Углубляюсь в виртуальный конструктор, сплетая руны и удаляя лишние, если чувствую, что картинка «не та». Закончив, поднимаю взгляд на мэтра Мелфа, который, не скрываясь, разглядывает меня.

— Не боишься? — вдруг спрашивает Каменный цветок.

— Девочка или выздоровеет, или уйдет в Серые пределы, хуже ей точно уже не будет. А я Неумирающий, откат как-нибудь да переживу.

— Тогда за дело.

Сперва ритуал хотели провести на «заднем дворе» при храме Анора — в самом храме как бы невместно, я все-таки не принадлежу к имперской церкви. Мне, однако, удается настоять на своем, и малышку Тею на носилках, как лежала, вытаскивают на луг в паре перестрелов от городских стен. Воздух достаточно чист и в самом городе, в данном аспекте создатели «Лендлордов» решили отступить от исторической правды, за что им большое спасибо; дело не в запахах, просто здесь как-то ближе к природе. Может оказаться важно.

Фей я сразу попросил держаться в стороне, их рогатокопытный «собрат» и сам не изъявляет желания общаться с людьми.

С помощью шнуров и приспособ вроде мини-теодолитов прямо на траве младшие жрецы, а может, местные подмастерья-маги — мне их не представили — расчерчивают сложной формы звезду лучей на девять, ориентированную по всем сторонам света, солнцу и звезде-покровительнице Теи. Срезав дерн в нужных местах, выписывают на земле незнакомые символы: мое Тайное знание в данном случае ничего не подсказывает, выбрал бы при генерации персонажа том магии Ритуалов — может, и распознал бы, а так… впрочем, нет смысла жаловаться, мой билд пока меня вполне устраивает.

В центр многолучевой звезды осторожно укладывают девочку лет пяти — бледная, вся в испарине, окруженная слабым голубоватым сиянием Стазиса.

— Приготовились, — командую я, разрезая кинжалом себе левую руку.

Помощники по ритуалу занимают свои места на лучах узора, я чувствую, как нас всех соединяют незримые токи силы. Хорошо. Пусть держат, поведу я.

Окровавленное лезвие кинжала чертит на голубоватом куполе Стазиса красные знаки.

Нижний левый трикветр.

Турисаз, руна Врат. Расчистить путь к запредельному.

Алгиз, руна Тростника — взрослая женщина была бы Беркана-Береза, но мелкое дите до дерева не дотягивает.

Нижний правый трикветр.

Одаль, руна Наследия. Воплотись и получи все, что прилагается к этому.

Лагуз, руна Потока. Смыть лишнее.

Центральный триплет, общий для трех трикветров — Кано-Иса-Хагалаз, Огонь-Лед-Град. Против демонической сущности я бы использовал дневной свет Дагаз и солнечный луч Соулу через призму магического дара Гебо, однако с выходцем с плана Инферно прекрасно справились бы и экзорцисты-аноровцы.

Верхний трикветр.

Райдо, руна Пути. Иди своей дорогой.

И снова Турисаз. Уходи сквозь врата и забудь обратную дорогу.

Я не вкладываю порцию маны и хитов на каждый знак отдельно, просто формирую поток, уж насколько получается, вливая силу — собственную, ту, что у меня была, и ту, что я пропускаю через себя, делая своей, а исходит она от помощников… сколько — не считаю, держать, держать и требовать, изгоняя то, чего тут быть не должно, изничтожая то, что не желает уходить, оставляя то, чему должно остаться…

Никаких спецэффектов магический ритуал на сей раз не породил. Просто Стазис, мигнув, исчезает, а девочка шевелится, удивленно открывает глаза и оглушительно вопит, перепуганная, узрев прямо над собой оборванца-хафлинга с окровавленным кинжалом…

Только тогда я позволяю себе покинуть ритуальную звезду и рухнуть на колени. Сделано.

Гора экспы рушится на плечи, принеся восьмой уровень. Повышена Сила магии, выбор между Медитацией второго ранга и второго же ранга Мастером Магии воды делаю, разумеется, в пользу последнего… а еще в перечне навыков обнаруживается Ритуалист, которого ранее не было; откель — оно в общем-то понятно, по совокупности заслуг, ага. Рэндом шутник еще тот, но справедливость ему не чужда. Во вкладку Ритуалов добавляется «Изгнание Хаоса», да еще во вкладку Рун «расшифрованные» Алгиз, Лагуз и Хагалаз.

Сбрасывая одно системное сообщение за другим, обнаруживаю, что у меня повысилась репутация среди Познающих Хаос. Забавно. Известность — я понял бы, из серии «врага надо знать в лицо», но репутация должна бы наоборот, упасть, я же сражался с Хаосом, а не предавался ему… ну да эту загадку пусть разгадывает кто-то другой.

Мне бы теперь еще встать: уровень уровнем, хиты-ману восстановило, как и полагается — но мелких дебафов откатом от ритуала понавесило… ой, лучше не вдумываться. Много. Помощников вон оттаскивают от узора, там из семерых своими ногами идут всего двое, и те не слишком уверенно; ко мне разве только феи подлетают, однако им мою тушку и втроем не поднять, не те силенки.

Помогает мне перейти в вертикальное положение сам мэтр Мелф.

— Спасибо, парень. С меня причитается. Завтра утром придешь к воротам Эренора, тебе торжественно вынесут ключи и все такое, заодно будут и наши с Ульриком подарки, он сейчас не в самом адекватном состоянии.

— Да и я тоже, — признаю очевидное. — Хорошо, завтра так завтра. До встречи, мэтр.

Не без труда заползаю на ковер-самолет и устало командую возвращение в замок.

Горм болван.

Понятно, что он из вояк, и больше привычен орудовать боевым молотом, чем трудить мозговую мышцу. Но, Творец Жестоковыйный, раз уж тебя выбрали таном, раз за тобой и на тебе сотни душ — изволь соответствовать.

Не всякого врага одолеешь на поле боя.

И дело не в силе. Просто некоторые… сражения — выигрываются только если их не начинать вообще. Иначе проиграют обе стороны.

Многочисленные гномьи кланы Серых гор, Опрокинутой чаши и Холмового лабиринта спорят сейчас за Железный скипетр. Обстоятельно спорят, что в обычае Подгорного предела, и — с чувством и кровью, потому что такова цена скипетра. Железная цена.

Не все желают платить эту цену.

Однако если приказывают вожди клана, если эти вожди избраны законом и обычаем и не преступили вековых традиций — мало кого интересуют желания отдельных гномов. Приказ получил? Исполняй. Ляг костьми, если иначе никак, но не исполнить — не можешь.

В дальний поселок Тарнгридд ушли те, кто не хотел получать приказы.

Клан превыше одиночки, так было и будет. Клановая присяга — всегда выше и больше личной.

Но все ж таки одно исключение из этого правила традиция Подгорного предела допускает.

Лорды, неважно, какого они роду-племени — выше кланов. Присяга лорду — нет, не избавляет от клановой, но позволяет подчиняться клановым вождям в той мере, в какой это не противоречит данным сюзерену вассальным обетам.

Горм болван.

Да, эльфка Гинтониэль оказалась хреновой военачальницей, да, полсотни гномов Тарнгридда ее попущением остались на поле битвы. А каков воевода из этого нового лорда, хоббита Адрона — пока неясно, может статься, что не лучше ясной княжны.

Это не имеет никакого значения.

Совершенно никакого.

Полсотни гномов Тарнгридда — пали в честных сражениях с нежитью, не опозорили ни род свой, ни самих себя, и Творец Махал примет их в Алмазных чертогах и позволит возродиться в потомках вновь.

Тем, кто уже пал и еще падет в междоусобицах, вырывая друг у друга Железный скипетр — там, по ту сторону, придется куда как хуже.

Горм болван.

Под рукой лорда, неважно, какого — Тарнгридд имеет полное право не воевать с сородичами, по крайней мере — не в усобицах за скипетр. Есть вещи и деяния, куда более достойные железной цены.

Как вчера добрался до Каэр Сида — не помню. Раз вечером и ночью никто не грузил меня срочными новостями, значит, таковых не было. Что хорошо.

Отправленная в поход армия вестей тоже не подавала. По тактической карте видно, что Эйлет вчера успешно довела их до Долгого озера, никого в процессе не потеряв, напротив, одним хафлингом-охотником в воинстве стало больше. Небось еще один доброволец с лесного хутора… ну ничего, и этот пройдет переподготовку, когда доберется до замка, Коридор егерей как раз вчера к десяти вечера отстроился. Да, точно, с хутора, вот Еловая падь и Пуща-Бугрица, поселения хафлингов-лесовиков в девятнадцать и четырнадцать податных душ соответственно, и над ними на карте развеваются пурпурные флажки подчинения лорду Адрону. Народ все делает правильно, чего я буду направлять Эйлет ментальный Зов и отвлекать от процесса?