— Дед, я клялась быть верной «в жизни, в смерти и в посмертии». Даже если леди больше нет — я-то есть, так что и присяга действует!

— Вот и что с такой делать? — риторически вопрошает старый маг. — Розгами учить поздновато, убивать пока не за что, а переубедить точно не выйдет, упрямством вся в свою покойную бабку, легкого ей пути…

— Мерри, — вступаю я, глядя на боевую хоббитку целого пятого уровня, — а в чем именно ты клялась? Понятно, что «служить верой и правдой», но каковы были последние приказы княжны? Точно ведь не «оборонять хозяйское добро»… — иначе тебя бы уже придавили, внучка там или как.

— Не пропускать в святая святых ни одного врага госпожи, — твердо заявляет охранница.

Пожимаю плечами:

— Так я не враг леди Гилтониэль, и никогда не был врагом, чем хочешь могу поклясться.

Белобрысая удивленно моргает, а я добавляю:

— Верность — это прекрасно. Если согласишься служить мне не хуже, чем служила княжне — обещаю, когда будет выстроен Дом Стражей, ты первой войдешь в его двери.

«Получено задание…»

Не глядя, жму «принять», и так понятно, где и о чем речь.

Страж — тот редкий случай, когда хафлинг в ближнем бою все ж таки чего-то могет. Никоим образом не танк, просто боец, тяжелых доспехов не носит, полагаясь на ловкость и удачу, а поскольку противник ан масс больше и толще, для удержания его на разумной дистанции страж пользуется, как правило, чем-то короткодревковым — под свой рост, как та пальма, и вообще вспоминаем классика «впору малышам кинжалы пригодятся как мечи». По общей классификации страж в замке хафлингов — юнит пятого ранга, правда, рыцаря один на один одолеет сильно вряд ли, но против мечника-хуманса, спешенного орка или одиночного гнома-секирщика шансы имеет совсем не нулевые. За счет ловкости, если наличествует свободное место, с троллем и не слишком мощным големом тоже справится. Создать серьезную баталию из хоббитских стражей не выйдет, их слишком мало, максимум — организовать редкую цепочку прикрытия перед хорошим стрелковым отрядом. А дальше уже задача командира, чтобы с таким раскладом учинить противнику Пуатье с Азенкуром…

Впрочем, до Пуатье с Азенкуром мне как до Пекина в известной позе. Но стражи в дереве развития замка хафлингов есть, и Мерри — вполне неплохая заготовка под эту роль.

Переступаю порог и вдавливаю аметистовую печатку перстня в мерцающую панель. Замок Минас-Анор переходит в мое официальное владение, золотое Древо Лаурелин на зеленом фоне — герб ушедшей леди Гилтониэль — медленно сменяется пурпуром с надгрызенной серебряной смоквой. Отклоняю предложение сменить путь развития на стандарт Вечного леса, даже не глядя на возможные плюшки: да, ремонт покореженного замка в общем зачете обойдется дешевле, нежели развитие своего с нуля до такого же уровня… но мой вариант — именно что не стандартный эльфийский лорд, и не лорд-хафлинг в подчинении какого-нибудь из ясных князей Ойратауре, а вольный Владыка-под-холмом. В мифологии прежнего мира таких именовали фейри, «живущими на Той стороне» — и старались лишний раз не поминать всуе. Во избежание. Благий и Неблагий дворы… придворные пииты и прочие литераторы много всякого навыдумывали про обитателей Той стороны, а скромный пейзанин с валлийского порубежья на вопрос заезжих фольклористов об этих самых фейри ответствовал лишь «ну не докука ли мне от них», повергнув гуманитарных светил в дичайший ступор. Он-то, в отличие от пиитов, знал, с чем имеет дело. Знали это и Локи с Рэндомом; искины Корпорации — это вам не поколения игроков, выросших на диснеевских сказочках и компьютерных стратегичках и РПГ с ММОРПГ, детища разработчиков «Лендлордов» в процессе накопления базы знаний впитали весь жирный пласт земных культур-мифологий, а не только красочную и лубочную надстройку. Профессор тоже, кстати сказать, был в курсе. Хафлинг — это ведь не «полурослик», как в некоторых переводах, а хоббит — совершенно даже не «получеловек-полукролик», как данное слово по методу Шалтай-Болтая пытались расшифровать иные комментаторы, не догадываясь, что взято оно из вполне реального списка шестнадцатого столетия, и рядом там стояли брауни с хобгоблинами… Хафлинг — это просто потомок фейри, который «наполовину здесь, наполовину там», классическое «дитя порубежья». Вот не удивлюсь, если на вопрос фольклористов о фейри отвечал именно он, то-то Профессор, когда создавал своих хоббитов, все их оживляюще-бытовые черты списывал с пейзан как раз такой вот британской глубинки…

В общем, новый замок Адрона, Владыки-под-холмом, будет иметь совсем иной вид, иную парадигму развития и вообще иное название. Номен эст омен, однако — и вместо «Минас-Анор» я решительно вписываю «Каэр Сид». Где-то снаружи пять мер камня и дерева испаряются, равно как и тысяча монет из моего кошелька, а руины замка окутывает серый «туман изменений». Спустя двенадцать часов на их месте останется голый холм, а посреди этого холма прорастет скромная башенка владычного донжона — один этаж вверх и два вниз, как у всякой уважающей себя комфортабельной хоббичьей норы.

Но это будет уже завтра.

Выхожу из тумана на свежий воздух, любуясь клонящимся к закату алым диском светила. За левым плечом тенью высказанного обещания молча стоит Уни Клин. Его внучка Мерри, чья курточка автоматически перекрасилась в пурпур с серебряной вышивкой, решительно занимает пост телохранителя чуть позади и справа, пальма, разумеется, по-прежнему при ней, в положении «к ноге». Первый юнит в моей армии, основная ударная сила в ближнем бою. А что я категорически не собираюсь доводить дело до рукопашной «клинок к клинку», исходно планируя иную тактику сражений — так мало ли чего я не собираюсь…

Переговоры на помосте, перевербовка боевой хоббитки и взятие под себя места силы с будущим замком совокупно принесло мне еще хорошую пачку экспы — полный второй уровень, последний дозволенный за сегодня, и остаток, увы, в никуда. Прочий профит: плюс один Выносливости, таков, по мнению системы, ключевой стат Дипломата, а выбор между предложенными Дипломатией и Орлиным глазом нетруден, ситуационно сейчас мне от полумагического зрения пользы стопроцентно выйдет меньше, чем от навыка переговорщика. Так что Орлиным глазом обзаведусь как-нибудь потом. А мне ж еще брать под свою руку все поселение, которое бывший посад Минас-Анора, и по логике событий сие надо делать сейчас, а не завтра, теряя и эту порцию опыта… впрочем, тут можно побрыкаться.

А вот где побрыкаться нельзя — это с рухнувшей мне под ноги феей, крылья стелятся по земле, легкое тельце скрючилось в подобии византийской проскинезы.

— Милости и покровительства!

— Встать, — велю я, и фею словно поводком вздергивает в вертикальное положение. Переливчатые крылья сложены за спиной, голова склонена. В рыжеватых волосах блестит украшенная самоцветной крошкой синяя лента.

— Крисс, вторая десница покойной королевы Грайне, — вполголоса представляет просительницу старый огневик. — Леди Гилтониэль обещала возвысить ее в статус Героя, да знать, не успела.

— Теперь я обязана избрать иной путь, если на то будет воля лорда, — говорит Крисс. — Грайне вернулась в лоно Матери-Природы, но среди живых осталась стайка младших, и мы сохранили Семя. Если позволишь посадить его в новом замке и поможешь напитать Силой, чтобы Древо фей укоренилось и зацвело вновь — вернее подданных у тебя не будет, милорд.

Уни Клин издает легкий хмык. Для расшифровки толмач не требуется: вот и посмотрим, мол, юный лордик, каково твое слово, ведь обещал же при всем честном народе, недавно совсем, что нам не придется «тянуть на горбу ни эльфов, ни прочих». А феи — таки «прочие», и хотя некоторая польза от этих перворанговых юнитов вполне бывает, но польза-то тут для лорда, а не для народа.

— Посадить Семя и прорастить Древо тебе будет позволено, королева Крисс, — без тени сомнений отвечаю я. Пока она не королева, она станет ей лишь когда Древо даст росток — однако Крисс уже избрала этот путь вместо своего прошлого, а значит, обращаться к ней иначе будет неправильно… — И верные подданные мне пригодятся. Но будут условия, о которых ты услышишь завтра, когда Каэр Сид обзаведется тронным залом. Это личную присягу я мог бы принять уже сейчас, для нее достаточно двоих, а полный оммаж за себя и своих мелких, нынешних и будущих, тебе приносить владетелю замка и домена, поэтому церемонию надлежит обставить должным образом. Да и для ритуала Укоренения нужен контроль над источником Силы, а его я полностью обрету только завтра, сама понимаешь.