— Будет храм, — не может не согласиться тан, — мастера наши, жрец тоже, а с тебя материалы, кров и прокорм.

— Договорились, — система где-то на заднем плане сознания мелодично тренькает, зачтя мне первый квест в цепочке и тут же запустив следующий, — теперь второе. Я не прошу у тебя воинов, тан Горм, не прошу даже права вербовать их в Тарнгридде в обход тебя. Но мне нужны наемные работники.

— Какие еще работники?

— Каменоломня, железная шахта, серный рудник — богатства земных недр гномы умеют разрабатывать лучше и полнее нас, хафлингов. — Это никакая не дипломатическая лесть, а суровая правда бытия «Лендлордов», средний гном работает примерно за пятерых средних хафлингов; а что ест-пьет за троих, так все равно профит налицо. — И я бы хотел пригласить строителей в Каэр Сид: замок поднимается, почитай, с пустого места, от княжны Гилтониэль и ее Минас-Анора не осталось уже ничего.

Мэтр Барн перебирает заплетенную в косы бороду.

— Снова-таки не вижу особых причин для отказа, если работникам будут достойно платить.

— За хороший труд — обязательно будут, — подтверждаю я. — Условия и число потребных рабочих обсудим потом.

— Тогда Тарнгридд даст работников, — ладонь тана звонко шлепает по спинке стула.

Система тренькает вновь, а я делаю глубокий вдох. Осталось самое сложное.

— И наконец, третье. Тан, я предлагаю гномьему поселению Тарнгридд прямой вассалитет.

— Это вообще в дупу как? — Горм сын Трайна аж вскакивает. — Под твою руку идти, как когда-то с ясной княжной было? Так я уже…

— Нет, тан. Не подчинение, когда ты приносишь мне присягу от имени города, и дальше я решаю, как вам жить. Ты как был таном, так и остаешься, над тобою — твой клан и те, кто тебя выбирал, и как управляется Тарнгридд — ваше дело, я не вмешиваюсь. Прямой вассалитет — это когда моим вассалом считается все поселение в целом, а не конкретные его жители. Разве что кто-то захочет пойти под мою руку отдельно от прочих, это уже будет другой разговор, именно отдельный…

Неожиданно звонко смеется Иннер.

— Ох, лорд Адрон, право, жаль, что ты не император Оттон.

— А что? — спрашивает Барн.

— А то, что прямой вассал императора — это примерно граф, тогда в имперском суде с представителем Тарнгридда обходились бы как с полномочным посланником графа, где-то так. Там еще насчет сбора налогов что-то было, плохо помню…

Хмыкаю.

— Ну, я действительно не император Оттон, и прямой вассалитет у меня в смысле статуса — нечто вроде Героя. Только что никаких войск этот Герой никуда не водит, а сидит на месте.

— Так. Ни…чего в дупу не понял, и на трезвую голову мне такого не разобрать. — Тан решительно направляется к двери. — Пошли в корчму, подумаем.

— Э, нет, — испуганно вскакиваю, — с гномами пить — никакого здоровья не хватит!

— Слабак.

— Не думал, что силу нынче принято мерить количеством употребленного пива…

— Оставь, Горм, — вступается Иннер, — не хочет, пусть не пьет, это ж тебе надо голову прочистить, не ему.

…Полчаса спустя на флагштоке над воротами Тарнгридда к собственному знамени города добавляется мое. Уфф. Преференции по торговле, поставкам, оплате и квотам еще утрясать и утрясать, однако этим в процессе займутся Цвигин и Сарт, мне сюда лезть необязательно, профессионалы в финансовых сферах справятся лучше. Прямых налогов Тарнгридд в нестандартном статусе «город-как-вассал» не дает, а вот на косвенных, то есть от широкого потока качественных гномьих изделий за относительно недорого и гарантированного сбыта излишков хоббитской сельхозпродукции, выгоды в итоге выйдет как бы не больше.

А еще экспы за сотворение «сидячего Героя», то есть прямой вассалитет гномского поселения, мне как раз хватает до уровня; если бы Тарнгридд пошел под мою руку без этих хитрых условий, как обычное поселение — вышло бы больше, ну да о том уже говорено. А так имеем плюс один Устойчивости к откату и выбор доступных навыков между Дипломатией второго ранга и Мастером управления насекомыми из книги Жизни. Второй вариант имеет свои плюсы в сочетании с формулами типа «Осиный рой», видел вчера на аукционе, и по цене более чем доступно — но Дипломатия куда нужнее, мне еще Эренор уговаривать идти под крыло в том или ином ключе. Вотпрямщас.

С тем и улетаем.

На краю лесочка на полпути к Эренору фея-впередсмотрящая, сейчас это Даэсси, замечает нечто подозрительное, едва успевает пискнуть «внимание» — и на нас набрасывается стая гарпий.

Что называется, ох. С четверкой не самых боевых фей на полдюжины крылатых второранговых химер чернокнижного замка я бы не полез, была б моя воля.

Но гарпии решили иначе.

Призванные Най и Вейль ястребы отвлекают двух химер. Третью Даэсси связывает Паутиной, и когда та, кувыркнувшись на взлете, касается земли — Киена ловко приковывает ее Корнями: можешь подергаться, но порвать — силы не хватит. Четвертую я подбиваю навскидку из арбалета — крит, перебитое крыло плюс оглушена падением с высоты, после добьем. В пятую посылаю Ледяное копье… попасть попал, здоровье загнал глубоко в желтый сектор и чуть притормозил, однако тварь все так же рвется вперед, как и шестая, еще вполне целая.

Даэсси, метнувшись наперерез этой шестой, только и успевает жалобно пискнуть, а потом ее иконка в интерфейсе становится бесцветной. Все, Серые пределы взяли свою добычу.

Следующей под удар пятой гарпии попадает Вейль, химера сшибает ее вниз — порванная перепонка крыла, фея пока еще пребывает среди живых, но именно что пока.

Едва успев перезарядить арбалет, бью в гарпию номер шесть — в упор, с полуметра не промахнулся; как ни странно, химера еще жива, хиты в красном секторе, ударом приклада сшибаю ее с коврика вниз, от удара о землю должна сдохнуть, а не сдохнет, прикончим потом.

Но тут когти впиваются уже в меня — пятая гарпия, выведя из строя Вейль, дальше все-таки занялась мной. Разряженный арбалет в сторону, кинжал из ножен, удар, удар, ковер-самолет мечется туда-сюда, но тварь быстрее…

Гарпию я все-таки добиваю. Колет и рубашка в клочья, жизнь трепещет в оранжевом секторе — одиннадцать хитов оставила, гадина пернатая… так, ладно, откат прошел, еще одно Ледяное копье летит в первую гарпию, она поближе, и на этот раз вспышка удачи и крит более чем к месту, потому как застывшая ледяной статуей химера падает с тридцати метров наземь, как та самая статуя — и разбивается звонкими осколками. Ваншот-карамболь, ха.

Най призывает третьего ястреба, и две пташки — одну успели смять, но уж лучше пусть это будет призванное с плана Жизни существо, чем призвавшая его фея — атакуют последнюю боеспособную гарпию, которая номер два, а я подвожу коврик с нужного ракурса, чтобы им не мешать, перезаряжаю арбалет и, прицелившись, аккуратно вгоняю штырь в спину твари. Финита.

Ястребам в нашем мире осталось существовать еще с полчасика, так что их посылают добить химер, а мы с Най и Киеной летим на помощь Вейль. Жива, без сознания, покалечена; хиты полные — феи за этот бой взяли как минимум по уровню, однако разорванное клювом гарпии крыло так просто не заживет, не поможет и мое Исцеление легких ран. Укладываю раненую фею к себе на коврик, такой вес его не обременит.

Грустно смотрю на тело Даэсси: первая жертва в моей армии, как ни крути, и сделать ничего нельзя, высокоранговым заклинанием Воскрешения я не владею, а изобретать на коленке ритуал… с очень большой вероятностью то, что восстанет, будет уже не феей, а то ли нежитью непонятного ранга, то ли вовсе нечистью в удачно подвернувшейся плоти, в лучшем случае — некоей химерой. Вот окажись это Крисс — мог бы попытаться, она достаточно повидала жизнь, чтобы накопленным опытом самостоятельно выстроить лесенку из Серых пределов, если ее будет кому позвать; но обычной фее из младших подобное попросту не под силу. Киена и Най укладывают Даэсси под кустом, что-то щебечут на своем тайном языке; я же кровью из собственных ран — ее более чем достаточно, — рисую Манназ, руну Единения, и Райдо, руну Пути, и Перт, которая в этом триплете будет значить Рождение.