Пейзаж радовал глаз, быстро сменяя красочные переливы палитры. Восторг! Всю жизнь мечтала путешествовать, меняя города, климат, пейзажи — моя мечта. Лес расступался, открывая дорогу изумрудным лугам. Цветы колыхались от лёгкого прикосновения ветра, нежно стряхивая свою пыльцу. Воздух звенел от ароматов. Насекомые накрывали долину туманным ковром из радужных крылышек. На небе чудесные облака, словно заколдованные магами, принимали очертания замков и странных чудовищ. Всё так непохоже на обычные земные пейзажи, всё так волшебно и удивительно человеческому глазу.

Мои прыжки от окна к окну начали утомлять Эрдана. Молодые люди из нашей охраны с воодушевлением и интересом наблюдали за мной. Эрдан скептически усмехнулся и с озабоченным видом произнёс:

— Итак, молодые люди, сейчас я дам вам подробные указания и расскажу о правилах выживания рядом с нашей взрывоопасной госпожой Дариэль. Если вы хотите вернуться живыми, не спускайте с неё глаз ни на мгновение и не верьте её кажущейся наивности, она крайне опасна и непредсказуема.

Юные путники с недоверием обратили взоры сначала на меня, затем на Эрдана, но, по-видимому, так и не смогли разгадать, в чём заключалась моя потенциальная угроза. И совершенно напрасно! Постепенно пейзаж за окном моего взора преображался из умиротворённого и упоительного в угрожающе-грозовой.

Всё чаще и чаще в поле зрения возникали отвесные скальные образования, а камнепад представлял собой реальную опасность на этом пути. Камни, казалось, держались на склонах на честном слове, и малейшее колебание земли могло привести к тому, что всё это многотонное великолепие обрушится на наши головы.

— Дорога защищена магией землекопов, не беспокойтесь, — пояснил мне один из воинов охраны. Кстати, где они нашли таких высоких среди гномов?

— Наёмники, — ответили мне на мой немой вопрос, отразившийся в моих глазах.

Горы вырастали прямо на глазах, подобно грибам после дождя, всё больше заслоняя солнечный свет и ограничивая наш обзор. Длинные туннели без освещения казались особенно пугающими. Я подсела к своей пантере и вцепилась в его руку, словно пиявка, впившись ногтями в кожу. В темноте моё воображение рисовало монстров, крадущихся по вагону и пытающихся откусить от меня кусочек девичьей плоти. Ещё немного, и я бы забралась на шею Эрдану, пусть это и неэтично, но зато безопасно. С пантерой пришлось бы изрядно побороться, чтобы её укусить. Эрдан почувствовал мой страх, обнял меня и прижал к груди. Куда он от меня денется в несущемся на всей скорости поезде? Разве что под откос, но я надеюсь, что до этого не дойдёт.

Эрдан проникся доверием к моей персоне и начал поглаживать мою руку в темноте. Пусть помечтает, ведь охрана у меня самая лучшая и смертоносная. Ох уж эти мужчины, любую силу можно приручить женской хитростью и красотой.

Я склонила голову ему на плечо и сладко задремала, но тут же получила горячий выдох в ухо. Эти горячие парни — страшные хищники и собственники. Я только хотела поспать, а мне в ухо дышит горячий паровоз и страстно наглаживает мою талию. Ну вот, я ведь только мечтала подремать на таком сильном и горячем плече. И всё! Мой манёвр понят неправильно.

— Эрдан, я обручена, — на всякий случай немного приврала я. Не хватало ещё, чтобы они с Альдаром перегрызли друг другу горло, а я осталась одна, ни в чём не повинная. Глубокий вздох разочарования. — А ты его любишь? — спросил Эрдан. Ну вот, началось! — Да, — ответила я твёрдо.

— Как жаль, что ты мне так нравишься! Мне не доводилось встречать столь необычных девушек, как ты, и я немного завидую тому, кто станет твоим избранником. — Эрдан, если я найду способ вернуться на Землю, я обещаю взять тебя с собой. У нас много прекрасных девушек, не испорченных аристократическим воспитанием и вашим странным этикетом. Они свободны и творчески развиты, и ты обязательно встретишь свою настоящую любовь.

— Надеюсь, что ты права, — произнёс он. Этот кот, этот наглец, притянул меня к себе, сжал в объятиях с невероятной силой и поцеловал, вложив в этот поцелуй всю свою страсть. Он не отпускал меня, пока я не начала задыхаться.

— Это за моральный ущерб, — заявил он мне с довольным видом. — Кто знает, может, твой жених от тебя сбежит, что вполне вероятно, — и впервые за день улыбнулся.

«Скорее ты от меня сбежишь, быстрее ветра от моих проказ», — подумала я, но не стала озвучивать свои мысли вслух, чтобы не рисковать.

Тоннели постепенно прекратили свои атаки на наш вагон, и жизнь стала веселее и проще. — Скоро прибытие. Поезд делает заезд прямо в гору самоцветов. И нас встретит придворный маг его гномьего величества. Ну вот, кажется, и добрались до артефакта силы светлых. Странно только, почему он на стороне тёмной империи? Всё как всегда, непонятно и запутанно. Да ладно, моё дело десятое, главное — раскрыть свою силу...

Нас встретила важная процессия, состоявшая из надменных придворных магов, простых гномов-добытчиков и охранных магов, которые обеспечивали защиту сокровищницы гномов от посягательств непрошеных гостей, жаждущих завладеть их золотом и драгоценными камнями. Именно здесь мне и довелось столкнуться с настоящими матерыми гномами.

Как и полагается опытным гномам, они были угрюмы, подозрительны и имели кустистые бороды. Это было вполне ожидаемо, ведь именно такие гномы должны находиться рядом с сокровищами, а не во дворце. В этом забытом месте условности не имели значения, и мы просто представились, как обычные люди и не только.

Главный придворный маг с подозрением рассматривал меня. Он внимательно осмотрел меня с головы до ног, а затем снова сверху вниз, прищурив глаза, словно пытаясь найти что-то необычное. Но, к его великому сожалению, у меня не было мохнатого хвоста или коровьих рогов, и я смотрела на него с растерянностью. Прошла ли я его проверку, так и осталось тайной.

Его невысокий рост и невзрачная наружность не мешали ему взирать на меня с таким пренебрежением, словно я была амебой, невесть как заплывшей в его владения из зловонного болота и не имевшей никакого права здесь находиться. Так и хотелось крикнуть ему в лицо: «Оставьте свои сокровища при себе, мне они не нужны!» — и топнуть ногой в капризном негодовании. Впрочем, я не собиралась долго здесь задерживаться и намеревалась как можно скорее покинуть это место, чтобы вернуться в свою родную Академию, к любимым родным и друзьям.

Нас провели в небольшое, но просторное помещение необычной формы, расположенное прямо в горе и оборудованное для временного проживания. Стены были тщательно отшлифованы и выкрашены в приятные постельные тона, а поверхность украшали кристаллы света. Это было не похоже на дворец, но жить здесь было можно.

Нам любезно показали наши комнаты и пригласили на важную беседу и совместный ужин. Интерьер был простенький: шкаф, комод и кровать — всё как в наших гостиницах. Вероятно, здесь размещали непрошеных гостей, таких как мы, чтобы они не совали свои любопытные носы в их сокровищницы. Я быстро привела себя в порядок, умывшись после пыльной дороги, и присоединилась к мужчинам, которые уже ужинали.

— Испытания будут непростыми, Дариэль может погибнуть, — с иронией произнёс придворный маг. Я чуть не подавилась ягодным пирогом. Какие испытания? Я приехала сюда на приятную экскурсию, прикоснусь к камню и вернусь домой! — Какие испытания? — вопросила я с крайним подозрением в голосе. — Чтобы прикоснуться к изумрудному камню, необходимо пройти через магические испытания, — пояснили мне. — Они проверят вашу веру, сообразительность и бесстрашие.

— Здравствуйте, дорогие мои! Нет, я возвращаюсь домой! — Дариэль, у тебя нет выбора. Ты должна пройти испытания и обрести силу, чтобы противостоять хаосу, или погибнуть от его руки. — Хороший выбор, не правда ли? Что ты предпочитаешь: умереть или погибнуть? Суть одна и та же. — Не бойся, ты сильная, я видел, как ты спасла меня от шакара, — поддержал моё пошатнувшееся самообладание Эрдан.