Мы выбирались из зарослей, изрядно потрёпанные после бегства, и листья с мусором, осыпавшиеся с деревьев, щедро украшали мою голову. Вино, словно добрый молот, ударило по моему сознанию, и я едва держалась на ногах, повисая на руке принца. Он же смотрел на меня с преданностью, достойной истинного патриота, взиравшего на лидера коммунистической партии.

Именно в таком виде нас и застал мой верный страж Эрдан. — Дариэль! — его крик разнёсся по ночному парку, и страшно было даже подумать о влюблённых парочках, которые, возможно, прятались в тёмных уголках, опасаясь, как бы чего не случилось от этого громогласного окрика.

Волосы принца встали дыбом, и он, вежливо поклонившись, быстро удалился во дворец.

— Вы хоть представляете, как это выглядело со стороны? Вы выпили стакан гномьего самогона, настоянного на вишне, схватили принца и утащили у всех на глазах, прямо в кусты?

Да, выглядело не очень, успело мелькнуть в моей голове, в тот момент, когда самогон встретился с моим мозгом. Первый бал прошёл довольно странно, может, со вторым повезёт?

Проснулась от сильной жажды, в моём маленьком ротике поместилась огромная пустыня сахара. Кто-то учтиво стянул с меня мой наряд, видимо, прочувствовав, что в корсете поспать мне не удастся, только можно задохнуться. Красивый кружевной халат, почти из прозрачной ткани, был аккуратно положен возле изголовья. Пошарив рукой, нашла подсвечник и зажгла его при помощи заклинания.

Ну вот, почему нет воды, или это мне такая месть? Мол, не пей! А я что, специально, косточкой подавилась, и на стакане надписи не было, я думала, просто вишнёвый сок. Ну и за что меня наказывать?

Голова ещё кружилась, и я задавалась вопросом, как мне удалось избежать гибели от столь крепкого самогона, который, как говорят, производят гномы. Сорок градусов, не меньше!

В коридоре было темно, и все благочестивые гномы и их гости, вероятно, видели уже десятый сон. В какую сторону идти? Направо или налево? Моё пьяное подсознание решило, что надо идти направо. Но где же можно найти воду? Я бродила по коридору, словно призрак оперы, в своём белом халате, пугая всех встречных. Надежды на спасение не было. Я могла умереть от жажды в этом тёмном коридоре. Какой жалкий конец! — Вы что-то ищете? — раздался спасительный голос.

— О, глоток воды, — прохрипела я. Из темноты ко мне приближался невероятно красивый брюнет с бледным лицом и алыми губами. Его облик казался мне смутно знакомым, но я не могла вспомнить, кого он мне напоминал. Он подошёл ближе и улыбнулся голливудской улыбкой. Мне показалось, что я увидела его зубы. Что же мне примерещилось с пьяну?

Он смотрел мне в глаза, и мой разум окутал туман. Он говорил гипнотическим голосом, который словно пролетал мимо моих мыслей. — Такая красивая, такая нежная, такая беззащитная. Ты ходишь одна по ночным коридорам. Тебе не страшно? Я словно ждал тебя. Ты пахнешь чистотой и невинностью. Ты моя долгожданная мечта, ставшая реальностью. Я заберу тебя с собой в свой тёмный дворец. Ты будешь моей княжной и госпожой.

И вот, моё согласие даже не спросили. Но я не сопротивлялась, словно кролик, ведомый удавом, шла за своим проводником, и мне было хорошо. Он вёл меня за руку по тёмным коридорам, не отрывая взгляда от моих глаз. «Ради него я готова прыгнуть с высокой башни», — решил мой мозг, не удосужившись спросить моего мнения.

— Сейчас мы проведём ритуал, и ты станешь моей навсегда. Мы вошли в тёмную комнату, и свечи вспыхнули сами при появлении хозяина. Он склонился ко мне и поцеловал меня трепетно, и я таяла от счастья, а его руки нежно гладили мою шею. — Ммм... Ты как мёд, как чистый нектар, кровь в тебе, как эликсир жизни. Что он имел в виду под «кровь»? — мелькнула мысль, но тут же была погашена взглядом его красивых глаз.

— Подожди меня, — прозвучал приказ, и меня усадили на кровать. Он достал серебряный кубок, наполнил его рубиновым вином. Сделав надрез на своей руке, он капнул каплю алой крови, после чего подошёл ко мне и повторил то же самое. Я, словно безвольная кукла, наблюдала за действиями князя.

— Пить, — сверлила мой мозг мысль, подобная пустыне, лишённой воды. — Сейчас напьёшься, — ответили моему мозгу, прочитав мои мысли. Вино в кубке вспыхнуло алым цветом, комната наполнилась страшным шёпотом и шорохом крыльев. Всё вокруг приобрело магическую атмосферу. Я потянулась губами к кубку, и в этот момент раздался голос, на этот раз спокойный.

— Может, позволить ей уже выйти замуж за вампирского князя, и делу конец? Сколько я буду мучиться? Даже страшные битвы не забирали у меня столько сил, как эта ходячая неприятность, — Эрдан, словно помешанный, разговаривал сам с собой.

На мгновение ко мне вернулось осознание происходящего, и я с изумлением смотрела на кубок с пылающим вином. На свой облик. На князя, который злобно шипел на Эрдана, и не могла ничего вспомнить. — А как я здесь оказалась? — Незнание не освобождает от наказания, — процедил Эрдан.

Князь попытался было что-то сказать, но Эрдан его опередил. — Если вы не желаете, чтобы его императорское величество узнал о похищении избранной, то я настоятельно прошу вас оставить нас в покое. И без того бледное лицо вампирюги стало ещё бледнее, и он не стал препятствовать нашему уходу из своей комнаты.

— Я выполню свою миссию и попрошу самоотвод. Вас срочно нужно выдать замуж за сильного воина и запереть в высокой башне на все засовы! Иначе конец света неминуем. Подумайте, что было бы, если бы вас увидел сейчас принц гномов? Война с кланом вампиров началась бы с раннего утра. И чего вы болтаетесь по ночам, как неприкаянная?

— Пить, — прошептала я. И Эрдан посмотрел на меня как на сумасшедшую. — А мне постучать в комнату и попросить, в вашу головку не приходило?

Мне принесли огромный кувшин прохладной родниковой воды и придвинули к двери крепкий стул на случай непредвиденных обстоятельств. Вероятно, кто-то считает, что так будет спокойнее спать. Несмотря на все мои переживания и приключения, я уснула крепко, как убитая. Завтра меня ждёт неизведанный и опасный путь в горы самоцветов, к моим дорогим змеям-людоедам. Надо будет спросить у Эрдана, есть ли у них какое-нибудь оружие, например, автомат Калашникова или самурайская сабля, чтобы защищаться от змей. Я уже заранее их ненавижу всем сердцем.

С самого утра голова была ясной, как никогда, а самогон, которым гномы расплачивались за услуги, был почти что золотой валютой, что и обеспечило столь поразительный результат — отсутствие результата.

Дверь моей темницы всё же почтительно отворилась, и, заглянув внутрь, некто с явным облегчением вздохнул и спокойно обратился ко мне.

— Дариэль, — сказал он, — форма одежды походная, завтрак будет подан, сбор через час.

Вид моего могущественного красавца был слегка подпорчен: под зелёными глазами красовались синяки, а волосы были взъерошены. Вот что делает настоящая женщинас самым сильным хранителем за три дня! Думаю, после общения со мной он подаст в отставку и займётся выращиванием цветов в ботаническом саду или вышивкой крестиком.

Его Величество сдержал своё твёрдое обещание и предоставил нам охрану и всё необходимое для нашей миссии, включая провизию. Но самое радостное для меня было то, что нам выдали обычный чёрный цейлонский чай в чудесных термосах. Я прыгала вокруг термосов, радуясь, как ребёнок. Эрдан хмыкнул, подтверждая свой диагноз: «Точно того». А принц пустил скупую мужскую слезу. Взяв меня за руки, он долго смотрел на упущенную кулу барби и чуть не разрыдался.

— Ничего, ничего. Главное — долг перед родиной, — напомнила я ему, и он воспрянул духом. Нас вывезли из города в карете, запряжённой белыми лошадками, и посадили в обычный вагон поезда. От этого моя челюсть отвисла.

— Это изобретение принадлежит исключительно гномам, и с его помощью им гораздо легче добывать руду и различные ископаемые, в том числе драгоценные камни. Вся гномья страна зависит от добычи драгоценных камней.

Мне объяснили, полагая, что я не видела вагонов. Мы тронулись, и вагон заскрипел, и ностальгия охватила мою сентиментальную душу. Эх, голубой вагон бежит, качается!