Подол и края рукавов длинного верхнего платья, изысканно тонкого и притом приятно-теплого, изодраны в клочья. Воздух расплавленным свинцом жжет легкие, ноги раз за разом отталкиваются от предательски чужой земли и движутся все медленнее.

Позор для дочери Имиринетиля; наставники говорили, мол, истинный эльф способен несколько дней кряду бежать по лесу, не уставая, подпитываясь силами от природы.

Лучше бы наставники говорили это природе.

Впереди опала и пренебрежение, однако это можно пережить и подняться вновь. То, что осталось позади — пережить нельзя.

Не потому, что госпожи больше нет. Это огорчительно, но — бывает, не она первая такая на памяти Имиринетиля, и уж конечно, не она последняя. Дом Хрустального плюща немало выгадал от сотрудничества с госпожой, и выгадал бы больше, продержись ясная княжна на избранном пути еще несколько дней, или недель… Не сложилось. Бывает.

Она не колебалась бы, предложи ей звезды разделить участь госпожи, однако это невозможно. А вот участь, которая выпала ее прежним подданным в замке Минас-Анор — дело категорически другое и недолжное, от такого всякая дочь Имиринетиля бежала бы всеми силами.

Вот она и бежит. Всеми силами. Которых мало. Которых почти нет, сила — не ее путь развития, а только альтернатива еще хуже.

Беззвучный гром, сверху падает нечто тяжелое, пальцы левой руки сами складываются для призыва боевой формулы, правая рефлекторно, как вбивал в голову брат, запускает в цель стальной лепесток метательного ножа…

Короткая вспышка боли — и вокруг хороводом звезды, яркие, цветные, холодные и бесстрастные.

«Звездная купель, прими непутевую дочь свою…»

При первом появлении в мире «Лендлордов» вокруг игрока автоматически генерируется «островок безопасности», шагов десяти в поперечнике, чтобы спокойно прийти в себя, проверить карманы и вообще. По выходе с этого островка уже возможно всякое, особенно на высших уровнях сложности, но в его пределах должно быть безопасно.

Ага, конечно.

Открываю глаза и тут же ухожу в перекат, но сгусток чужого заклинания быстрее и размазывается по груди рассыпчатым снежком; усилием мысли убираю возникшую табличку сообщения о результате попадания — жив, и довольно; с колена стряхиваю в руки арбалет, тетива которого произволом программеров уже взведена и штырь вложен в канавку, и тут же разряжаю в упор. Так же в упор в меня успевает прилететь метательный нож, однако я — живой, а мой снаряд вонзается точно в глаз темноволосой эльфийки.

Радужная вспышка, противница сломанной куклой падает на траву.

Крит. Хэдшот. Ваншот.

«Вам повезло произвести особо меткий выстрел…»

«Вы нанесли критическое повреждение…»

«Вы поразили цель в голову…»

«Вы убили противника с одного выстрела…»

Полоска опыта взлетает вверх, вспышка полученного уровня исцеляющей волной возвращает здоровье, а я, плюхнувшись на колени рядом с убитой, сообщаю в пространство:

— Ничего так началось развлечение…

Отдышавшись, поднимаю логи «шо это было». В меня прилетела Контузия — не прошла; затем нож — пробил броню и снял десять хитов, которые тут же и восстановило взятым первым уровнем. Я же свалил не абы кого, а Аэдирне аэп Сентамиэль из Дома Хрустального плюща; волшебница, дважды повезло — любой боец-эльф нулевого меня прикончил бы даже броском ножа, а вот маг… маг в принципе тоже, но для этого следовало запустить в меня чем-то убойным или, на худой конец, парализующим, чтобы дальше спокойно и без помех перерезать глотку. Тут же была «Контузия» из школы Разума, формула вполне полезная в массовом боестолкновении, но для поединка выбор… не самый оптимальный. Говорю же, повезло.

Репутация с Хрустальным плющом закономерно рушится в Ненависть, с прочими эльфийскими Домами балансирует в районе Неприязни.

Прочие итоги: плюс один Ловкости за акробатические кувырки, открытый ими же навык Акробатики, открытый успешной стрельбой навык Дистанционного оружия, плюс один Ловкости за взятый уровень — вполне логично, чем добыт, то и повысили, — и выбор между двумя новыми навыками: Меткий стрелок и Логистика. И то вкусно, и это хочется… но водить отряды мне еще только предстоит, а десять процентов к ущербу и два процента к криту при атаке дистанционным оружием пригодится прямо сейчас. В моем раскладе — Логистика подождет.

Греющее душу старого геймера кодовое слово «лут», запустив фоновый скрипт, растворяет цифровой труп эльфки, заодно переместив в мой инвентарь законные трофеи: пару метательных ножей (с расовым ограничением «только для эльфов»), кожаный нагрудник (с гендерным ограничением «только для женских персонажей») и три самоцвета (прямо сейчас не очень нужны, но как пойдут замковые постройки — стопроцентно уйдут в дело), кошелек приятно тяжелеет на триста шестьдесят монет, а палец охватывает первый оплаченный «железной ценой» артефакт — потертое медное колечко Ученицы-иллюзионистки (десятипроцентный бонус ко всем заклятьям школы Разума и плюс две единицы Устойчивости к откату; первое мне не по профилю, зато второе пригодится однозначно).

Все так же, не вставая, делаю первоочередное, что положено игроку при появлении в мире «Лендлордов»: настройка сообщений-логов-спецэффектов — минуты две, дольше, чем длился весь бой, но потратить это время нужно один раз, а комфорт восприятия важен всегда и везде. Чтобы все эти таблички не мигали, отвлекая внимание посреди важного процесса.

А теперь вдох-выдох и проверка стартового набора заклинаний; нет, даже если тут не повезло, СЕЙЧАС я на реролл не пойду, больно вкусная добыча перепала, и все же надо провести инвентаризацию арсенала доступных средств.

Свет: одна формула из четырех возможных, «Светлячок». Полезность весьма ограниченная, хотя при зачистке пещерного данжа оно вполне к месту даже на высоких уровнях.

Жизнь: гордый прочерк. Жаль, но — ожидаемо. Четыре доступных формулы начнут расшифровываться только когда заработает Заклинательный чертог, для чего нужно как минимум построить собственный замок или захватить чужой. В одно первоуровневое рыло, как же.

Магия Материи столь же ожидаемо не подвела. В разделе Огня в наличии «Огненная стрела», формула вполне стандартная и стандартно же неплохая, и «Испепеление» — из редких для первоуровневых волшебников, невеликий прямой ущерб, зато повышенная вероятность болевого шока, а при крите и гибели. В разделе Воды — «Сотворение воды», реальная польза от которого фиксируется разве только посреди пустыни и при многодневном блуждании по классическим данжам, и довольно-таки редкая «Водяная плеть», причем у последней нижняя граница урона зависит от Ловкости, мол, как волшебной плеткой хлестнул, так супостат и получил; для обычного мага с перекосом в мозговые статы формула не ахти какая удобная, а вот под мой билд — пока более чем. Раздел Земли выдает стандартный баф «Каменную кожу», и наконец, раздел Воздуха предоставляет ситуационно вкусную формулу «Малого Духа воздуха» из ветви Призыва.

Вкладка Рун — девственно чиста. Тоже «расшифровывай сам»? Вот как раз тут не вопрос, я им нарасшифровываю… для этого я знаю достаточно, именно лично я, а не мой аватар.

Инфа из разряда околофорумных легенд: головной искин Корпорации, тот самый, который, обретя самосознание, решил не устраивать оффлайновому миру Судный день а-ля Скайнет, а просто послал подальше админов-модераторов и теперь самостоятельно контролирует «Лендлордов» и еще пяток своих любимых игр, — так вот, этот искин у разработчиков изначально носил имя Локи. А искин номер два, который у Локи, выражаясь армейскими терминами, выполняет функции начштаба, то бишь отвечает за рутинный сбор данных и отображение общей картинки — те же самые разработчики еще тогда, во времена обычного игрового бардака, окрестили Рэндомом. Имелся и третий, на него корпоранты повесили всю свою бухгалтерию и юриспруденцию, если верить вышеупомянутым слухам, добрые админы нарекли его Буджумом… но с этой стороной вопроса игроки, насколько мне известно, особенно не сталкиваются, наши основные патроны — именно Рэндом и Локи.