Мне было комфортно и по-детски сказочно, чего нельзя было сказать о моём спутнике. Если мой рост составлял метр семьдесят, а гномы были примерно метр шестьдесят, то Эрдан был почти два метра, и его рост никак не вписывался в гномьи габариты. Ему приходилось наклоняться под арками и быть настороже, чтобы не удариться головой о какую-нибудь вывеску. Гномихи смотрели на него с восхищением, высоко подняв голову, что меня очень забавляло. Эрдан крепко сжимал мою руку и не отпускал её, видимо, Эрик дал ему инструкции, как вести себя со мной, чтобы обеспечить мою безопасность.

— Эрдан, вы пользуетесь большим успехом, — пошутила я. Он посмотрел на меня с недоумением и ответил: — Я рад, что нравлюсь тебе, и ты мне тоже небезразлична.

На самом деле я говорила о гномах! Но мне было приятно, Эрдан занимает верхние строчки в рейтинге по харизме, и кто бы не хотел пройтись с таким спутником.

До дворца мы добрались быстро, я едва успела разглядеть что-то. На пути нас никто не окликнул и не остановил, вход во дворец был свободен, и мы беспрепятственно добрались до главного зала. По залу летали красивые, слегка полноватые фрейлины в пышных юбках. Нас попросили подождать, и мы присели на милый диванчик. Ноги Эрдана смешно торчали, не помещаясь в высоту гномьей мебели.

К нам вышел величественный гном, излучающий дух непреклонной независимости. Отдавая на ходу распоряжения, словно военачальник, он величественно проследовал в нашу сторону. За ним следовал отряд стражи, состоявший из молодых воинов. Очевидно, для гнома его статуса было вполне естественно находиться в окружении многочисленной охраны. Мы поднялись, и я сделала изящный реверанс, чему способствовали уроки танцев. Гном удовлетворённо хмыкнул, очевидно, оценив мою грацию.

— Здравствуйте, господа, рад приветствовать вас в своём дворце. Мне известно о ваших заботах, и в ближайшее время мы решим вопрос о поездке в гору самоцветов под охраной наших доблестных воинов. А сегодня, в честь вашего прибытия, я устраиваю бал, прошу не опаздывать. Вас проводят в ваши покои и угостят изысканным обедом.

Мы выразили благодарность, и он удалился с величественным видом. Две забавные, вечно фыркающие гномы проводили нас в роскошные покои. Для Эрдана выделили комнату напротив моей, как для моего стража.

Гнома ввела меня в покои и склонила голову, ожидая указаний. — Не знаете, во сколько начнётся бал? — В восемь, начало. — Благодарю. — Но у меня нет подходящего платья, что делать? — Маги-портные уже ждут вашего приглашения, чтобы приступить к работе. — О, благодарю, а то в костюме для скалолазания на бал идти как-то неуместно. Можете позвать их сейчас, мне всё равно нечем заняться. Я небрежно бросила свой рюкзак в угол комнаты. Вот ведь как бывает: собиралась в горы, а оказалась на балу. Из грязи — в князи!

В дверь тихонько постучали, и в комнату вошли шестеро гномов, разодетых, как на маскарад. От их ярких нарядов у меня зарябило в глазах, и я испугалась за своё бальное платье. Мне не хотелось появиться на первом в жизни балу в образе петрушки. Впрочем, я не переживала за свои танцевальные способности — в любом случае, импровизация всегда возможна.

— Что вы желаете, госпожа? Какие фасоны, какие цвета предпочитаете? — начал расспрашивать один из ярких гномов. — Я не люблю рюши и оборки. Мне нравится верх с отрезной талией, небольшое декольте и пышная юбка из лёгкой ткани. Туфли на небольшом каблуке. Цвет — нежно-голубой, с мерцающей поверхностью, если возможно.

Гномы удивились моей решительности — видимо, они привыкли к долгим капризам придворных дам. Но я знала, чего хочу, и не собиралась тратить время на долгие обсуждения. Гномы быстро сняли с меня мерки и отпустили меня, пообещав, что к шести часам всё будет готово. По пути гномы хвалили меня, говоря, что все женщины знают, что хотят надеть, но не могут этого объяснить.

После лёгкого перекуса ароматным чаем с воздушным пирожным я решила отправиться на разведку, чтобы выяснить, когда же мне удастся попасть во дворец гномов. Я заблудилась в тёмных лабиринтах дворцовых коридоров, которые были так запутаны, что я не могла найти дорогу назад. Окна, выполненные из цветного стекла, приглушали яркий солнечный свет. По пути мне встретилась картинная галерея, но я не стала задерживаться в ней, поскольку портреты важных персон, висевшие на стенах, были мне незнакомы и не вызывали интереса. Я долго блуждала по дворцу и сильно устала. Шум звенящей воды, доносившийся откуда-то издалека, как будто притягивал меня, и я направилась в сторону этого звука, очарованная им.

В этом прекрасном ботаническом саду, окутанном зелёной завесой, находился большой бассейн. В его центре возвышался фонтан из хрустальных потоков, чьи капли разлетались и разбивались вдребезги о поверхность воды. Это было место, где я плавала в последний раз на земле. Быстро оценив свой наряд — однотонное бельё голубого цвета, вполне подходящее для купальника, — я разделась и нырнула в воду с головой. Ныряла, фыркала, брызгалась и плавала, словно амазонка, наслаждаясь каждой минутой.

— Кхм... — раздался чей-то кашель. — Ой, кто здесь? — Да вот, сижу себе в саду, читаю книгу, и вдруг в наш бассейн ныряет русалка и плещется, как рыба в воде.

В глубине сада, в тени, сидел красивый юноша, одним ростом со мной, и смотрел на меня влюблёнными глазами. Он был прекрасен в своей юной красоте. На вид ему было не больше двадцати лет, с сияющей улыбкой и голубыми глазами, с длинными светлыми волосами, которые прикрывали его красивые глаза.

Представляю себе его изумление, когда девушка входит, распускает волосы, снимает одежду и предстаёт перед ним в образе синхронистки, готовой к показательному выступлению! — Дариэль, — раздаётся рык моего стража, — где вы пропадаете? Эрдан стремительно влетает в бассейн и замирает в оцепенении.

- Вас уронили?

- Нет.

- Что вы делаете в бассейне, почти голая? - и заломил гневно свою бровь.

Ну и я, сидя в воде, начала ему рассказывать, о бассейнах у нас на Земле. Мол у нас принято, у богатых купаться в гостях в бассейне, и все такое. Он по мере моего рассказа, превращался в синий баклажан от злости. И здесь раздался из кустов, так не кстати голос юноши.

- Интересные обычаи купаться обнаженными перед мужчинами. А мы это бассейн заказали, для редких водянных змей.

Не знаю, как это смотрелось со стороны? Но мое лицо, меняло все оттенки бледных тонов. Я как ниндзя убийца, выскочила из воды, прыгнула на Эрдана, и крича в тоне мецо - сопрано, обхватила его руками и ногами, обвив как будто сама змея. Он не растерявшись завернул меня в свой пиджак и быстро понес в мою комнату.

В комнате он налил мне, стакан вина и подал в трясущиеся руки.

- Дариэль, что у вас за мода, то перед хищными шакарами ходите голышом, то перед ядовитыми змеями щеголяете. А про принца, вообще молчу, вы хоть знаете, что после того, как он вас увидел обнаженной, он должен на вас теперь жениться?

И у меня впервые в жизни задергался глаз. Эрдан полчаса читал мне нотации, о моем моральном поведении и том, что нам теперь делать с принцем.

- Не знаю, - промямлила я, сидя под покрывалом.

- Вот и я не знаю! - рыкнул он в ответ.

В шесть вечера мне принесли платье моей мечты, к нему нежные туфли, диадему в прокат и ожерелье - подарок от принца! Ага, уже началось! Бомбардировка драгоценностями, по определенному обьекту.

Местные умелицы сотворили с моей прической, невообразимые завихрения, из разных локонов и получилась, такая важная герцогиня. На голову диадему с нежными самоцветами и ожерелье из сапфиров. Платье легкое как пух, косметика достойная всех наград, совсем незаметная, но очень эфективная и на меня из зеркала смотрела, преобразившаяся золушка, с золотыми волосами и глазами, как изумруды со сверкающими крапинками.

В дверь постучали и зашел Эрдан, он позеленел, потом покраснел и заявил, - спасение от принца не жди, от меня не на шаг, а то с бала уйдешь, обрученной невестой, а помолвки здесь не разрывают! И мне поплохело за это день, второй раз...