороженно относятся ко всему, что связано с Глубинным.

Я не шевельнулся. Не изменился в лице. Но внутри что-то сжалось.

— Откуда ты знаешь?

— Гильдия знает многое. — Лиса наклонилась вперёд.

— И что взамен?

Лиса улыбнулась — шире, откровеннее.

— Услуги. Время от времени. Ничего противоречащего твоим интересам. Гильдия не требует служения — только партнёрства. Хорошо оплачиваемого партнёрства.

— Подумаю, — сказал я.

— Конечно. — Она встала. — Уверена, мы договоримся.

И ушла, растворившись в толпе так же незаметно, как и появилась.

Мехт выдохнул, как будто всё это время задерживал дыхание.

— Посмотрим, — сказал я наконец. — Сначала — дела поближе. Завтра — тренировка. Хочу посмотреть, на что ты способен.

Мехт кивнул.

— Понял.

Утро следующего дня выдалось ясным и прохладным — идеальная погода для того, чтобы помахать острыми предметами на свежем воздухе. Мы с Мехтом выбрались за ворота Перепутья ещё до рассвета, нашли укромную поляну в полумиле от частокола и приступили к делу.

— Покажи, что умеешь, — сказал я, становясь в стойку.

Мехт не стал спорить. Достал один из метательных ножей — не зачарованных, обычный, трофейный — и швырнул в дерево. Нож вошёл точно в центр ствола, по рукоять.

— Неплохо.

— Двадцать лет практики. — Он пожал плечами. — Метание — это… базовый навык. Для работы, которой я занимался.

— А рукопашка?

Вместо ответа он атаковал — быстро, без предупреждения. Удар открытой ладонью в горло, который я едва успел заблокировать. Подсечка, от которой пришлось отпрыгивать. Серия коротких ударов в корпус, целящих в болевые точки.

Хорош. Очень хорош. Не такой быстрый, как Клинок — но тот был специалистом по ближнему бою, а Мехт — универсал. И техника у него была… практичная. Направленная не на красоту, а на результат.

Я контратаковал — проверяя его защиту, ища слабые места. Нашёл несколько. Правый бок — там, где рана, — он берёг инстинктивно. Левая нога — какая-то старая травма, движения чуть замедленные. И — глаза. Он слишком часто смотрел на мои руки, игнорируя ноги и корпус.

— Стоп, — сказал я, отступая. — Достаточно.

Мехт остановился, тяжело дыша. Всё-таки рана давала о себе знать.

— Ну как?

— Сойдёт. — Я вытер пот со лба.

— Я не боец. — Он не обиделся, просто констатировал факт. — Моя работа — не убивать, а наблюдать. Собирать информацию. Если дошло до драки — значит, я уже облажался.

Разумный подход. И честный.

— Ладно. Тогда — другое. Покажи, как ты работаешь… по своему профилю.

Следующие два часа Мехт демонстрировал то, чему научился за двадцать лет в тени. Как двигаться бесшумно — даже по сухим листьям, даже по хрустящему снегу. Как читать следы — не только звериные, но и человеческие. Как определить по походке, вооружён ли человек и чем именно. Как запоминать лица, маршруты, привычки. Как подслушивать разговоры, не привлекая внимания. Как вскрывать замки — он использовал мой трофейный набор отмычек, и замок на его комнате открылся за двенадцать секунд.

— Ладно, — сказал я. — Хватит на сегодня. Завтра — повторим. А сейчас — вернёмся и поговорим о шахте.

Нужно было вернуться. Собрать больше информации. Понять, что это за место на самом деле и как его можно использовать. Или — как от него защититься. Мехт слушал мой рассказ молча, не перебивая. Лицо его оставалось непроницаемым, но глаза… в глазах что-то менялось по мере того, как я описывал чёрную воду, отростки, порождения.

— Ты серьёзно хочешь туда вернуться? — спросил он, когда я закончил.

— Да.

— Зачем?

— Потому что там — ответы. — Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Если я хочу разобраться — мне нужна информация из первых рук.

— Или из первых… щупалец.

— Можно и так сказать.

Он фыркнул — почти смех, хотя и невесёлый.

— Ладно. Когда?

— Через три дня. Нужно подготовиться. Снаряжение, провизия, план действий. И — нужно, чтобы ты полностью восстановился.

— Понял.

Мы обсудили детали — что брать, как двигаться, как отступать, если что-то пойдёт не так. Мехт оказался хорошим планировщиком — сказывался опыт разведчика. Он задавал правильные вопросы, предлагал разумные решения, видел слабые места в моих идеях. Работать с ним было… удобно. Неожиданно удобно. После месяцев одиночества — когда приходилось всё делать самому, всё продумывать самому, всё решать самому — иметь рядом кого-то, кто может прикрыть спину… Не привыкай, напомнил я себе. Люди — это ненадёжно. Сегодня союзник, завтра — нож в спину. Мехт нужен мне, но и я нужен ему. Пока наши интересы совпадают — мы партнёры. Когда перестанут совпадать…