— Я был приставлен к тебе в качестве хранителя по поручению самого наследного принца Даниэлля. Зная об угрозе твоей жизни, он попросил меня присмотреть за тобой. Уже в Академии за тобой по очереди следили несколько хранителей, используя магию невидимости, но ты решила сбежать, и мне пришлось отправиться за тобой, чтобы не потерять след. — Получается, что за мной втайне следила целая команда мужчин?
— Ну да! — Вот спасибо! Эрик рассмеялся от души, но я незаметно ущипнула его под столом, и он чуть не поперхнулся. — Думаю, надо приставить к ней ещё пару хранителей, а то весь огонь беру на себя. Скоро от меня останутся кожа да кости. — Очень смешно, посмотрела бы я на тебя, если бы за тобой носилась куча невидимых девиц, — сказала я, нанеся удар ниже пояса, зная о его свободолюбивом нраве. Он побледнел, видимо, представляя, как его драгоценной свободе угрожает целая толпа невидимых девушек.
— Дариэль, это ещё не всё, — продолжил Эрдан. — Мне довелось разузнать об одном старинном предании. У гномьего рода в горе самоцветов сокрыт огромный изумруд, подобный цвету твоих прекрасных глаз. Он служит накопителем энергии света и помогает гномам раскрыть свой потенциал. Даниэль отправил меня к ним в качестве посла с договором о допуске тебя к этому могущественному артефакту.
Пришлось рассказать о грозящей Империи опасности, чтобы добиться их согласия, ведь гномы, как известно, неохотно подпускают к своим сокровищам. Если ты раскроешь свой потенциал, Мортимер перестанет представлять для тебя угрозу как маг, ведь твой свет поглотит хаос, который он сам и создаёт. И отправляться нужно как можно скорее, ибо он попытается сначала устранить тебя как препятствие на пути к Императору, а затем завершить свои гнусные дела. Завтра на рассвете мы отправимся с тобой через императорский портал прямиком в посольство гномов.
Я осмысливала полученную информацию, и мечты о мини-каникулах возле драконов вновь улетучились. — Бедные гномы, — притворно вздыхал Эрик, — передайте им моё сочувствие, о спокойном сне они могут забыть, как только Дариэль ступит на их территорию. — Ну, если там нет шатунов или змей, то всё в порядке, — пропищала я от страха. — Змей у них нет, но вот огромные змеюки, которые охраняют сокровища, сколько угодно, — и он противно улыбнулся.
— Ой, Эрдан, прошу меня извинить, но вашу просьбу я отклоню, змеи — мой страх номер два! — Дариэль, ни одна змея не посмеет к вам приблизиться, сегодня я проведу свой ритуал для обретения силы полнолуния, мы используем его в крайних случаях, и после вчерашнего сражения я вижу, что он мне необходим.
Мои силы умножатся в сотни раз, и я защищу вас, милая девушка. Кажется, я уже где-то это слышала, и я покосилась на Эрика. Он пожал плечами и хмыкнул. Когда вы освоите искусство удержания в памяти новой информации, необходимо переходить к следующей задаче, не поддаваясь панике! При мысли о гигантских змеях мне хотелось вскочить и мчаться прочь, подобно скаковой лошади. Эрик, видимо, уловив бурю эмоций на моём побледневшем лице, сжалился надо мной и попытался утешить. — Дариэль, — произнёс он, — страшно только в самом начале, потом ты привыкнешь. — Я и змеи — вещи несовместимые, — мой вердикт был краток и категоричен.
Ну, конечно же, никто и не думал спрашивать моего мнения. Подумаешь, девушка боится змей! Ведь судьба Империи в её руках, пусть хоть крокодилы утащат. Все дружно обсуждали мои сборы. Смирившись со своей горькой участью, я сидела и апатично слушала планы на моё будущее. Вот ведь мужчины! Закон природы от них громко требует распоряжаться нами, бедными девушками, на своё усмотрение.
Чтобы меня утешить, пообещали взять на рыбалку. Ага, как же, это они себе и хотели угодить! Всю жизнь мечтала на рыбалке комаров кормить. Используя императорский портал не по назначению, о чём надо будет доложить его величеству, меня заманили на огромное горное озеро. Здесь, как говорится, надо получать удовольствие от самой себя любимой.
Мужчины с важным видом сидели с огромными удочками на берегу, лица сосредоточенные, как на важном задании. Красота, безусловно, неоспорима, но сидеть на берегу, не шевелясь, — это уже чересчур. Я набрала мелких камешков и начала запускать «блинчики» по зеркальной глади озера. Оба моих вассала зашипели на меня, словно раскалённая блинная сковорода. «Сиди, мол, и не распугивай рыбу». Я попыталась заискивающе улыбнуться, но реакции не последовало. Мой дух ещё не сломлен! Закатав брюки до колен, я сняла обувь и начала бегать по кромке воды, распугивая мальков. Два злых взгляда сверлили мою спину, словно раскалённый огонь.
— Ладно, ладно, я сдаюсь! — и с хмурым видом я уселась на берег. Сидеть в тишине было невыносимо скучно. Мне вспомнилась весёлая песенка про кузнечика, и я, недолго сопротивляясь хорошему настроению, запела её во всё горло.
Эрдан рухнул на траву и разразился хохотом, подобным раскатам весеннего грома. — Дариэль, вы просто невозможны! Вся рыба от нас уже в радиусе километра. — Правда? — воскликнула Дариэль и стремительно побежала по кромке воды.
Нет, ну что за отдых — сидеть часами без движения, напряжённо всматриваясь в воду и ожидая, когда же клюнет какая-нибудь супер-рыба?
— Дариэль, сегодня вместо нежной запечённой рыбки вы будете есть салат из синих горьких, но ужасно полезных водорослей, — прошипел Эрик Краузер. — Неужели такие красивые, мужественные и харизматичные хищники, как вы, пожалеют несчастную девушку, которая готовится принять смерть от страшных змей, и не дадут ей кусочек сочной отбивной? — Для вас, Дариэль, хоть кусочек собственного сердца, — пророкотал Эрдан. Я показала злобному волку свой некультурно высунутый язык. — Дариэль, а когда у тебя день рождения? — спросил Эрик. — Скоро, а что? — Я подарю тебе красивый домик из тонкого хрусталя, в золотой оправе и полный шатунчиков! — Да ладно вам! — я обиженно надула губки.
Эрик, конечно же, меня накормил и даже начал грустить при мысли о том, что завтра я покину его. Как гласит народная мудрость, вместе тесно — врозь скучно! С вечера я приготовила рюкзак, и собирать мне было почти нечего. Всё было готово, и я надеялась только на то, что гномы не подведут, ведь кто знает, может быть, золотая лихорадка окажется опасной.
Утром мы встали с рассветом, и я успела сбегать на горячий источник — возможно, у гномов были проблемы с водопроводом. Эрдан где-то раздобыл красивый наряд и привёз мне зелёный брючный костюм из дорогой ткани — видимо, телепортировался, пока я спала.
Эрик посмотрел на меня грустными глазами и сказал обвиняющим тоном: — Ну вот, только я привык к твоим тараканам, как к родным, а ты их увозишь. Кто будет орать мне по утрам в ухо? Кто будет приводить мою нервную систему в боевой порядок? — Ну, мы ведь не расстаёмся надолго, не плачь, малыш, — и мы обнялись на прощание.
Столько всего вместе пережили, можно сказать, прошли боевое крещение. Эрдан извлёк из кармана кубик Рубика, подобный тому, что я видела у Альдара, и начал собирать его, создавая сложную комбинацию, напоминающую очертания горы самоцветов или Гномьего Государства. Помахав на прощание Эрику, я решительно шагнула в портал.
Я предполагала, что мы окажемся в глуши, в лесу или в пещере, где бедные, маленькие человечки тяжким трудом добывают свои сокровища и прячут их в укромных, потаённых местах. Однако я и вообразить себе не могла, что мы окажемся на центральной площади, среди снующих туда-сюда существ, похожих на гномов.
Тем временем Эрдан внимательно осматривал местность и пытался отыскать кратчайший путь к гномьему дворцу. Я представляла себе гномов маленькими, бородатыми человечками, вечно ворчащими и недовольными. Но, открыв рот, я увидела изящных, прекрасных созданий, которые, правда, не доходили мне до плеча. Конечно, встречались и бородатые индивидуумы, но это, скорее, было исключением из правил.
В городе царила суета и оживление: гномы сновали туда-сюда, заходя в лавки с деловым видом, громко торговались и выходили, довольные, получив скидку. Город, состоящий из небольших трёхэтажных зданий, напоминал пряничный домик: всё было уютно, по-домашнему и тепло. Некоторые из домов были настоящими красавцами, один из них даже подмигнул мне, и я чуть не ударилась головой о небольшое деревце.
