Навыки, которые дроу может и согласен мне передать, опять-таки больше по части ближнего боя, но Меткий удар мне подойдет, он универсальный, так что для кинжала и посоха сгодится. Его и беру; короткий холодный укол в виски, и новый скилл занимает свое законное место. Первого ранга, ну так о чем-то большем уговора и не было.

Велю трактирщику организовать гостю в дорогу мех черничного вина и хороший запас хлеба-сыра-сала-ветчины, а еще кладу на стол горсть золотых, не считая «сколько в руку поместилось».

— Это взятка за то, чтобы ты организовывал окружающим проблемы где-нибудь подальше от моего домена, желательно на юге, впрочем, как сам решишь, — открыто улыбаюсь Теневержцу.

— Я подумаю, — золото исчезает как по волшебству, принесенная снедь и вино отправляются в дорожный мешок, смахивающий на классический сидор. — Надеюсь, в ближайшее время не встретимся.

— Иди своей дорогой, — величественным взмахом руки отсылаю дроу прочь. Не по обычаю Подземья, не по обычаю хоббитов, зато именно так общаются со встречными на Той Стороне, когда расстаются добром.

По законам игровой механики вскоре в одну из таверен Трихольма явится следующий Герой, готовый к найму. Посмотрим. Правильному, то есть тому, кто вписывается в стратегию Владыки-под-холмом — место найдется, даже если придет один, а уж если со своей небольшой дружиной, как та же Эйлет, так я только за.

По возвращении в Каэр Сид застаю суматоху в тронном зале. Случился труп. И не просто так труп, а трихольмский представитель Торговой гильдии, Брок Тростен. И не просто случился, семь раз упав спиной на неизвестно чей нож — оно было бы нехорошо в смысле нехорошо, что произошло именно в моем замке, причем на мною же затеянном празднике, однако вполне понятно, можно сказать, входит в профессиональный риск для любого богатого буратины; но — нет, труп пришпилен к подножью моего трона правым рогом Золотого тельца. Раньше статуэтка была небольшой, в локоть, и довольно легкой, принес-то ее на мой «коронационный» прием Тростен сам-один, а не организовав десяток крепких носильщиков; теперь же посвященная трем древним богам торговли и богатства фигурка в холке стала мне по плечо, сиречь около метра — раза в два поменьше натурального быка, но почти втрое габаритнее прежнего. Опять же, раньше это был именно что теленок с зачаточными короткими рожками, а теперь скульптурная животинка вымахала в матерого такого тура, с рогами достаточно мощными и длинными, чтобы пропороть тушку упитанного хафлинга насквозь.

И то, что выросший Золотой телец по-прежнему выглядит недвижной пятиногой, по древнеассирийскому обычаю, статуей, не обманывает ни меня, ни прочих, которые обходят сию статую по широкой уважительной дуге.

Вот так, значит. Висел у меня с того дня квест на подозрительный дар Брока Тростена, и на квест этот я, можно считать, забил, поскольку имелись дела более срочные и важные. Локи такое мое решение не устроило.

Главный искин «Лендлордов» с радостью натравил бы Золотого тельца как раз на меня, да вот ведь незадача — я не принес идолу ни одной «жертвы», в смысле ни разу не скармливал ему самоцветных камней, каковое требование активации выдвигалось в исходном описании. Статуэтка просто стояла себе у меня в зале неподалеку от трона, причем на этом троне я со дня коронации и не сидел, поскольку официальных аудиенций-приемов не проводил. Стояла, соответственно, неактивированной, Тростен от имени Торговой гильдии хоть и подарил идола мне, однако формальной связи между мной и Золотым тельцом не образовалось. Зато, очевидно, была какая-то связь с тем, кто ранее держал статуэтку в руках. И идол трех древних богов, чуя вокруг богатство и не получая желаемых жертв вот уже трижды по два дня… проголодался.

И взял жертву сам.

Взял того, кого взять мог.

Излагаю окружающим эту версию — а оно именно версия, мои познания в божествах, древних и не очень, ограничены инфой из прошлой доцифровой жизни, — и по реакции их вижу, что версия такая очень даже имеет право на существования. В смысле их понимание древних богов с моим не расходится.

Судя же по тихо тренькнувшему системному сообщению о завершении первого квеста линейки и неплохой такой дозе экспы — время уже за полночь, настал восьмой игровой день, так что экспа в тему, — с моим пониманием не расходится и мнение самого Локи. А еще он совершенно закономерно подкинул мне следующую подлянку: в плане вот тебе идол древнего божества, в смысле сразу трех функционально схожих божеств, и неважно, что ты не активировал его как положено — он уже сам активировался, так, как пожелал, — и что ты теперь с этим будешь делать? ПРАВИЛЬНЫЙ подход к древним божествам знают сугубо во фракции Хранителей Древних, отношения каковой с Вечным лесом несколько… неприязненны, пусть и не так, как с имперцами. Но это фракция с фракцией, а на отдельных хафлингов Хранители плевать хотели.

Что ж… квест, значит, квест.

Властью лорда изгоняю всех из тронного зала — целее будут, — берусь за Лунный Клык и привычно уже взрезаю себе левую руку, и вывожу кровью вместо чернил на гладких плитах три сплетенные валькноттом трикветра, в которые вписываю руны.

Первый трикветр: разумеется, Уруз, руна Быка, и Феху, которое здесь символизирует Богатство, и Иса — в данном случае руна Покоя. «Тихо, рогатенький ты мой, успокойся», примерно так.

Второй трикветр: Гебо, руна Дара, и Вуньо, что значит Радость, и Лагуз — Поток, в смысле магическая сила. «Всякий дар должен быть в радость и на пользу».

Третий трикветр: Турисаз, свидетельствующая о Свободе, и снова Феху, но в смысле Исполнения долженствующего, и еще Соулу, что здесь значит Возможность. «Волен — делай, и что-нибудь да получишь».

Вдох, выдох, мысленным приказом замковый источник соединяю со своим резервом, наполняя силой вычерченный кровавый узор — и кладу перед Золотым тельцом ту, добытую когда-то на отмелях Альдага крупную зеленую жемчужину. Это не самоцветный камень — но безусловно ценность, всяко более дорогая, чем стандартный системный сапфир.

В глазах туманом золото, и багрец, и весь Каэр Сид содрогается от пятиногой поступи идола древних богов… моей окровавленной ладони что-то касается, а дальше покой и тишина.

Когда я открываю глаза — зал пуст. Тело Брока Тростена, словно чуть усохшее, валяется у подножия трона, но нет ни Золотого тельца в какой-либо форме, ни кровавого рисунка. Уфф. Триединое божество ушло, даровав простым смертным и скромному Неумирающему мне возможность жить так, как они сами считают нужным — это ли не награда, не милость высших сил?

А несколько дебафов, и мана в ноль, и половину хитов как бык языком слизал — право же, несерьезно.

Ну и вереница системных сообщений: повышение репутации с фракцией Хранителей Древних и известности в оной, повышение репутации меня-лорда во всем домене, две «новых» руны в соответствующую вкладку, новый же ритуал «Проводы древнего божества» (в ингредиентах неисправимый насмешник Локи вписал «древнее божество в несвободном состоянии»), а еще как бы сам собою поднявшийся до тройки скилл Ритуалиста, плюс новый пятнадцатый уровень, с ним у меня на единицу выросла Ментальная выносливость, и — предложенные на выбор Агроном первого ранга и Оружейник второго. Не могу не поймать такой намек системы и вписываю в перечень навыков того самого Агронома. Пусть будет, не столько для своих хафлингов, они и так не голодают, как резервом для гномов и хумансов, союзных и подведомственных, излишек продовольствия с этими товарищами всегда кстати. Консервы и прочий провиант длительного хранения хоббита, профи в сельском хозяйстве, известен давно.

С трудом доползаю до собственных покоев и отдаюсь в заботливые руки Аннеке. Отдых, хотя бы до рассвета, большего сейчас не нужно.

О небеса, черные и голубые, какой же Брок оказался… кретин.

Грубо. Невежливо. Оскорбительно для его ранга и опыта, представителем Гильдии торговцев абы кого не назначат, а ведь он вполне успешно вел дела несколько лет только в Трихольме.