Далее по маршруту Лысая балка, довольно большой и извилистый овраг. Основной торговый тракт от Трихольма идет наискосок вдоль балки и через мост — титанической основательности сооружение, не иначе, сработан этими самыми титанами еще в начале времен, а дальше хумансы с гномами красоту навели, — однако от Медвянки, вернее, от сада кристаллов ближе получается напрямик. Пешедралом и в одиночестве я бы, разумеется, здесь застрял, но имея четверку крылатых фей и четверку следопытов-егерей — провести еще полтора десятка обычных хоббитов несложно.

С точки зрения наведения порядка и благолепия Лысую балку, конечно, нужно как следует почистить, потому как судя по количеству неправильного зверья, так и лезущего на рожон, там много экспы и с хорошей вероятностью найдется еще что-то вкусное, да и вообще повышение безопасности округи — безусловная задача любого лорда-феодала. Оно так, однако — это время, а за Лысой балкой ожидает неокормленное поселение Эренор.

Как гласили пометки на карте Цвигина, обитают там в основном хумансы, причем эти хумансы происходят минимум из трех фракций — имперцы, викинги и конфедераты, — и в целом вполне мирно уживаются. Случай не уникальный, но любопытственный: там же на хозяйстве сидит не лорд-протектор с прокачанной Толерантностью, а некая помесь магистрата с сельсоветом, благо в масштабе «Лендлордов» населения в четыре с лишним сотни душ вполне достаточно для получения статуса города, вопрос в наличии огораживающей поселение стены и еще некоторых статусных построек вроде минимум двух храмов… Кстати, в Трихольме я вообще никакого храма не помню. Ну да оно может подождать, а вот что ждать не может, это визит в Эренор и дипломатическое общение с тамошней верхушкой.

Ага, «здрасьте, я новый здешний лорд, готовы идти под мою руку?» — хотя звучит смешно, однако в реальном средневековье примерно так дела и обстояли. Стоял себе городок Ниденфильц под властью барона фон Дреккхейма, затем барона за разные нехорошие дела лишали владений, и после краткого периода «междуцарственной» анархии во время передела имущества Ниденфильц переходил к графу фон Шайзенбергу, причем о положении дел даже городскую верхушку ставили в известность в лучшем случае в процессе, а чаще всего постфактум, мало интересуясь их мнением о собственной судьбе. Естественно, в мире «Лендлордов» царит ни разу не реальное развитое средневековье, а совершенно ненаучное махровейшее фэнтези, причем местами функционирует оно по святому программерскому принципу «вот как прибили, так и держится»… однако волею скорее весельчака Локи, нежели плохо подкованных в истории программеров, многое здесь именно на средневековых реалиях и построено. Насколько многое — вопрос интересный, ага.

Собственно, это можно и проверить. Сопровождающий меня стрелковый взвод на баронско-графскую гвардию, разумеется, не тянет от слова совсем, однако свой статус мне доказать — проще простого, перстень лорда никто, кроме Неумирающего, носить не может в принципе, и герб на нем уникальный, другой бы система не пропустила, а у верхушки Эренора стопроцентно есть «прикормленные» знакомые в Трихольме, и они не могут не быть в курсе, что власть в домене успела смениться, соответственно и герб «нового» лорда Адрона должны знать.

Судя по добротному тыну из ошкуренных стволов березы, лиственницы и ясеня и четырехугольным сторожевым башням из того же материала, Эренор с некоторых пор действительно имеет статус города. Ворота — тоже деревянные, обитые полосами железа — гостеприимно распахнуты, и бравый боевой отряд хоббитов стражники рассматривают в обоих смыслах свысока и с насмешкой. Болваны, на всю их троицу хватит одной Денны. Но нарываться без должного повода — недолжно, ибо глупо.

Архитектура Эренора, не в пример классическому средневековью, вполне просторная. Двух– и трехэтажные здания в стиле фахверк, с каменным или кирпичным нижним ярусом, надстроенным деревом. Таверна, белокаменный с золотом храм Анора… о, гильдия магов — строение для вольного города необязательное, но приятное, мне сюда точно надо, когда в кармане появится пара-тройка тысяч свободных монет.

Цельнокаменная ратуша. Удивленный возглас стражника у входа:

— Капрал Кошка?

— Тит, — кивает Олвар, — ты ведь вроде из южных частей империи, или я ошибаюсь?

— Так в крайнюю кампанию нас послали отвоевывать Соленую марку… то-се, в общем, решил осесть здесь, возвращаться в родное княжество Корвар слишком уж хлопотно, далеко и вообще.

— Все с тобой ясно, — хмыкает егерь. — Ну, имперских дезертиров пусть отлавливают те, кому положено, меня на это не подряжали. Скажи-ка лучше, Тит, кто сейчас у вас в магистрате главный?

— Мэтр Мелф, — без раздумий отвечает стражник Тит. — Только сегодня он не принимает. Поговори с сэром Ульриком.

К нему мы и идем — не всем отрядом, понятное дело, только Олвар и я с Мерри.

Сэр Ульрик Красная линия, имперский рыцарь, как следует из титула, во время оно, вероятно, был крепким рубакой, однако однажды лишился правой ноги выше колена — и то ли тут поработало серьезное проклятье Хаоса или Тьмы, то ли демон или тварь с соответствующих планов, но целители так и не сумели отрастить утерянную конечность. В подробности рыцарь, а ныне второй советник магистрата, не углублялся, а Олвар счел невежливым расспрашивать.

— Лорд Адрон, значитца, — смотрит советник на мой перстень, — вижу, парень, ты — это ты, все правильно. Ты подчинил место Силы, Минас-Анор теперь твой…

— Минас-Анор был эльфийским замком. Я не эльф, и моя цитадель зовется Каэр Сид.

— Это сейчас неважно, молодой лорд. Ты наследовал место Силы княжны Гилтониэль, однако это дела вас, Неумирающих. Сложность в том, значитца, что по закону ты вовсе не ее наследник, поправь, если ошибаюсь, но тебе в настоящее время приходится заново принимать вассальную клятву у всех поселений Лайтель… — рыцарь только что не сплевывает: — да чтоб их, этих эльфов, язык от их слов завязывается. В общем, ты сейчас только начинаешь осваивать Долину Забытой звезды, а многие шахты тебе и вовсе приходится отвоевывать у тех, кто решил подобрать бесхозное…

— Это так, сэр Ульрик, и над большей частью шахт и рудников по нашу сторону Завесы уже поднят пурпурный флаг, хотя замок стал моим лишь два дня назад. Что же касается поселений — Эренору, как ты понимаешь, все равно не светит остаться вольным городом на моей земле. Однако условия, на которых я его приму под свою руку, зависят от вас, горожан: если вы сами вынесете сюзерену ключи от ворот, это одно — и совсем другое, если город будет взят на копье…

— Это угроза?

— Ничуть. Ты повидал жизнь, сэр рыцарь, ты знаешь, что если бы даже Эренор был имперским городом — император далеко, а я близко. А коль скоро у вас тут имперцы живут бок о бок с викингами и конфедератами, никакого назначенного из империи губернатора нет, а есть только городская казна и оплачиваемые из нее магистратом бойцы в статусе стражников, свои охочие или пришлые наемники — это уж как сложилось. Вольный город, который все свои вольности сохраняет аккурат до тех пор, покуда не найдется достаточно сильного покровителя. А условия, повторяю, зависят от вас. Если магистрату нужно их обсудить, в узком кругу посвященных или с городским вече — не стану возражать, пусть время и дорого, а жизни еще дороже.

Одноногий рыцарь проводит пальцами по бакенбардам.

— Очень хорошо, Владыка-под-холмом. Значитца, раз ты сам сказал про достаточно сильного покровителя — магистрат в моем лице вправе проверить, достаточно ли ты силен.

— Судебный поединок? — вздергиваю бровь.

— Ну что ты, лорд Адрон, — Ульрик коротко фыркает. — этим только народ потешить, пользы никакой. У меня другое предложение: рядом с городом есть овраг, Лысая балка, и в тамошнем леске в прежние времена росли просто замечательные грибы, нянька моей внучки их так расхваливала, что слюнки текут у всей семьи, не только у малышки Теи. Сейчас с каждым грибником пришлось бы послать десяток стражников для охраны, что, сам понимаешь, не годится. Значитца, сделай так, чтобы Лысая балка стала не опаснее обычного леса — и вот тогда мы вернемся к разговору о покровительстве.