— А я на более плотную разведку юго-восточного края домена собирался послать рейдовый отряд…

— Решать тебе. Но Вилльхарм, сколько мы с ним знакомы, в гаданиях не ошибся ни разу.

Ладно, попробуем поверить эрилю. Разведка территории дело важное, однако может и обождать денек-другой, тем более что к завтрашнему дню мне вся моя армия в максимальной боеготовности потребуется под Дол-Митреном.

— Уговорила, дождемся рассвета и прогуляемся. Только сразу скажу, Плетущая, без обид: ты не в моем вкусе.

Сида удивленно моргает, а затем сгибается от хохота.

— Ох, милорд, право слово, твои вкусы по этой части знает, наверное, уже половина домена. Не удивил.

Героями не рождаются, ими становятся.

Не всегда, правда, это случается по собственному выбору Героя. Как выражаются сержанты императорских легионов, «мне нужны три добровольца, это будешь ты, ты и ты». Примерно так вышло и у колдуньи, которая, даром что осваивала школу Разума, жаждала новых знаний и однажды заглянула туда, куда разумным заглядывать не стоит.

Нет, сейчас Эйлет об этом уже не жалеет. Остальные, которых выбрала вместе с ней участь Героя, отправились на Дороги мертвых ждать лучшего перерождения, она же выжила и живет до сих пор, связанная узлом судьбы. Жизнь не самая легкая и не самая приятная, но — бывает и хуже.

Было хуже.

Лорду Кархаддону, Неумирающему, который шел дорогой Темного храма и туда же вел свою армаду — было хуже. Как говорят Повелители морей — не хвались, что силен, встретишь более сильного; вот Кархаддон и встретил… и его не стало от слова совсем, потому что есть то, что смертельно даже для Неумирающих. Подробностей она не знает, слышала лишь краем уха, но — видела результат, поэтому верит.

У остатков армады лорда Кархаддона выбор был прост: положиться на милость победителей или драпануть куда подальше, надеясь, что не найдут или посчитают ненужным искать. Первое ей не подходило. Да, имперцы обычно ничего не имеют против простых хоббитов, хафлинга-мага те же инквизиторы спокойно отпустили бы на все четыре стороны…

…если только тот не несет на себе печать Смерти, Тьмы или Хаоса. Не нравятся подобные почитателям Анора, по неведомой Эйлет причине эти Силы оскорбляют их чувство прекрасного. Или должного. В общем, «увидел — убей», а ее, меченую Первозданным, на фильтрации при первичном досмотре увидели бы.

Нет, она и об этом не жалеет. Первозданный укрыл от погони и ее, и тех, кто все же рискнул уйти с ней. Большая их часть потом, когда имперцы окончательно потеряли следы беглецов, отправились восвояси, и правильно сделали. Течения Первозданного не всем подходят и далеко не всем нужны.

Те, кто остался со ней — тоже сделали это не навсегда. Ровно до тех пор, пока судьба, связавшая саму Эйлет узлом, ведет их примерно туда, куда хочется им самим. Валькноттинги, зовет их лорд Адрон… забавный парень, но он прав. Узлом судьбы связана Эйлет Плетущая, а они — лишь обычным договором Героя и дружинников. И хотя они не раз удерживали друг дружку на грани, не допуская на Дороги мертвых, но скажи любой из них однажды, что хочет уйти своей дорогой — она возражать не будет. Не имеет права.

Узел ее собственной судьбы прочнее.

Да, развязать можно и его. И лорд Адрон, при всей зримой молодости и малоопытности своей — однажды предложит ей это сделать. Они об этом еще не говорила, но Эйлет, посвященная сида, не слепая, а он… нет, не в том дело, что Неумирающий, подобных ему не так мало. Адрон — действительно Владыка-под-холмом, а значит, понимает, как и зачем вяжут такие узлы, и сумеет его развязать.

Если захочет она.

Вопрос в том, захочет ли.

На этот вопрос Эйлет Плетущая сейчас не знает ответа, о чем, впрочем, также не жалеет.

Не в ее обычае — жалеть.

Ни себя, ни других.

Армия с законной добычей уходит ночным маршем в Каэр Сид — там, мол, отдохнете; народ вслух не возражает, да и по тактической карте мне как лорду видно, что боевой дух более чем в норме и драться, если надо, хоть сейчас. Надеюсь, что не понадобится, да и не с кем вроде, даже ночные твари поостерегутся переть на такую толпу вооруженного народу, спокойно себе топающую по тракту. Да, у хафлингов ночное зрение так себе, немногим лучше, чем у хумансов, а у фей даже хуже; но — ночь ясная, луна светит. Дойдут спокойно. Двум охотникам по прибытии в замок сразу велю лезть в Коридор егерей, третьему же, добровольцу из Еловой пади, придется обождать — Драйден по своим статам и навыкам не стрелок и определенно склонен к ближнему бою, а значит, его лучше вместе с Мерри проапгрейдить в Стражи. Конечно, когда нужное здание будет построено.

Ну а мы с Эйлет и троицей фей — в этот раз я выбрал Най, Зули и Вейль — остаемся до утра на постоялом дворе у северных ворот. Ей привычно, а мне с феями — новый опыт. Не в смысле экспы, ее как раз нет, а просто — новые ощущения. Как там феям, честно скажу, не интересовался, но мне мои покои в Каэр Сиде куда удобнее, да и кормежка от личного повара вкуснее.

На рассвете же — выступаем в условный поход. Най и Вейль призывают ястребов, так что пятерка воздушной разведки веером прочесывает избранное направление. Мы с сидой, аки на неспешной романтической прогулке, шагаем за ними.

— Нашли, — вскоре подлетает к нам Вейль. — Там, в распадке.

— Что нашли-то? — непосредственной опасности нет, судя по голосу феи, значит, можно сперва уточнить диспозицию.

— Лагерь там был. Эльфийский. Недавно.

Вот, значит, как. Сразу имеем вопросы: сколько подданных Имиринетиля — а может, Олваирина или Форменфена, у Великого леса сильно больше одного города-государства в приграничном поясе на доступном для дальних порталов расстоянии от моего домена, — так вот, сколько их тут шастало, откуда в точности они пришли и куда, собственно, направляются? Если на условный север — на последний вопрос закономерно напрашивается два ответа. Группа фланговой поддержки для Дол-Митрена, это хороший вариант, а есть и плохой: задача этой группы засланцев — проникнуть в Каэр Сид «с черного хода» и захватить замок…

Однако это так, паранойя пополам с интуицией, а нормальных ответов на сии вопросы нет: при всех своих талантах феи, вот именно эти, свежий след в лесу взять могут, но читать старый, как охотники и прочие обладатели не слишком редкого навыка Следопыт, не умеют. Даже насчет «сколько их тут было» сомневаются: не меньше пяти душ, но вряд ли больше двадцати. И хотя лагерь именно такой, как сооружают в дальнем походе эльфы, однако Най кажется, что вот конкретно здесь были не только они. Чувствуется, мол, что-то… эльфам не свойственное. Запах магии, точнее не сказать.

Запах магии — хорошее определение. Теперь вопрос, какая такая магия не свойственна эльфам. Нет, ну понятно, что всеэльфийский базис — Природа, сиречь Жизнь и толика Земли; вполне обычны также Вода и Воздух, впрочем, и к Огню у жителей Ойратауре особых предубеждений нет, лишь бы лесной пожар не устраивали. Из прочих школ магии Вечный лес, по официальным описаниям, уважает Свет, практикует Разум и напоказ не любит Тьму и Хаос… но вот уже по рассказам на форуме — остро заточенные уши эмиссаров Вечного леса обнаруживались временами и у чернокнижников, и у некромантов, и даже в Единении, враждебном всем прочим фракциям. Высокая политика, ага.

Политика меня не интересует и не интересовала никогда, а вот чуждая и, главное, неподконтрольная магия мне, Владыке-под-холмом, в моей Долине Забытой звезды совершенно ни к чему. Раз на заданный вопрос ответить никто не может — искать данные придется самостоятельно. Набросать ритуал поиска с триплетом Эваз-Ансуз-Дагаз, тем самым, что не потребовался для детеныша аликорна… хотя нет, Коня-Эваз лучше сейчас сменить на Перт, в данном случае Поиск, надежнее…

Тут я останавливаюсь. Эриль Вилльхарм не ошибся, раскидывая руны, мне действительно следовало сюда прогуляться. А раз он не ошибся — почему, спрашивается, мне следовало прогуляться сюда именно в обществе сиды?