Мысли в моей голове сжались в тугую пружину, готовую в любой момент вырваться наружу со словами: «Сюрприз! Замуж за принца? Да ни за что!»

Быть повелительницей гномов меня не прельщало. Моё сердце было отдано моему чёрному волку-Альдару, а не гоблину, не гному и не стае хищников, которые следили за мной. Конечно, всё это внимание было очень лестно моему нежному девичьему сердцу, но не более того. Пока не поздно, нужно было придумать план спасения своей бедовой головушки.

Тем временем Эрдан, предложив мне свою руку, вёл меня вперёд на бал, разрубая препятствия на своём пути, как огромный ледокол в море маленьких гномов. Мы шли своей очередью на поклон к его гномьему величеству. Рядом с золочёным троном стоял прекрасный принц и выискивал меня в бесчисленной толпе приглашённых. К моему несказанному восторгу, на балу собралось множество высокопоставленных гостей, среди которых, вероятно, были послы и представители других государств, что позволило мне некоторое время оставаться незамеченной.

Как ни старайся, а от поклона не скроешься, это будет выглядеть крайне странно, ведь всё это великолепие устроено в честь нашего приезда, точнее, моего. Почему не раздаётся приветственных криков? Да здравствует спасительница империй! И от себя добавлю, что я, страшащаяся высоты, пауков и змей, ...

Мы приблизились к трону, который возвышался над полом на значительную высоту, и было бы неучтиво со стороны короля задирать голову, разглядывая своих гостей. Глаза принца вспыхнули от волнения, и он было двинулся в мою сторону, но вовремя остановился, благодаря этикету, регламентирующему поведение особ королевского рода.

Я склонила голову в почтительном поклоне и присела, наблюдая за тем, как это делают другие дамы. Эрдан отвесил поклон, достойный гусара, и мы продолжили свой путь сквозь людское море. Кто мог предположить, что появление в купальном костюме приведёт к замужеству? В нашем обществе половина женщин ходила бы на работу в купальниках, особенно в кабинеты начальства, зная, что брак после этого неизбежен.

Эрдан напряжённо осматривался по сторонам, оберегая меня, словно ценную персону. Вероятно, приглашение на танец будут просить у моего грозного стража, а ко мне никто не посмеет приблизиться, иначе рискует обратиться в кучку пепла от испепеляющего взгляда моего спутника.

Молодые люди смотрели на меня с неподдельным восхищением, и, надо признать, я сама была бы в восторге от своего отражения после работы профессиональных стилистов. Но когда их взгляд переходил на Эрдана, их восхищение угасало, словно свеча, задутая резким порывом ветра. Ну и пусть! Я всё равно буду танцевать до упаду! Я пришла сюда не для того, чтобы подпирать стены, ведь я обожаю танцы!

Осматривая собравшихся дам, я обратила внимание на разнообразие их нарядов. Как говорится, на вкус и цвет товарищей нет. Однако некоторые представительницы прекрасного пола явно переусердствовали с выбором цветовой гаммы и аксессуаров. Яркие перья, казалось, щекотали носы тех, кто пытался приблизиться к их обладательницам. Шляпки из непонятных материалов блестели, как полированные сковородки, отражая свет. Платья, казалось, собрали все блёстки, какие только смогли найти. Что ж, красота — страшная сила. Но, как говорится ключевое слово, «страшная»!

Однако были и прелестные молодые особы, которые по очереди украдкой поглядывали на принца, и всякий раз, когда их взоры обращались к объекту их грёз, их щёки заливал румянец. И что же, не хватило сообразительности предстать перед ним в неглиже? Ах да, этикет превыше всего! И где он был, когда я полезла в воду к ядовитым змеям, видимо, вышел покурить!

Зал для бала состоял из двух впечатляющих частей. Одна представляла собой просторное помещение с большим выбором закусок и длинными столами, которые чудом не проломились под тяжестью угощений. Другая же часть была отведена для танцев и была украшена балконом с воздушной резьбой и живыми цветами, собранными специально для этого торжества. Бальный зал имел зеркальный потолок, и всё происходящее в нём можно было наблюдать, сидя на скамейке в углу, подобно тому, как в кинотеатре. Интересная задумка, особенно для любительниц демонстрировать декольте.

Весёлые музыканты играли лёгкую мелодию, пока не началась официальная часть бала, и настроение постепенно поднималось, несмотря на предстоящее соревнование с принцем. Я решительно направилась к столу с закусками, увлекая за собой свою пантеру. Он упирался, утверждая, что это будет неэтично, если нас потеряют до начала танцев. Этично — неэтично! А этично ли будет, если во время танцев мой живот будет издавать звуки, подобные рычанию зверя, причём весьма агрессивного?

Что же съесть, чтобы не набрать лишних килограммов? Корсет — вещь деликатная, и он не потерпит излишеств в питании. Мой взгляд остановился на пирожном с вишнёвым кремом и взбитыми сливками, украшенном вишнями в винном соусе. Я успела проглотить половину пирожного, когда в моё ухо раздалось рычание. — Вы где ходите? Вас везде ищет принц, чтобы открыть бал? — Ммм, — промычала я в ответ, пытаясь проглотить оставшееся пирожное, не жуя.

Меня буквально вытолкнули в центр зала, и я, словно на воздушной подушке, проскользила по паркету прямо в объятия принца. Это было поистине удивительное совпадение! В тот момент, когда я оказалась в его руках, я всё ещё держала во рту пирожное, и это было весьма неожиданно.

Принц, не растерявшись, подхватил меня за талию, и зазвучала музыка вальса. Это было неожиданно, но приятно. Мои ноги сами собой начали двигаться в такт музыке, и мы закружились в танце. Я же, словно утка, пыталась проглотить пирожное, не жуя. Танцевать вальс с принцем, держа во рту пирожное, — это было почти военное преступление!

Но сюрпризы на этом не закончились. Сегодня, кажется, был особенный день, не иначе как пятница тринадцатое. Косточка от вишенки застряла у меня в горле, и я потеряла дар речи. Принц, воспользовавшись моим молчанием, принял его за девичье смущение и начал осыпать меня комплиментами.

— Дариэль, — сказал он, — как только я увидел вас в саду, я понял, что это судьба. Я не посмел бы признаться в своих чувствах такой потрясающе красивой девушке, но вы сами пришли ко мне, словно подавая знак. И теперь я твёрдо решил, что женюсь на вас! Комок, застрявший в горле, наконец, отпустил меня, и слёзы хлынули из глаз. Принц, неверно истолковав моё состояние, придвинулся ко мне ещё ближе. С трудом дождавшись окончания вальса, я вырвалась из его объятий и устремилась к столу с напитками и закусками. Он бросился за мной вдогонку! Я залпом выпила то, что попалось мне под руку, и, видимо, зря: стакан крепкого напитка ударил мне в голову, как набат, возвещающий о начале военных действий.

Отдышавшись, я крепко схватила принца за руку и потащила его в сад. Он от неожиданности раскрыл рот, а его глаза стали похожи на блюдца. Мысли, которые промелькнули в его взгляде, окончательно вывели меня из себя. Неужели он думает, что я потащила его, чтобы раскрыть свои тайные намерения? Нет, это не так!

Затащив его в тёмные глубины сада и глядя ему в лицо, я, словно военный стратег, начала говорить голосом Левитана. — В тот момент, когда наша Империя находится в смертельной опасности, и мне поручено крайне важное задание, я не могу думать о такой мелочи, как личная жизнь! Ай-ай-ай! Ваше высочество! Вы же наследный принц, и как вы можете думать о чём-то, кроме безопасности ваших подданных! Потом, всё потом! После спасения Империи, — закончила я, гордая своим актёрским мастерством.

Принц заметно погрустнел, словно у него забрали любимую игрушку, и ответил мне: — Ваш патриотизм удивляет меня. Вы тактично указали мне на мои ошибки, благодарю вас! — и поцеловал мою руку.