Когда всё стихло, мы осторожно выглянули из-за пригорка, за которым пережидали все прошлые выстрелы.

И на месте пушки дымилась воронка. Лафет разнесло в щепки. Саму пушку разорвало надвое. Казённая часть валялась в пяти шагах, а ствол, раскрытый розочкой, улетел в кусты.

Я подошел к развороченному металлу. От чугуна всё ещё шёл жар.

Сказать, что я не расстроился, ничего не сказать. В груди саднило разочарование. Я надеялся… Глупо надеялся, что сработает всё с первого раза.

— Что думаешь? — спросил меня Лёва, подходя и пиная носком сапога кусок разорванной казенной части.

Я присел на корточки, проводя пальцем по зернистому сколу чугуна. Структура была неплохой, но… недостаточно прочной для таких нагрузок.

— Что придется увеличивать толщину стенок в казенной части, — ответил я, поднимаясь и отряхивая колени. — Делать её «пузатой», как бутылка. И, возможно, стягивать ствол коваными железными обручами, пока он горячий. Как бочку. Железо держит удар лучше чугуна.

— Это ж сколько работы… — вздохнул Артём.

— Много. Но лучше так, чем она взорвётся и поубивает наших людей. — Я сделал паузу, и поднял кусок от пушки и обратился ко всем. — Собирайте всё железо, потом переплавим.

После первых стрельб во мне проснулся инженерный зуд. Хотелось всё бросить, запереться в избе и начать чертить пудлинговую печь.

— «Сталь, — стучало в висках. — Нужна сталь».

Я сидел над листом бересты, крутил в пальцах уголёк и пытался выудить из памяти хоть что-то конкретное. Как она выглядела, эта печь? Помнил какие-то обрывки: длинное пламя, которое не касается металла напрямую, перемешивание расплава длинными ломами — «пудлами»… Но нюансы? Температура, футеровка, состав шихты?

Вместо чёткой схемы перед глазами плавал туман.

— К чёрту, — выругался я, скомкав бересту и швырнув её в печь. — Не время сейчас изобретать велосипед, когда колёса ещё квадратные.

Нужно быть реалистом. Пудлингование процесс сложный, требующий опыта и уймы времени на эксперименты.

К тому же у меня был чугун. И если верить моим глазам и сколам на разорванном стволе — чугун, по меркам пятнадцатого века, очень даже приличный. Серый, мелкозернистый, в меру вязкий.

— Да, пушка выйдет тяжелее, — бормотал я себе под нос, расхаживая по горнице. — Зато дёшево. Мы можем лить их десятками, если наладим процесс. А когда я смогу отлить стальную… через год? Два? Ну уж нет. Это не наш путь, ибо количество, в данном случае, преобладает над качеством.

Я вернулся к столу и взял новый кусок бересты.

— Стенки, — прочертил я жирную линию. — Казённик должен быть толстым.

Я рисовал, придавая задней части орудия форму бутылки. Массивное «донышко», плавный переход к стволу. Тут будет происходить самое сильное давление при взрыве пороха, значит, металла жалеть нельзя. Пусть весит хоть десять пудов, плевать.

Ещё раз всплыла мысль стянуть ствол железными обручами. Но я тут же её отмёл.

— Нет, — сказал я вслух. — Не с чугуном и не с нашими кузнецами. Пока.

Если насадить раскаленный обруч на чугунную болванку, при остывании железо сожмётся и создаст такое внутреннее напряжение, что хрупкий чугун может треснуть сам по себе, даже без выстрела. Или, наоборот, при интенсивной стрельбе ствол нагреется, расширится, упрётся в обруч и… снова треснет. Риск разрушения возрастал, а не падал. Лучше просто отлить монолит. Надежный, толстый монолит.

И тут меня осенило ещё одно, как убить двух или даже трёх зайцев одновременно.

Прошлую пушку мы тащили волоком, а лафет представлял собой просто выдолбленное бревно, окованное железом. Примитив. А если война? Если надо быстро развернуть батарею?

Я пририсовал к стволу два небольших выступа по бокам, чуть впереди от центра тяжести.

— Цапфы, — с удовлетворением произнёс я. Они тоже будут служить своеобразным утолщением стенок орудия.

Это же гениально и просто. Отлить их сразу, вместе со стволом. Тогда пушку можно будет класть на лафет сверху, она будет качаться на этих осях, позволяя легко менять угол возвышения. Не надо подкладывать клинья под ствол, рискуя пальцами.

А сам лафет… я пририсовал снизу два круга. Колёса. Зачем тащить на горбу то, что можно катить? Артиллерия должна ездить, а не ползать.

Утром следующего дня работа закипела с новой силой.

— Значит так, — произнёс я обращаясь к Доброславу. — Делаем стенки толще. В палец… нет, в два пальца толщиной у казны!

Кузнецы переглянулись, но спорить не стали.

Началась гонка со временем. Пока холопы дробили руду и загружали шихту в домну, мы с Доброславом колдовали над формой.

— Глина должна быть жирной, но с песком, — поучал я, вымешивая бурую массу руками по локоть в грязи. — И соломы рубленой не жалей. Газы должны выходить!

Процесс уже был более-менее отлажен. Внутренний бронзовый стержень, который формировал канал ствола, был подключен к системе охлаждения — грубо говоря, к бочке с водой на возвышении и желобу.

— Пошла! — раздался голос Артёма, которого я тоже иногда подключал к работе, когда он выбил глиняную пробку, откуда тут же полился чугун.

Огненная река, шипя и плюясь искрами, устремилась в наклонённую форму. В ту же секунду я открыл заслонку на бочке, и вода с холодным журчанием побежала сквозь бронзовую трубку внутри будущей пушки.

В мастерской тут же начало твориться нечто невообразимое.

Вода, проходя сквозь раскаленную сердцевину, мгновенно закипала на выходе, выбрасывая клубы пара. Глина, соприкасаясь с жидким чугуном, дымила и чадила горящей соломой. Вентиляция, которую я считал достаточной, не справлялась абсолютно. Дым стоял такой, что хоть топор вешай.

— Воды! Ещё воды на трубку! — орал я сквозь кашель, не видя даже Доброслава, который стоял в двух шагах. — Не дай ей перегреться, иначе расплавится к чертям!

Снаружи форму мы обложили горячими углями, чтобы внешние стенки остывали медленнее, чем внутренние. Это создавало «направленную кристаллизацию», благодаря чему чугун запекался, становясь плотным, как камень.

Когда всё закончилось, и мы, черные как черти, выползли на свежий воздух, я сплюнул чёрную слюну на снег.

— По весне… кха-кха… — прохрипел я, утирая слезящиеся глаза подолом рубахи. — По весне надо всё перестраивать. Расширять. Крышу поднимать, вытяжку делать нормальную. Иначе мы тут все сдохнем раньше, чем татар увидим.

Но отливка удалась. Когда мы разбили форму, перед нами лежало оно. Орудие. Массивное, пузатое, с аккуратными ушами-цапфами по бокам. Даже необработанное, с налипшей землёй, оно внушало уважение.

Испытания назначили на следующий день.

Лафет Артём сколотил временный, но уже по-новому, с углублениями под цапфы. Колёса приладили от старой телеги, укрепив оси железом. Выглядело это сооружение странно, но катилось! Как и в прошлый раз, я позвал с собой ближников. Мы запрягли двух лошадей, которые и дотащили пушку до оврага.

— Ставь! — скомандовал я.

Орудие смотрело жерлом в сторону склона. В этот раз Лёва решил взять на себя роль канонира и засыпал «мякоть».

— Сколько? — спросил он, держа в руках самодельную мерку.

— Одинарную, — сказал я и добавил: — Для начала.

Рисковать своей или чьей-либо головой я по-прежнему не собирался. Поэтому использовал ту же проверенную схему: свеча, фитиль, длинная паза.

Мы подожгли и резво отбежали за земляной вал. Минуты тянулись мучительно долго. Казалось, свеча потухла. Или фитиль отсырел.

— БАБАХ!

И, как мне показалось, звук был другой. Более глухой, утробный, чем в прошлый раз. Видимо, сказывалась толщина стенок. Мы высунулись. Дым рассеивался. Пушка стояла откатившись на своих колёсиках на полметра назад.

— Живая! — произнёс Семён.