Я устремилась вперёд. С каждым шагом тени вокруг меня меняли форму: то образовывали арки над головой, защищая от падающих обломков, то смыкались за спиной, отсекая преследователей.

Наконец я достигла алтаря. Толстенный фолиант лежал на костяной поверхности, пульсируя тёмной энергией. Воздух наполнился гулом магической энергии, будто отзываясь на моё приближение.

Не раздумывая, я подняла меч и нанесла удар. Клинок вонзился в страницы, и те начали рассыпаться в пепел, словно сгорая изнутри.

Фиолетовые кинжалы в руках тёмных приспешников потухли, а сами они замерли, будто марионетки, лишённые кукловода. Их фигуры задрожали и начали рассеиваться, превращаясь в клубы чёрного дыма. Ведьма издала вопль бессильной злобы — пронзительный, режущий слух, и следом за тенями растворилась в пустоте.

Зал наполнился тишиной, нарушаемой лишь натужным дыханием нас троих и мягким гулом затухающих магических потоков. Демид опустил руки — тени вокруг окончательно потеряли форму и растаяли в воздухе.

— Кажется, мы победили, — прошептала я, переводя дух и вытирая пот со лба. Меч при этом заметно потяжелел.

Но расслабляться было рано. Ал все ещё стоял в стороне, наблюдая за нами с печалью в глазах.

— Ты так в этом уверенна? — спросил проводник, и я никак не могла понять причины его скорби. — Если бы у ведьмы всё получилось, у него был бы шанс. Пусть иллюзорный, во сне, но шанс жить…

— Демид? — я обернулась к парню, стоявшему ко мне спиной. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. — О чём этот фанатик толкует?

Демид медленно повернулся. Его лицо исказилось от боли, он сжал кулаки, будто пытался сдержать внутреннюю бурю. Тени вокруг него зашевелились, словно живые, отзываясь на его эмоции.

— Я… только что почувствовал, — прозвучал его приглушенный голос. — Мастер Теней… он ушёл. Совсем.

В зале повисла тяжёлая тишина. Казалось, даже воздух застыл, боясь потревожить момент.

— Как?.. — выдохнула я, и ком подступил к горлу, не давая говорить.

— Прежняя печать рухнула, и теперь Демид — новый Мастер Теней, — Ал шагнул вперёд, обречённо сообщая: — Таков закон этой силы: когда один уходит, его место занимает преемник. Мастер избрал его задолго до своей кончины.

— И что с того? — я попыталась подойти к Демиду, но Волк, до этого молчаливый свидетель нашей битвы, преградил мне путь.

— Это значит, — Ал с неподдельной тревогой посмотрел мне прямо в глаза, — что теперь Хаос придёт за ним. Не через месяцы или недели, а очень скоро. Сила Мастера Теней — как маяк в ночи для всего тёмного и хаотичного. Он притягивает Хаос, подобно магниту. Но Демид не выстоит. Он слишком слаб, неопытен.

— Ему, между прочим, тысяча лет. И память вернулась. Уж как-нибудь справится с этим Хаосом! Ведь так? — мы с Елисеем замерли, ожидая ответа от новоиспечённого Мастера Теней.

Демид стоял неподвижно, его взгляд был устремлён вдаль, будто он видел что‑то за пределами этого зала — далёкие горизонты, грядущие битвы, неведомые испытания. То, что его совершенно не радовало. Тени вокруг него слегка колебались, словно пробуя на прочность свою новую связь с хозяином.

— Значит, пророчество сбывается иначе, чем ты предполагал? — тихо, с какой-то отстранённой задумчивостью спросил он у Ала. — Почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Прости меня, друг мой, — Ал опустил взгляд, его плечи поникли. — Но ты запретил мне использовать иглу, и мне не оставалось ничего иного, как договориться с ведьмой. Я верил, что ритуал спасёт тебя от Хаоса. Что мы найдём способ сохранить равновесие без жертв. Но теперь… теперь всё кончено.

— Что это значит? — робко поинтересовался Елисей, роняя из рук ржавый меч, поднятый им среди костей павшего войска. Металл глухо звякнул о каменный пол.

— Пророчество гласит, — продолжил Ал, — когда Хаос вновь придёт, следующий Мастер Теней падёт.

— Ну и пусть приходит этот ваш Хаос, — выпалила я, шагнув вперёд и едва смогла поднять меч. — А Демид его подчинит, научится им управлять. А мы ему в этом поможем. Мы не оставим его одного.

— Легко говорить, когда не ты стоишь на пути бури, — горькая усмешка тронула губы Ала. — Хаос — не зверь, которого можно приручить. Он — сама суть разрушения. Даже прежний Мастер Теней веками боролся с ним, сдерживал его натиск.

— Веками? — переспросила я, ужасаясь подобной перспективе. Перед глазами промелькнули картины бесконечной борьбы, одиночества, изматывающей войны без конца и края. — И Демида ждёт то же самое?

— Конечно, нет, — Демид вдруг по-мальчишески улыбнулся и взъерошил волосы. Эта беззаботность диссонировала с царящей вокруг напряжённостью, но в ней была какая‑то обезоруживающая сила. — Я просто создам новую печать, и Хаос не вырвется. Найду другой путь. Не обязательно идти по стопам предшественников.

— Вот и решение, — обрадовался Елисей, но тревога продолжала грызть меня изнутри. Ал не выглядел успокоенным. Напротив, скорбь в его взоре лишь усилилась.

— Пойдём, — Демид протянул мне руку, по-прежнему ободряюще улыбаясь. — Твой квест почти завершён, и я провожу тебя домой.

Неуверенно коснувшись его ладони, я почувствовала, как его тёплые пальцы мягко сжали мои.

Выбравшись из подземелья, мы оказались у подножия горной гряды. Чёрные, изъеденные ветрами скалы с лихвой оправдывали своё зловещее название. Над перевалом клубились тучи, сверкали молнии. Ветер доносил странные звуки — то ли крики птиц, то ли чьи‑то голоса.

Ал, приложив ладони к каменной породе, закрыл глаза, сосредоточенно что‑то зашептал. Его губы шевелились почти незаметно, а пальцы слегка засветились голубоватым сиянием. Перед нами открылся проход, ведущий в знакомый пустой зал Храма Эха.

Мы вошли внутрь. Зал встретил нас тишиной и приглушённым эхом наших шагов. Демид продолжал молчалив держать меня за руку, не выпуская из плена тёплых и таких надёжных пальцев. Его прикосновение дарило странное спокойствие посреди хаоса последних событий.

— Я слышал, — устало проговорил Ал, обращаясь к Елисею, — что у тебя есть волшебный лук, и ты стреляешь без промаха.

Царевич, смущённый столь внезапным вниманием к своей скромной персоне, лишь неуверенно кивнул в ответ, инстинктивно придерживая ремень колчана.

— Скоро Архитекторы Порядка вновь запустят Сердце Города, чтобы расширить зону влияния Прогресса, — всё с той же меланхолией продолжил Ал, скользя рассеянным взглядом по златокудрому юноше. — И твоя помощь сейчас будет очень кстати.

— Значит, я должен пронзить стрелой Сердце Города? — уточнил Елисей, потерянно оглядываясь на нас. Его взгляд метался между мной и Демидом, ища поддержки, а пальцы сжались на резной рукояти лука.

— Какой догадливый, — с кривой усмешкой протянул Ал, жестом приглашая Елисея следовать за ним. — Но не просто пронзить. Нужно попасть в уязвимую точку, место, где сходятся потоки энергии. Один точный выстрел — и механизм даст сбой. Зона влияния Прогресса схлопнется, и он больше никогда не сотрёт никого с лица земли.

Елисей беспомощно бросил на нас последний взгляд и безропотно последовал за своим проводником, оставляя меня и Демида наедине в пустоте зала.

Демид медленно отпустил мою руку, но тут же положил ладонь на плечо, успокаивая:

— Ал не стал бы просить о таком, если бы не было другого выхода. Сердце Города — не живое существо. Это магический механизм, созданный Архитекторами. Его остановка не причинит вреда людям, только лишит Прогресс возможности расширяться.

— Ясно, — тихо проговорила я, остро ощущая сгустившуюся, почти болезненную печаль. В воздухе витало предчувствие новых испытаний. — А потом мы пойдём создавать новую печать, чтобы Хаос не вырвался?

— Да, — подтвердил Демид, кивнув. — Только далеко ходить нам не надо. Всё необходимое для этого здесь уже есть.

Я огляделась по сторонам, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то конкретное среди пустых стен зала, сотканных из клубящейся тьмы. Обернулась к нему с немым вопросом во взгляде.