По прошествии трёх дней нас срочно вызвали во дворец к Даниэлю через секретного посыльного. Даниэль шёл на поправку, и в его распоряжении были лучшие придворные маги и искусные целители. Даниэль пригласил нас в свой кабинет, где нам подали дымящийся чай и пирожное, а к тяжёлым дубовым дверям по приказу принца выставили охрану. — Разговор разглашению не подлежит, — любезно пояснил он нам. — Альдар, Дариэль, вы спасли мне жизнь и честь Империи. Если бы не ваша самоотверженная помощь, я лишился бы жизни, а Империя — наследника. Я даже не знаю, с чего начать свой рассказ, всё очень запутанно. Даниэль сидел погружённый в глубокие думы. Наконец он поднял голову и решительно начал свой рассказ. — Это тайна, глубочайшая, абсолютная тайна. Моя убедительная просьба — ни звука, даже самым близким людям. Мы дружно кивнули головами. — Теперь слушайте, — начал он свой непростой рассказ.

У моего отца есть старший брат, Мортимер, который по праву первородства является наследным императором. Всё шло хорошо, пока за ним не стали замечать странные вещи. Он в тайне от всех занимался запрещёнными заклинаниями смерти, вызывая чёрные тени и создавая стихию, которая, подобно чёрной космической дыре, поглощает всё на своём пути. И никому не удавалось остановить её, пока она не находила свою жертву. На этот раз жертвой должен был стать я!

Но ваша магия, Дариэль, по своей энергетической сущности является полной противоположностью его тьме. И вы, сами того не осознавая, спасли меня от неминуемой гибели. Мой отец собирает армию драконов, ожидая его коварного нападения. Не знаю, поможет это или нет, но так нам спокойнее. Я спокойно произнесла: — Я смогу помочь вам с драконами, только если вы не будете их истязать. Мой стихийный огонь — это сущность драконьего пламени, и они воспринимают меня как равную себе. Мой огненный зверь находит с ними взаимопонимание.

- Нам следует действовать осмотрительно, необходимо быть уверенными в каждом своём шаге, опережая противника на шаг, иначе судьба двух империй предрешена. Моему дяде не нужна власть, ему нужен хаос, чтобы поддерживать свою силу, которая пожирает и его энергию, и всю материю. Я знаю, Дариэль, на вас было совершено не одно нападение, вы — единственная угроза для него, его антиматерия. К вам я приставлю охрану, они умеют быть невидимыми, вы их даже не заметите. Мне так будет спокойнее. И затем с улыбкой произнёс: — Можете просить у меня чего пожелаете, всё-таки принца спасли! — и подмигнул, чего от него мы совсем не ожидали. — Прошу вас, отступитесь от Дариэль, она моя девушка и, скорее всего, будущая невеста, — твёрдо, как скала, заявил Альдар. — Ну, Альдар, ну тихоня, всё молчком! А у принца из-под носа, девушку увёл! — двусмысленно проворчал принц. Что он себе напридумывал? И залилась краской смущения, чем ещё больше вызвала подозрения у принца.

Мы с Иринкой наслаждались ароматным чаем, который подарил мне волшебный кустик, преподесенный Элоном. В Академии я бы никогда не смогла собрать столько чая. Вечером ко мне приходили гости, и я успевала угостить всех. Они приносили с собой сладости, а чай, особенно королевский, эльфийский, пользовался большим спросом. Иринка весь вечер вздыхала. Я решила узнать, что с ней происходит. — Ир, ты чего? — Я попала в беду. — Куда? — Не куда, а в кого. — Стоп, ты влюбилась? Это что-то новенькое. И кто этот несчастный? — пошутила я. — Габриэль. — О-о-о! Поздравляю, у тебя отличный вкус, он потрясающий мачо. Тёмный красавчик и боевик. — В том-то и дело. Кто он, и кто я? — Ну-ка, не вешай нос, что-нибудь придумаем. Кстати, меня Альдар пригласил на закрытую вечеринку к Тёмным, а он лучший друг Габриэля. Решено, ты идёшь со мной. — А-а-а... — воскликнула Иришка, то ли от радости, то ли от горя?

Неделя прошла в привычном ритме, не принеся ничего экстраординарного. Я, как и прежде, навещала дракона, который значительно подрос и теперь был размером с крупного скакуна. Он красовался передо мной, демонстрируя размах своих блестящих чёрных крыльев. Его поведение было подобно поведению подростка, требующего к себе повышенного внимания. Пушок окончательно потерял голову и проводил время в прогулках со своей любимой кошечкой. Наступил вечер пятницы, и мы с Ирой активно готовились к вечеринке, посвящённой «тёмным силам». Я надела короткое чёрное платье, распустила волосы, которые приобрели свой естественный цвет и блеск. Высокие шпильки, тёмные тени и тушь сделали меня похожей на «блэк-леди». — Ну что, Ира, хочешь заполучить Габриэля? — спросила я. — Спрашиваешь! Это же несбыточная мечта. — Тогда слушай меня внимательно, подруга. Я буду делать с тобой всякие штуки, и ты даже не посмотришь на себя в зеркало. Обещаю, что сегодня Габриэль будет у твоих ног, умоляя о твоей любви, — конечно, я немного преувеличила, но важен был результат, и Ира была готова на всё. — Я не волшебница, я только учусь, — вспомнив слова из сказки «Золушка», я не удержалась от смеха. С решимостью взяв в руки ножницы, я торжественно произнесла: — Ты будешь Мерлин Монро! — Какая Монро? — испуганно переспросила Ира. — Увидишь, — пообещала я.

Ира решительно обрезала волосы незнакомки до плеч, после чего нанесла на них шампунь из лавки чудо-косметики, который превратил их в ослепительную блондинистую гриву. — Укладку под Мерлин? Да это же проще простого! — воскликнула она. Затем Ира занялась лицом незнакомки, используя нежные тона, которые были ей более привычны, чем магические заклинания. Она нанесла на лицо лёгкий макияж, подчеркнув глаза чёрными стрелками и накрасив ресницы чёрной тушью. Наконец, Ира облачила незнакомку в своё платье с глубоким декольте, подчёркивающим её достоинства, и дополнила образ синими чулками со стрелкой и высокими каблуками. — Вот так, — сказала она, — теперь наша незнакомка — настоящая нимфа, разбивающая сердца мужчин. Красота неописуемая!

— Ира, это всё ты! — воскликнула я, смеясь. — Бриллиант, прошедший простую шлифовку. Всё твоё, и никакой магии, никакого морока, никаких зачарований. Можешь потрогать руками. Мы отправились на вечеринку, две такие блондинки в шоколаде. В шоколаде, ключевое слово! На шпильках, в коротеньких платьях. Держитесь, тёмные, мы идём к вам, и будем кусаться! На границе, в темноте, нас встретили двое накачанных крутых ребят, чтобы мы не заблудились и попали туда, куда нужно, по просьбе Альдара. Судя по их отвисшим челюстям, мы выглядели так, как и планировали. Мы шли по тёмным, запутанным переулкам и лабиринтам замковых строений. Средневековье, честное слово! Не хотелось бы здесь оказаться тёмной ночью одной и плутать до утра. Ещё укусит какой-нибудь вампирчик. Одна из лун налилась тёмно-кровавым цветом, добавляя эффекта из страшилок. Мы приблизились к мрачному, исполненному зловещего величия сооружению. Его острые, устремлённые ввысь шпили пронзали небесную высь. Из окон струилась лишь непроглядная тьма. Древние каменные стены источали холод и сырость. Я невольно вздрогнула от охватившего меня волнения. Это было восхитительно! Мне всё уже нравилось, я чувствовала себя героиней любовного романа, которая идёт на тайное свидание к своему тёмному принцу.

Только бы вас не поглотили, как закуску, — отметил мой взволнованный разум. Какой же ты предатель, мой мозг! Такую картину испортил, зануда! Мы вошли в холл, тускло освещённый мрачным светом, с красными кристаллами на стенах. Они горели, словно костёр в угасающем камине. Мерцающий свет играл бликами на вековых тёмных стенах. Из зала доносились звуки веселья молодых разгорячённых адептов Тёмной Империи. В зале царил таинственный полумрак, столы были расставлены по периметру, в центре — танцпол. На столиках мерцали неяркие свечи. Под потолком висела красивая сфера, отбрасывающая фантастический свет, разлетающийся на мелкие осколки огня. Звучала тихая мелодичная музыка, парочки прижимались по тёмным углам. На нас с интересом поглядывали представители мужской половины тёмных, и, кажется, мы даже победили их раскрепощённых девушек своим стилем. Но всё было сделано у нас со вкусом, стильно и загадочно! За одним из столиков нас ожидали Альдар и Габриэлль, к великой радости Иринке. Альдар поднялся, приглашая нас занять места за столиком. Габриэлль, с изумлённым выражением лица, пристально посмотрел на Иринку, стремительно вскочил и протянул ей руку. Он отвесил галантный поклон и произнёс томным голосом: — Я Габриэлль, прекрасная нимфа. А как вас занесло в нашу Академию? — Мерлин Монро, — ответила она, не растерявшись.