Принц, весь такой неотразимый, ожидал меня с очаровательной улыбкой на устах. — Госпожа Дариэль. — Сир. На лице Даниэля не было и следа эмоций, только глаза светились любопытством. Торжественный ужин был сервирован на две персоны на открытой террасе, благоухающей цветами, которые были высажены в изящных вазах. Вид на бушующее море, подобно антидепрессанту, успокаивал меня и мой внутренний огонь. С эмоциями нужно быть осторожнее, я чуть не перешла черту и не выпустила свой огонь наружу. Мама предупреждала меня, что с огнём нужно быть аккуратнее, он меняет сущность человека, его характер. — Ой, а как же к нему обращаться: высочество, величество, честь? — Просто Даниэль.

-— О, вы читаете мои мысли? — Нет, всё написано у вас на лице. — Я так предсказуема? — Судя по вашему выступлению, вы — тайна за семью печатями. Принц протянул мне свою руку и пригласил за фантастически красиво сервированный стол. Вся посуда — фужеры, бокалы — имела еле заметный голубой фосфорический блеск. Я вздохнула. — Чудесно. — Это работа гномов. Они добавляют в стекло пыльцу специальных растений, и получается эффект небольшого волшебства. — Сказочно, — шептала я и трогала пальчиками край тарелочки. — Это вы сказочны, Дариэль! — Спасибо, но это лишнее. — Лишнее что? — Комплименты.

К сожалению, это не комплимент, а всего лишь констатация факта, поскольку комплименты в моих устах звучат совсем иначе! Мы весело общались, и принц был остроумен, отпуская аристократические шутки, над которыми сам же и смеялся. Он задавал множество вопросов о конкурсе, танцах и пении, и я терпеливо отвечала на них. И вдруг, словно получив вопрос в лоб, я поняла, что расслабляться не стоит. — Вы с кем-нибудь помолвлены, Дариэль? — спросил он. Я едва не упала со стула от неожиданности. Что за намёки? Нет, мы так не договаривались. — Нет, пока нет. — А есть претендент? — продолжил он. Я задумалась. Альдар мне ничего такого не предлагал, и обманывать принца было бы неправильно. — Нет, — ответила я. — Вы подаёте мне надежду, — сказал он с сияющей улыбкой, от которой на его щеках появились ямочки. Моё сердце ёкнуло. Даниэль был красив особой красотой, в которой сквозили властность и могущество. Весь его царственный облик говорил о том, что он не потерпит отказа, и его слово — закон.

Даниэль, с присущей ему проницательностью, словно вновь прочитал мои мысли. Нужно быть осторожнее, иначе в моей голове воцарится хаос, как говорил мой мудрый Пушок. Он словно увидел меня насквозь.

- Вы настоящая Дариэль: нежная и дерзкая, горячая и неприступная, притягательная и загадочная. От вас исходит тепло, в котором хочется укрыться.

С моими шутками и уловками здесь не пройти. Он принц, а не какой-нибудь ухажёр без роду и племени.

— Ну что вы, Даниэль, я обычная. — И я моргнула, глядя на него. Нам подавали одно блюдо за другим. Они что, рассчитывали, что я съем за целую армию? Отказаться неудобно, но приходится пробовать понемногу от каждого деликатеса. Когда я всё же отказалась от предложенных мне блюд, поместив их обратно на общий стол, я подумала, что жизнь, как ни крути, важнее, чем моя воспитанность. Мне любезно предложили...

- Не желаете ли вы совершить променад под звёздами и осмотреть местные достопримечательности? - С превеликим удовольствием!

Мы прогуливались по саду, который был слабо освещён мерцающими жёлтым блеском звёздами. Мы вели непринуждённую беседу, обсуждая всё на свете. В сумраке ночи сад казался немного пугающим. В темноте отчётливо выделялись ветви деревьев, похожие на лапы чудовищ. Ветер совсем стих, и слышался лишь хруст мелких веточек под нашими ногами. В воздухе витали запахи пряной травы, которые будоражили нервы.

Меня поражало спокойствие Даниэля. Истинный будущий монарх! Белый туман начинал клубиться рваными клочьями, напоминая мне кадры из фильма ужасов. Мне чудились причудливые фигуры на каждом шагу. Я ожидала чего-то плохого и была напряжена, словно ожидая неожиданного происшествия. Мы углубились в сад, и густаятень стала ещё более непроницаемой. Последние несколько секунд Даниэль выглядел задумчивым, словно принимая важное для себя решение. — Вы столь прекрасны, столь восхитительны, столь обворожительны и чарующи! Вы лишаете меня рассудка! Хотя, смею заверить, я способен держать себя в руках, но не в вашем присутствии!

Затем он резко поднял руки и настойчиво притянул меня к себе. Я ощутила спиной твёрдую кору дерева. Он подавил моё сопротивление страстным поцелуем, словно говоря: «Я так решил, и не спорьте». Я плотно сжала губы, пытаясь выразить своё отношение к происходящему. Но Даниэль победил меня, и я расслабилась. Мне было приятно. И только!

А вот поцелуй Альдара лишал меня контроля, и огненный поток бежал по моим венам от одного его запаха. Я сходила с ума от его близости, он лишал меня воли, гипнотизируя взглядом хищного волка. Прервав поцелуй, Даниэль спокойно сообщил мне: «Завтра утром будет объявлено о нашей помолвке. Церемония состоится через неделю. Со всеми полагающимися торжествами». — Ты моя сладкая Дариэль. Как тебя до сих пор не украли у меня? Я осыплю тебя драгоценностями и шелками. Пусть все любуются на мой экзотический цветок, но срывать его дозволено только мне одному. Откровенно говоря, я слушала его признания вполуха. Ужас, неподдельный ужас, сковывал моё тело. Я не могла понять природу этого животного страха, но старалась сохранять спокойствие. Примерно через три секунды я заметила мерцание в глубине сада.

На меня смотрели глаза убийцы, сверкающие молниями. Смертельная опасность, — скандировал мой разум. Ужас парализовал меня, растекаясь по телу. Тёмная зловещая тьма клубилась вокруг источника зла. Я не могла пошевелиться, видимо, околдованная. — Огонь! — крикнула я из последних сил. Прилив силы огня отогрел меня, и я, не думая ни о чём, создала огненную сферу, хотя никогда до этого такой большой я ее не умела создавать. Сфера полыхала белым огненным светом, искрящимся, как фейерверк. Даниэль стоял спиной к опасности и с недоверием смотрел на мои манипуляции. Наверное, думая, не суровое ли это наказание за поцелуй с моей стороны. — Опасность за спиной, — прошептала я одними губами. Его лицо резко приобрело хладнокровный взгляд. Он повернул голову и замер: в него со скоростью космического корабля летела чёрная рваная дыра, поглощающая всё вокруг. — Стихия смерти! — закричал он.

Я изо всех сил запустила свой шар наперерез, одновременно крича что есть мочи: «Альдар!» Взрыв отбросил меня назад. Кулон, подаренный Эмилем, раскалился, обжигая кожу, и я провалилась в темноту, поглощающую мой разум. Очнувшись, я услышала звуки смертельного боя. Во рту ощущалось отвратительное послевкусие песка и крови. Руки и ноги дрожали, не подчиняясь мне. Я огляделась и увидела бледное лицо умирающего принца. Преодолевая боль, я поползла к нему на четвереньках, с ободранными руками и ногами. Острые ветки и камни впивались в мои раны. Из живота Даниэля струилась алая кровь, острая щепка пронзила его грудную клетку почти насквозь. От увиденного к горлу подступила тошнота. Глубокий вдох, нельзя поддаваться панике, нужно собраться! Я из последних сил, словно вода, вытекающая из дырявого ведра, выдернула щепку из рваной раны в груди Даниэля. Кровь хлынула потоком. Трясущимися руками, как у старушки, я приложила ладонь к ране. За спиной продолжался бой, но сил обернуться не было. Только бы Альдар выстоял, только бы победил мой чёрный волк! «Мой дорогой огненный зверь, помоги Даниэлю, даже если мне не выстоять», — мысленно взмолилась я. И снова потеряла сознание, провалившись в спасительное небытие.

Я лежала в комнате родового замка Альдара, на огромной кровати, чувствуя себя больной и несчастной. Мне казалось, что на мой лоб кладут ледяные припарки, а в рот вливают травяные снадобья, оставляющие после себя неприятное послевкусие. Я погружалась в забытье, проваливаясь туда с головой, словно в бездну. В моих снах мне чудился Альдар, и я шептала ему страстно: — Мой чёрный волк, не уходи, прости меня, я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя одного, не уходи. Мои глаза приоткрылись, и я увидела, что Альдар смотрит на меня остановившимся взглядом, который вернул меня в сознание. — Отдыхай, моя малышка, — прошептал он, целуя меня в губы лёгким прикосновением. — Ты потеряла много сил. — Даниэль, — прохрипела я. — Ты спасла его, с ним всё в порядке. С этого момента я начала быстро поправляться. Альдар дежурил возле меня днём и ночью, постоянно поправляя огонь в камине и кормя меня, как маленькую, горячим куриным бульоном с ложечки. — Даниэль намерен объявить о нашей помолвке, даже не поинтересовавшись моим согласием! — Слеза скорби скатилась по моей щеке. — Не тревожься, Дариэль, я никогда и ни за что не предам тебя...